Глава 106: Новый след •
Тишина.
Комната была заполнена тяжёлым молчанием, от которого становилось трудно дышать.
Нельзя было сказать, что внутри никого не находилось.
Здесь были четвёртый принц Утекан и женщина в монашеском одеянии.
Но ни один из них не произносил ни слова.
Сколько ещё продолжалась эта тишина?
— …Скоро рассветёт.
Наконец из уст Утекана вырвался тихий голос.
Как он и сказал, край горизонта за окном постепенно начинал светлеть.
Четыре часа.
Столько прошло с тех пор, как Утекан, отправившийся задержать вторую принцессу, решил, что выиграл достаточно времени, и вернулся во Дворец Пурпурной Звезды.
Это было небольшое столкновение, а не война десятков тысяч солдат.
Невозможно было поверить, что даже спустя столько времени они всё ещё не получили сведений об исходе.
— Нападение уже давно должно было закончиться. Раз никто не вернулся… Значит, они проиграли?
Следовало не предполагать поражение, а признать его как свершившийся факт.
Ни Ханосраль, ни один боец из отправленных вместе с ним отрядов прямого подчинения не вернулся.
Они не только не появились, но даже не прислали ни единого сообщения.
— Как подобное вообще могло произойти?
Лично выступил один из Пяти Демонических Духов.
Один из пяти предводителей, командовавших всеми демоническими существами, проникшими в империю, и существо, причислявшееся к высшему эшелону даже в Демонических землях.
Нынешний Сион Агнес не мог справиться с подобным противником.
Более того, сам план был безупречен.
Они неоднократно проверили сведения о тяжёлом состоянии Сиона Агнеса и начали действовать лишь после того, как окончательно в них убедились.
Никаких переменных существовать не должно было, а даже появись они, направленных сил хватило бы, чтобы подавить их.
— Тогда почему…
Всё закончилось именно так?
Невозможность немедленно выяснить обстоятельства лишь усиливала недоумение.
— Ты говорила, что Лубриос направился к Дворцу Погасшей Звезды. Может, это он расправился с Ханосралем?
— Точно я не знаю, но вряд ли.
Женщина впервые заговорила в ответ на вопрос Утекана.
— Внешний барьер Ханосраля исчез ещё до того, как первый принц направился к Дворцу Погасшей Звезды. После этого должны были стать слышны взрывы или звуки сражения, но оттуда не донеслось ничего.
Напротив, всё оставалось пугающе тихим.
Это могло означать лишь одно.
Сражение завершилось ещё раньше.
— …Пока мы полностью не выясним случившееся, не предпринимай ничего.
— Я и сама собиралась поступить именно так.
Женщина тяжело кивнула в ответ на слова Утекана.
Если Ханосраль действительно погиб, невозможно было предсказать, насколько изменится расстановка сил и великий план Демонических земель.
Поэтому сейчас разумнее всего было затаиться.
— Как только окончательно рассветёт, я отправлю наблюдателей к Дворцу Погасшей Звезды. Докладывать в Демонические земли… лучше уже после этого.
Лицо Утекана помрачнело.
Возможно, ему предстояло сообщить о гибели одного из Пяти Демонических Духов, поэтому тяжесть была вполне понятна.
— Сион Агнес…
С его губ сорвалось имя виновника всех произошедших событий.
Щёлк!
— Ваше Высочество Утекан!
Дверь внезапно распахнулась, и в кабинет ворвался один из подчинённых Утекана с встревоженным лицом.
— Что случилось?
Утекан приказал никому не приближаться к кабинету, поэтому появиться здесь без чрезвычайной причины слуга не мог.
Он быстро привёл выражение лица в порядок и задал вопрос.
— На тайное отделение в столице совершено нападение!
После слов подчинённого лицо Утекана вновь застыло.
* * *
Столица империи Агнес Хюбрис, называемая центром мира.
Оправдывая это название, Хюбрис находился на высочайшем уровне во всех областях — политике, экономике и культуре.
Поэтому мест, где можно было отдохнуть или предаться развлечениям, здесь тоже имелось намного больше, чем в других городах.
— ……
Сион сейчас находился в одном из подобных заведений.
В тихом кафе на окраине Хюбриса.
Сидя за столиком, он медленно пил кофе и смотрел на небольшой сад за окном.
— Неплохо.
Сион поставил чашку на стол и тихо произнёс.
Это было малоизвестное кафе с превосходным кофе, которое Айлин нашла, задействовав даже своих информаторов.
Впервые за долгое время получив свободную минуту, Сион арендовал всё заведение и решил его посетить.
Результат его вполне удовлетворил.
Качество и вкус кофе оказались весьма достойными.
Если настолько строгий ценитель, как Сион, давал подобную оценку, заведение наверняка входило в пятёрку лучших во всей столице.
«И всё же кофе Фредо больше соответствует моему вкусу».
Подумав об этом, Сион вновь поднял чашку.
— Хо-хо, я и не подозревал, что Ваше Высочество любите кофе.
Сидевший напротив старик поставил свою чашку на стол и заговорил.
Добродушный старец с длинными белыми, словно снег, волосами и бородой.
Ахмад Озрима, глава Имперской университетской башни магов и один из «Семи Небес».
Причина его присутствия была проста.
Он прибыл доложить о ходе выполнения поручения, которое Сион дал ему ранее.
Сион не ответил и лишь сделал ещё один глоток.
Некоторое время Ахмад добродушно посмеивался, а затем продолжил:
— Удалось ли вам благополучно завершить дело прошлой ночью?
— Ты знал?
Только тогда Сион посмотрел на великого мага.
— Говорят, многие видели, как звёздный свет, вырвавшийся из Дворца Погасшей Звезды, озарил всё небо. Пусть точные обстоятельства неизвестны, но сделать некоторые выводы нетрудно.
Кроме того, ещё до этого по столице распространялись слухи о плохом состоянии Сиона, поэтому догадаться о примерном развитии событий было ещё проще.
Вероятно, не только Ахмад, но и многие другие пришли к схожим выводам.
Просто Сион никак не комментировал произошедшее той ночью, поэтому никто не решался поднимать эту тему.
— Более или менее. Точнее, работа ещё продолжается.
Ответив ленивым голосом, Сион вспомнил события после уничтожения Ханосраля.
Сразу после завершения сражения во Дворце Погасшей Звезды Риушина пришла в движение.
Она начала наносить удары по тайным отделениям, которые Тьерри обнаружил, проследив маршруты демонов в обратном направлении.
Операция продолжалась и сейчас, хотя прошли уже целые сутки.
Как и предупреждал Тьерри, вслед за первым отделением одно за другим раскрывались новые.
«Скоро Утекан тоже начнёт действовать».
После уничтожения Короля Нечестивцев ни Утекан, ни остальные демонические существа до сих пор никак не отреагировали.
Вероятно, они были настолько потрясены неожиданным исходом, что не могли прийти в себя.
Но Сион слишком сильно разворошил их сеть, и вскоре ответ неизбежно последует.
Слегка улыбнувшись этой мысли, Сион посмотрел на Ахмада.
— Что с моим поручением?
— Вот.
Ахмад протянул ему лист бумаги с изображённым магическим кругом.
— Это промежуточная версия. Работа ещё не завершена, но я уверен, что по эффективности она несравнима с первоначальным вариантом.
На бумаге находился усовершенствованный «Поисковый круг».
Присоединение магов крови позволило значительно продвинуть исследования, благодаря чему Ахмад успел подготовить промежуточную версию к сроку, названному Сионом.
— Разумеется, использование Демонической крови ещё сильнее повысит его эффективность. Однако, Ваше Высочество Сион, могу я узнать, для чего вы собираетесь его применить?
— Скоро узнаешь.
— Скоро… Значит, в ближайшее время произойдёт нечто серьёзное.
Ахмад кивнул и задал ещё один вопрос:
— В таком случае, Ваше Высочество, могу ли я тоже воспользоваться этим «Поисковым кругом»?
Глаза великого мага холодно блеснули.
Вероятно, предыдущий вопрос он задал лишь для того, чтобы перейти к этому.
Сиону даже не требовалось уточнять, для чего Ахмад собирался использовать круг.
«Он намерен вычистить всех демонов из собственной башни».
Узнав, что внутри его башни свободно разгуливают демонические существа, Ахмад со своим характером никогда не оставил бы всё как есть.
— Не возражаю. Но только после того, как сначала воспользуюсь им я.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Услышав ответ Сиона, Ахмад многозначительно улыбнулся и склонил голову.
В этот момент.
— Чирик-чирик!
На плечо Сиона взобрался дух инея.
Будто желая напомнить о своём существовании, он иногда появлялся сам, совершенно не спрашивая разрешения Сиона.
Ахмад ещё не успел отреагировать.
— Ах!
Вошедшая в кафе Айлин резко вдохнула и быстрым шагом приблизилась к Сиону.
Её глаза за стёклами очков почему-то ярко сияли.
— Ваше Высочество… Можно мне погладить его всего один раз?
Айлин произнесла те же слова, что ранее Лиам и Гирард.
Подобное выражение почти невозможно было увидеть у обычно рассудительной девушки.
Похоже, горделивая миловидность духа инея обладала способностью покорять сердца людей.
— Чирик-чирик-чирик!
Словно поняв её слова, дух посмотрел на Айлин и попытался зачирикать как можно свирепее.
Вероятно, это означало отказ, но глаза девушки лишь засияли ещё ярче.
«Пора уже дать ему имя».
Сион наблюдал за препирающейся с духом Айлин.
Этот уникальный дух, рождённый из легендарного сокровища «Дыхание Королевы Инея», всё ещё не мог передавать мысли, а его сила оказалась слабее ожидаемого.
Поначалу Сион решил, что причиной являлась незавершённость самого «Дыхания» и то, что при первом призыве он влил в него «Реку Чёрной Звезды» вместо маны.
Но в последнее время у него появилась другая догадка.
Возможно, всё происходило из-за отсутствия настоящего имени.
«Имя — основополагающий элемент, определяющий существование и закрепляющий его в мире».
В этот момент.
— Уникальный дух. Судя по тому, что он пока не способен общаться, его воплощение ещё не завершено… Вы получили его недавно?
Ахмад с интересом посмотрел на духа и обратился к Сиону.
— Да. Теперь нужно дать ему имя.
— Имя… Для уникального духа оно действительно чрезвычайно важно.
— Может, Пищалка? Или Вишенка!
— Чири-и-ик!
Услышав вмешавшуюся Айлин, дух закричал так, словно у него начался припадок.
Похоже, оба имени он искренне ненавидел.
— Хм… Если выбор вызывает затруднения, почему бы не спросить самого духа?
— Разве с ним можно общаться?
Айлин вопросительно посмотрела на Ахмада.
— Около десяти лет назад мне случайно довелось встретить одного эксцентричного мастера, который обучил меня формуле общения с духами. Она создавалась для обычных духов и действует недолго, но попробовать всё же стоит.
— Отлично. Тогда приступай.
Сион кивнул.
Ему и самому было интересно, что означает чириканье, которое он слышал каждый день.
— Хорошо.
Ахмад протянул к духу одну руку и начал читать заклинание, больше похожее на шаманский заговор.
Вспышка!
Вокруг духа медленно закружился зелёный свет.
Похоже, тот понимал происходящее: он спокойно стоял на месте и позволял сиянию проникать в себя.
Прошло какое-то время.
Весь освещавший пространство зелёный свет впитался в тело духа.
— ……
Взгляды трёх людей естественным образом сосредоточились на нём.
И медленно.
— Низшие людишки.
Дух начал говорить.
— Наконец-то вы способны услышать мою речь! Так склоните головы и воздайте мне подобающие почести. Я — возвышенная Королева Инея, единственная властительница всего Севера. Я так долго ждала возможности отчитать вас за постоянное непочтительное поведение…
Вздох!
— Чирик!
Свет внезапно исчез, и звучавший в сознании женский голос вновь превратился в обычное чириканье.
— ……
На некоторое время воцарилось молчание.
— …Полагаю, продолжать слушать нет необходимости.
Ахмад с неловким выражением лица отменил формулу.
Айлин с таким же выражением кивнула, полностью соглашаясь с ним.
— Чирик-чирик! Чирик-чирик-чирик!
Дух быстро зачирикал, словно возмущённо жаловался, но Ахмад больше не стал применять магию.
«Неужели это сама изначальная сущность…»
Сион посмотрел на духа, задумавшись об одной возможности.
— Ах да, Ваше Высочество Сион. Тень императорской резиденции передала сообщение.
Айлин наконец перешла к причине своего появления.
Произнеся это, она украдкой посмотрела на Ахмада.
— Говори.
Лишь после кивка Сиона Айлин продолжила:
— Алштайн Аскалон вновь прибыл во Дворец Погасшей Звезды и сейчас ожидает встречи с вами.
На губах Сиона появилась лёгкая улыбка.
— Наконец принял решение?
Небесный Дом Меча Аскалон.
Приближалось время отправиться туда.