Глава 501. •
И как гладиатору кровавых игр, и как простому воину, мне всегда нужно было умение верно оценивать силу противника, чтобы выжить. Способность читать движения, наблюдать и соизмерять мощь врага.
Когда Ева путешествовала с Серас Ашрейн, они тренировались вместе не один раз. Ей хватило всего нескольких стычек, чтобы понять предел сил Серас. В еще неопытной девушке Ева разглядела врожденный талант к бою, который только предстояло раскрыть. Похожий опыт был у неё и с Ицуки Такао на Земле Золотоглазых Монстров. Всего пара обменов ударами — и её чутье подсказало: Ицуки способна расти и учиться прямо в разгар сражения. Ева не обладала способностями Токи, который мог анализировать ситуацию и просчитывать будущее на много шагов вперед.
Но если говорить о самом сражении… теперь я понимаю, с кем имею дело.
* * *
«Ученики созданы для того, чтобы бросать вызов божествам».
«Те, в ком нет божественной искры, не в силах выстоять против них».
Именно эти убеждения Ева принесла с собой в этот бой — и, возможно, именно они затуманили её разум.
«Я полагала, в этом и кроется причина того, что мы всё ещё держимся против этого Ученика… Но так ли это на самом деле?» — Арс был воином невероятного, запредельного таланта, чьё мастерство выходило далеко за рамки привычных норм. Не просто так Висис избрала его в свои Ученики. Даже если не брать в расчет помощь Гео… Арс не был тем врагом, с которым боец её уровня мог бы надеяться сойтись в поединке один на один и выжить. «Как бы горько ни было это признавать… я знаю, что это правда».
При их первой встрече они едва успели обменяться ударами, но сама мысль о том, что она смогла парировать его выпад, теперь казалась странной. Неправильной. Быть может, Арс сдерживался, желая подольше насладиться схваткой? Но нет, то не была техника воина, который щадит свою добычу…
За долгие годы на арене для кровавых игр Ева повидала тысячи бойцов. Она научилась безошибочно считывать те едва уловимые приметы, что выдают воина, сражающегося вполсилы. В движениях Арса не было ни единой из них.
«Возможно, он талантливый лицедей, прямо как Тока, но…»
— Я просто хочу еще одного боя… такого, где не знаешь, выживешь ты или умрешь. Балансировать на самой грани, — пронеслись в памяти Евы слова Ученика.
Если он не лгал, то Арс упивался лишь теми битвами, где на кону стояла его жизнь. Любая попытка сдержаться осквернила бы для него саму радость триумфа. Если он действительно жаждал танца со смертью, то битва на пределе возможностей, со всем неистовством, на которое он был способен… именно это было для него той самой «остротой», самой важной приправой к жизни.
Зрители на арене для кровавых игр искали того же. Лишь осознание того, что оба воина бьются, не щадя себя и используя всё, что есть в их распоряжении, делало зрелище по-настоящему достойным внимания.
«Нет, Арс не сдерживался»
«…»
Внезапно Еву осенило. Все нити тех тревожных, гнетущих предчувствий наконец сплелись в один узел, явив ей пугающе очевидный ответ. Существовало лишь одно объяснение, способное связать всё воедино. Но если это правда… тогда любой, кто осмелится скрестить клинки с Арсом, уже ступил в смертельную западню.
— Гео… — негромко позвала она.
— Ты поняла? — хрипло отозвался соратник.
— Кажется, да. Этот Ученик…
Арс замер, терпеливо ожидая их следующего шага.
— Он подстраивается под силу противника. Думаю, у него есть способность изменять собственную мощь так, чтобы всегда быть лишь на малую толику сильнее того, кто стоит перед ним.
— А? — Гео ошеломленно моргнул. — Ты это серьезно?
— Хм… Для меня это всё ещё звучит дико, и я сама до конца не понимаю, как это работает… но это лучшее описание того, что здесь происходит.
«Я хочу сражаться — и я хочу победить», — так сказал Арс. Он и не думал поддаваться или позволять им взять верх. Он жаждал равного боя на грани… но в конечном итоге собирался выйти из него победителем. В этом и заключалось всё его естество.
Размышления привели Еву к этому пугающему выводу.
— Ты хочешь сказать… чем сильнее его враг, тем сильнее становится он сам?
— Именно так, — Ева помрачнела. — Всегда на шаг впереди.
Вот почему они чувствовали эту обманчивую надежду — будто им вот-вот удастся одолеть его. Любому, кто вступал в схватку с Арсом, казалось, что он держится на равных при каждом обмене ударами. Но на самом деле это Арс опускал планку, подстраиваясь под нужный уровень. Он превращал каждую стычку в смертельную схватку, добровольно нисходя до их возможностей. Должно быть, это происходило на уровне подсознания. Он даже не осознавал, что совершает эти метаморфозы. Его инстинкты сами знали, чего он хочет, и воплощали это в жизнь.
По выражению лица Гео стало ясно: он всё понял.
— Раз я сильнее тебя, то этому парню стало ещё труднее противостоять с тех пор, как я присоединился к бою?
— Думаю, да. Он всегда ровно настолько силен, насколько силен его оппонент. Пожалуй, так будет точнее.
Его физическая мощь, гибкость, рефлексы, скорость клинковых плетей и даже скорость регенерации — всё это росло и совершенствовалось прямо сейчас.
— С такой тактикой, как та, что мы использовали раньше, мы могли бы одержать пару мелких побед… Но если эти удары не нанесут ему фатальный урон, способный мгновенно уничтожить его, Арс просто восстановится, и все наши усилия пойдут прахом. Он способен регенерировать даже в самом пылу битвы.
Он продолжит двигаться, даже если превратится в груду окровавленных ошмётков, разбросанных по всему полю боя… и с каждым мигом будет становиться лишь совершеннее.
— Так вот оно как, значит… — протянул Гео.
— Да.
Им было не за что зацепиться.
— Всё ещё есть шанс, что его торс — это истинное ядро… наверное…
— Х-хм…
В ответе Евы сквозила неуверенность, и Гео не стал спорить.
Она чувствовала, что он понимает масштаб риска. Была велика вероятность, что торс Арса вовсе не является его уязвимым местом, и попытка пробиться к нему станет роковой ошибкой. Скорее всего, у его регенерации есть предел, как и говорил Гео… Но даже если так…
И Ева, и Гео были изранены, а Гео к тому же лишился руки. Его катана, которую он прежде сжимал в левой руке, теперь сиротливо лежала на камнях Божественного Лабиринта.
— На лезвии трещина от того удара, — заметил Гео, перехватив взгляд Евы. — Такое чувство, что этот ублюдок делает всё своё тело прочнее…
Рука Евы тоже была повреждена — пусть и не так серьезно, как у Гео.
«Вряд ли мы сможем нанести серию сокрушительных ударов в таком состоянии. Да и неизвестно, поможет ли это».
— Гх…
Он не просто становится сильнее — он восстанавливается… продолжает эволюционировать… всегда на шаг впереди.
Ева отчетливо видела: продолжение этой битвы неизбежно приведет их к изматывающему и верному поражению.
«Целиться в ядро Арса — слишком большой риск, ведь мы даже не знаем, где оно. Чтобы иметь хоть тень шанса на победу, нужно задавить его подавляющей мощью… искромсать в клочья за считанные секунды… Как бы больно ни было это признавать, сейчас нам это не под силу».
Ева пыталась придумать хоть какую-то хитрость, чтобы переиграть Ученика, но разум оставался пуст. Она крепче сжала рукояти мечей, чувствуя, как напрягаются мышцы ног перед рывком.