Глава 503. •
Серас воззвала к силе своего духа ветра, чтобы даже на бегу чутко ловить малейшие звуки. Почти всё её внимание было сосредоточено на охране авангарда — она была готова в любое мгновение сорваться с места, чтобы отразить атаку, напади на нас Висис или кто-то из её Учеников. Пигимару же, напротив, получил приказ полностью отвлечься от боя и направить всю свою энергию на обнаружение угроз поблизости. Именно поэтому Пигимару заметил это первым. Благодаря тому, что слизень среагировал мгновенно, мы успели подготовиться к появлению Евы.
Мы затаились в нише одного из проходов, чтобы враг, преследовавший Еву, не заметил нас, когда будет пробегать мимо. Мы находились слева от погони, прямо на выходе в просторный зал лабиринта — примерно в двадцати метрах от места событий. Мы ждали там, на самой границе радиуса действия нашей запретной магии.
«По правде говоря, я хотел использовать Сон — это самый быстрый способ вывести противника из строя одним ударом», — размышлял я, прикидывая шансы. — «Но здесь возникли сложности: я не знал истинной мощи врага, а Сон обладает малой дистанцией, что делало его использование слишком рискованным».
К тому же нельзя было забывать о Мунин. Подпускать врагов слишком близко к ней было опасно — мы не могли втянуть её в гущу сражения, но и оставить одну, без защиты, в этом лабиринте тоже не решались. В итоге мы нанесли удар именно с этой позиции, чтобы Мунин оставалась под прикрытием Серас.
Мунин высвободила свою запретную магию. Когда она применила её против Кирихары Такуто, раздался странный лопающийся звук — вероятно, так разрушался Пузырь Рассеивания Богини. Теперь же по белым доспехам рыцаря-Ученика поползли полупрозрачные цепи запретного колдовства, но в воздухе не прозвучало ни звука. Мы атаковали Ученика магией, ожидая, что он может быть защищен, но, как и предсказывала Локиелла, Арс изначально не обладал защитой Пузыря Рассеивания.
— Паралич…
— О?! Что происхо… — Арс не успел договорить.
Заклинание сработало. Паралич успешно наложен.
— Бер… — прохрипел он.
— Попался, — процедил я сквозь зубы.
— …серк!
Из сочленений доспехов Арса брызнула густая алая жидкость — настоящий фонтан крови. Ученик ткнул пальцем в сторону Серас, и я немедленно перешел к следующему действию.
«На таком расстоянии я вполне могу…»
— Тьма!
— Что?! Я ничего не вижу?! Ч-что случилось?! С-спокойно… Вспомни, чему учил мастер, а? Нельзя полагаться только на чувства… В-ветер… Да, ветер! Я чувствую жизнь вокруг… Её форму… Она шепчет мне, где враг! Главное — не терять голову, ясно?!
Арс истекал кровью, но продолжал двигаться. Он всё ещё был жив. Из глубокой пустоты под шлемом продолжало доноситься его бормотание, прерываемое судорожными вдохами и клокотаньем крови. Его слова лились рваным, безумным потоком.
«Кровь… неужели она впитывается обратно в его тело?»
— Яд!
Белесая плоть Арса начала приобретать багрово-фиолетовый оттенок, а выступившие пузыри подтвердили: отравление вступило в силу. Теперь оставалось только ждать и смотреть, добьёт ли его этот постепенный урон.
Арс замер, но похожие на щупальца клинковые плети, окружавшие его, продолжали извиваться, словно живой щит, оберегающий своего хозяина.
«Должно быть, это и есть те клинковые плети, о которых предупреждала Ева».
Внезапно Арс рухнул на колени. Однако его плети вели себя иначе.
«Что происходит?»
Щупальца явно становились быстрее и мощнее с каждой секундой. Кровь продолжала хлестать из Арса — он наносил повреждения самому себе, пытаясь преодолеть сковавший его Паралич. Но стоило крови покинуть тело, как она тут же втягивалась обратно. Я видел, что он отравлен, но… наносил ли я ему хоть какой-то реальный вред? По его лицу ничего нельзя было разобрать, за неимением оного, так что оценить состояние Арса было почти невозможно. Если сведения Локиеллы верны, то использовать способности Серас к распознаванию лжи в разговоре с ним тоже было бы совершенно бесполезно.
«Стоит ли довериться яду и просто ждать его смерти? Я ведь даже не уверен, что он на него действует».
Пока я наблюдал, пузыри яда начали исчезать. Пурпурный оттенок на коже Ученика тоже стал заметно бледнеть.
— Тока! — раздался голос Евы. — Мне нужно кое-что тебе сказать!
Я не сводил глаз с Арса, внимательно вслушиваясь в её слова. Ева быстро изложила всё, что они с Гео узнали во время схватки с Учеником. Арс оставался на коленях, не двигаясь с места. Клинковые плети по-прежнему тянулись от его плеч, совершая резкие выпады в нашу сторону. Ева пояснила, что теперь их радиус действия казался даже больше, чем во время их первой встречи. Серас уверенно парировала выпады, направленные в нас, пока я дослушивал доклад.
— …Ясно.
— Впрочем, всё это зависит от того, верна ли моя теория о нём… — добавила Ева.
— Судя по тому, что я вижу, ты вряд ли ошибаешься. Будем исходить из того, что твоя догадка верна.
Использовать здесь первозданную броню было огромным риском. Когда Арс впервые увидел Серас, он указал на неё и произнес: «Попался». В этих словах чувствовалась пугающая решимость. Если бы он имел в виду, что нашел цель, которую Висис приказала уничтожить, он бы указал на Мунин или на меня, но никак не на Серас. Значит, оставался другой вариант… Он нашел противника, с которым жаждал сразиться. Если теория Евы верна, то это самое логичное объяснение.
«Я нашел тебя… Идеальная добыча, которая вознесёт мою эволюцию на новые высоты…» — возможно, именно это он имел в виду. А значит…
— Использование первозданной брони может лишь спровоцировать дальнейшую эволюцию способностей Арса, — озвучила мои опасения Ева.
— А что, если ударить в полную силу и покончить с этим одним взмахом? — предложил я.
— Честно говоря… я не знаю. Я думала, что если разрубить его на достаточно мелкие куски, то, возможно… Но у меня нет никаких доказательств, что это сработает.
— Даже если Серас в своей первозданной броне попытается искромсать его в фарш, есть шанс, что мы лишь сделаем этого Ученика окончательно бессмертным.
— Если решишь атаковать, я с вами, — подал голос Гео Теневой Клинок, который, судя по всему, сражался бок о бок с Евой.
— Гео, снаряжение этого Ученика…
— Поговорим об этом позже, — оборвал меня Гео. — Никаких подтверждений не будет, пока мы не свалим этого проклятого Ученика.
— Ладно. Раз уж ты собираешься помочь… тогда я хочу, чтобы вы с Евой защищали Мунин.
Это развязывало мне руки — я мог подобраться ближе и подстраховать Серас во время её атаки. Если Гео и Ева прикроют Мунин, мне станет куда проще. Всегда оставался риск, что из другого прохода может подойти подкрепление врага.
— Ты уверен, что справишься с такими ранами? — уточнил я у Гео.
— С поддержкой Евы я смогу совладать с этими клинковыми плетями.
— Идет.
Ева и Гео заняли позиции для обороны Мунин.
«Что ж… Предположим, Арс слышал всё, что мы сейчас обсуждали…»
— Н-но… ч-что вы и-имеете в виду… Я не могу получить… с-силу душ… у-убивая людей… Висис?.. О-они… всё ещё живы… Все, кого я… убил, даже если о-они не… д-дали мне… с-силу душ… они всё ещё ж-живы! Они внутри меня!.. О-они живы! В моем с-сердце! Н-не смейте их оскорблять! М-мертвецы… жизни, что я з-забрал… своими руками… Те в-воины!.. А? Я сумасшедший? Я?..
Похоже, он совершенно не реагировал на наши слова. Его бормотание не имело никакого отношения к происходящему здесь и сейчас. Распознать ложь в этом безумном потоке было бы непосильной задачей.
Сейчас на Арса действовал не только Паралич. Я наложил на него целую цепочку состояний: Берсерк, Тьма и Яд. Однако… теперь в движении были не только его клинковые плети.
Арс…