Глава 510. •
Не может быть… Черное пламя?!
«Наверняка… это должно быть… магическое устройство. Да, конечно. Всего лишь магическое устройство… Ничем другим это быть не может. Просто не может!»
— А?..
Однажды уже являлся миру герой… мальчишка, способный повелевать черным огнем, но…
— Богиня сама сказала мне! Она клялась, что герой, владеющий черным огнем, мертв! Я же не ослышался?! Нет, я четко это слышал, перед самым отбытием из Эно! — Сорвавшись на крик, Сошио вцепился в мочку правого уха и принялся остервенело её выкручивать. — Я слышал это! Своими ушами! Никто… никто не предупредил меня, что он здесь! Я и понятия не имел, что Герой Чёрного Пламени до сих пор жив!
Иссиня-черные языки огня извивались в рядах его войска, словно исполинские огненные змеи. Они скользили сквозь строй, заживо поджаривая армию в белом.
— Брат!
Голос Куджи вырвал Сошио из оцепенения.
— Да… я…
— Они метят в катапульты! Скорее, приказывай обороняться!
Но было поздно: катапульты уже превратились в погребальные костры. Объятые яростным пламенем, они рушились на землю с пугающей быстротой.
— А-а-а?! Брат! Посмотри туда! — вскричал Куджа, бледнея на глазах.
На этот раз огонь вгрызся в осадную башню. Сошио с трудом заставил себя взять волю в кулак. «Спокойно. Провал недопустим. Я обязан вознестись и стать полубогом».
— Р-раздавите их… раздавите всех до единого! Встать в оборону! Защитить катапульты! Спасайте наши осадные башни!
Вдалеке занялся огнем один из гигантских евхаристов. Густой дым окутал его тяжелые ступни, и пламя стремительно поползло вверх, к заплечной корзине, превращая в пепел тех, кто находился внутри. Огромная тварь покачнулась и рухнула, погребая под своей тушей множество других солдат-евхаристов.
— Ч-что вы творите?.. Идиоты!
Казалось, евхаристы пытались наступать, как им и было велено, но неведомый герой не собирался останавливаться. Стоило любому из монстров приблизиться, как его тут же пожирал неистовый вихрь черного пламени.
— Х… — Сошио почувствовал, как силы покидают его тело. — Неужели его не остановить?..
Он снова пришел в себя. Его окружали подчиненные, многие из которых были тесно связаны с Домом Эвкалион. Все они видели его панику — и, встретившись с ними взглядами, Сошио вспыхнул от ярости и стыда.
«Как жалко я выгляжу!»
Он до боли стиснул зубы.
— Проклятье… что творят эти безмозглые евхаристы?! Такая горстка врагов должна была пасть под мощью моей армии! Сокрушите их! Если это пламя — дар Богини, то герой скоро выдохнется! Он не сможет вечно терпеть такое ментальное напряжение! Мы измотаем его, капля за каплей, а затем задавим числом!
Сошио попытался изобразить уверенную улыбку, словно всё шло по его хитроумному плану, хотя по его лицу катился липкий, жирный пот. Поправив пряди волос, прилипшие к налобнику, он продолжил:
— Вы разве не знали? Герой Чёрного Пламени палец о палец не ударил в Битве у Белой Цитадели! Едва завидев врага, он впал в панику и трусливо сбежал с поля боя! В отличие от легенд о других героях, я не слышал ни об одном его подвиге. Я видел его лично… обычный идиот… нет, отброс… пустое место! Да! Герой Чёрного Пламени никакой не герой! Вы слышите?! Перед нами не какой-нибудь элитный герой. Это не гуманоидная убийца монстров Аяка Сого. И не Такао Хидзири, что бросила вызов Богине и поплатилась жизнью! И даже не Кирихара Такуто!..
— Брат? — Куджа с сомнением покосился на него. — Что-то не так?..
Сошио замолчал.
В тот миг в голове Сошио Эвкалиона зародилась мысль. Мысль, которой в конечном итоге суждено было подорвать эффективность его Войска в евхаристской броне.
Ясу Томохиро
ЯСУ ТОМОХИРО мчался вперед, не сбавляя темпа и выжигая путь к своим целям. Он обрушивал потоки пламени перед собой, превращая землю в обугленную тропу, чтобы идущим следом было легче. Он вскинул руку к возвышавшемуся над ним гигантскому евхаристу.
«И правда исполин…»
Черное пламя охватило ступни чудовища и мгновенно перекинуло на голову. У этих тварей были лишь глаза да разинутые пасти. Великан взвыл, когда огонь принялся запекать его кожу, и бессильно осел на землю.
«Нужно убрать и тех гигантских евхаристов, что без корзин на спинах…»
Ясу обернулся в седле.
— Риндзи! Как остальные?!
— Да! Не отстают! — Риндзи довольно оскалился. — Ха, кавалерия Магнара — это сила! А уж эти Всадники Белого Кролика — просто звери!
Глянув через плечо Риндзи, Ясу увидел вдали их командира, Сицилию Артлайт. С топором в каждой руке она только что снесла головы двум евхаристам, зажавшим её скакуна. Король Белого Волка тоже не отставал, скашивая врагов одного за другим. Рири и остальные Саблезубые Тигры были так далеко, что Ясу не мог разобрать, как идут их дела. Вскоре вновь раздался свист — кавалерийская атака начала менять направление.
«Если мы заберемся слишком глубоко, нас окружат, и мы не выберемся из города».
Решение о повороте было за Королем Белого Волка.
Но в этот миг взгляд Ясу зацепился за нечто иное. Среди копошащейся массы солдат-евхаристов мелькнул человеческий силуэт. Мужчина в сверкающих доспехах, восседавший на коне, пытался затеряться в толпе чудовищ. Судя по убранству, это был знатный дворянин высокого ранга. Он оказался совсем рядом — и его глаза расширились от ужаса, когда он увидел приближающегося Ясу. Казалось, его застали врасплох… или, точнее, раскрыли его маскировку.
«Евхаристы подчиняются людям. Именно это позволяет им использовать сложную тактику в бою», — Ясу вспомнил объяснения Рири Адамантин. Она знала, как ведут себя эти монстры без лидера и когда ими кто-то командует. «Значит, если мы сократим число командиров… в наших рядах будет меньше потерь?»
Но Ясу Томохиро — ни в старом мире, ни в этом — еще никогда не убивал человека.
«Я убивал золотоглазых монстров. Евхаристов. Но разве это одно и то же? Монстры, евхаристы, люди… Убийство есть убийство, неважно, кто перед тобой?»
Но…
«Убить другого человека. Неужели я смогу? Способен ли я на это?»
На сердце лег неподъемный груз. Почему? Монстры, евхаристы… суть-то одна. Так почему же сейчас всё иначе? Почему этот выбор кажется таким тяжким бременем?
«…Я действительно собираюсь отнять чью-то жизнь? Но зачем?»
«…Чтобы защитить».
Внутренняя борьба длилась лишь миг. Прежде чем Ясу успел осознать это, с его ладоней сорвалось пламя, и проносящийся мимо дворянин превратился в живой факел. Раздался пронзительный крик — Ясу услышал его совершенно отчетливо. Вопль затихал по мере того, как он уходил в отрыв, пока окончательно не утонул в грохоте битвы.
— У-у-ух…
Что это за чувство? Эта свинцовая тяжесть… Сдавленность в груди? Тревога и страх перемешались внутри Ясу, давя на плечи незримым, но ощутимым грузом.
— Мы разделим эту ношу пополам.
Голос Риндзи звучал уверенно и ободряюще. Видимо, он заметил ту тень, что легла на лицо Ясу, и теперь ехал с ним стремя к стремени.
— Р… Риндзи.
— Я не говорю, что у тебя нет воли… Но половина вины лежит на нас — на взрослых, которые втянули тебя во всё это и заставили через это пройти.
— Ах…
— То, что только что произошло… — Риндзи на мгновение замолчал, подбирая слова. — Мы просто положились на твою силу, чтобы выиграть этот бой. Ты сделал это, чтобы защитить товарищей, верно? Так что не вздумай взваливать всю вину на свои плечи. Слышишь?
— Я…
— Слушай, Томохиро, может, у тебя и свой взгляд на вещи. Но ты не обязан отвечать за всё, что творится вокруг. Какую бы тяжесть ты ни ощущал внутри, я заберу половину. Давай разделим этот груз, а? Хотя бы это я могу для тебя сделать. Послушай… Я знаю, что намного старше тебя, но сейчас это не имеет значения. — Риндзи серьезно взглянул на юношу: — Мы — друзья.
— …
— Так что не переживай, ладно? Я возьму вину на себя. Нет… Ты просто обязан позволить мне взять ответственность. И кроме того, — продолжал он, — то, что ты чувствуешь — лучшее доказательство того, что ты нормальный человек. Было бы странно, не чувствуй ты совсем ничего… Тут нечего стыдиться.
— Я так и знал, что ты найдешь нужные слова, Риндзи, — подал голос Оулу, который всё это время прислушивался к их разговору.
— Ты ведь тоже возьмешь свою долю вины, а, Оулу? — подначил его Риндзи.
Оулу заметил, что товарищ старается разрядить обстановку, намеренно напуская на себя бодрый и беспечный вид.
— Ага, ага. Само собой, — небрежно бросил он в ответ.
Ясу выпрямился в седле и устремил взгляд прямо перед собой.
— …Спасибо.
Отчаянно борясь с дрожью в голосе, он еще раз беззвучно повторил это слово внутри себя.
«Спасибо».
Внезапная вылазка, ударившая из восточных ворот Аззиза, завершилась полным успехом. Выполнив поставленную задачу, отряд вернулся в город под защиту стен. Потери оказались мизерными — куда меньше, чем предполагалось в самых мрачных прогнозах. И благодарить за это стоило черное пламя Ясу Томохиро и яростное упорство Саблезубых Тигров, прикрывавших тылы в арьергарде.
Был и еще один странный фактор: Войско в евхаристской броне сражалось на удивление вяло. Монстры будто нехотя шли в атаку, словно какая-то неведомая сила заставляла их медлить.
Однако армия Миры, выступившая из южных ворот Аззиза в качестве приманки, угодила в настоящее пекло. Евхаристов на южном направлении оказалось гораздо больше, чем доносила разведка, и их натиск не ослабевал ни на миг. Монстры действовали пугающе четко и слаженно.
— Эта вылазка может стать для нас последней, — роптали в строю бойцы. Многие опасались, что если южные ворота распахнутся снова, орды евхаристов хлынут внутрь на плечах отступающих.
Но именно в этот критический момент пришло спасение: на поле боя явились воины Страны на Краю Света.
Свежие силы вмиг переломили ход сражения. Армия Миры и союзники из Страны на Краю Света зажали евхаристов в стальные тиски. Вражеские командиры, казалось, впали в абсолютную панику, увидев подоспевшее подкрепление.
По правде говоря, отряд Страны на Краю Света был немногочислен — основная мощь их армии ушла на восток, к Алиону, сопровождая Безумного Императора. В обычных обстоятельствах их сил едва ли хватило бы для столь сокрушительного удара. Но командиры евхаристов не имели ни малейшего представления о реальной численности нового врага. Для них всё выглядело как катастрофа: внезапный удар в спину и захлопнувшаяся западня. Паника парализовала их волю, что значительно ослабило натиск монстров на этом участке. Лухейт Мира не упустил драгоценный шанс. Резкий свист его свирели отдал приказ к отступлению, и армия успешно укрылась за южными воротами, ведя за собой подкрепление из Страны на Краю Света.
Потери армии Миры на юге были невелики, а вскоре к защитникам Святого Ока Йонато присоединились Бессмертный Король Зект и его верные воины.