Глава 500. •
— Твоя проницательность лишь доказывает твою собственную силу, — парировала Ева. — Раз ты сумел разглядеть моё мастерство.
— Этот лабиринт… — Гео резко сменил тему, и его голос стал серьёзнее. — Я слышал, туда выбирают лишь тех, кто готов встретить смерть.
В Божественный Лабиринт допускали только лучших добровольцев со всего континента, и лишь при одном условии: они должны были принять возможность гибели в бою. Каждый из них понимал, что этот путь может стать дорогой в один конец.
Безумный Император, Тока и остальные никого не принуждали — во всяком случае, насколько знала Ева. Люди шли на это сами, ведомые желанием спасти этот мир. Кто-то мечтал вернуться в свой прежний дом, а кто-то жаждал мести, стремясь свести старые счеты.
Ева наблюдала за тем, как участники один за другим исчезают в сиянии. Вскоре настала и её очередь. Она уверенно зашагала к входу в телепортационную камеру, и Гео пошёл рядом с ней.
— Я не собираюсь подыхать в этой дыре, ясно тебе? — проворчал он. — Самая важная женщина в мире скоро родит мне ребенка. Клянусь всеми богами, я не сдохну, пока не увижу его лица. Я не умру там… даже если это меня убьет.
— И всё же ты здесь, и ты сражаешься.
— А как иначе? У меня будет ребенок… — Гео выругался, не скрывая чувств. — Я иду туда, чтобы защитить его будущее. И её будущее тоже. Ради чего ещё мне это делать? Ты и сама прекрасно это знаешь.
— Я здесь по той же причине, — Ева понимающе улыбнулась.
Она обернулась, чтобы взглянуть на Лиз — та сидела на плече Ньяки.
— Я тоже не собираюсь умирать, — твердо произнесла Ева. — Я иду, чтобы защитить наше будущее.
* * *
— Ах!..
Как только Ева коснулась земли после перемещения, её прошила резкая боль. По левому предплечью стекала кровь — там зияла глубокая рана.
«Должно быть, одна из клинковых плетей зацепила меня во время той атаки. Я старалась следить за контратаками… Но чтобы снести ему голову, пришлось пойти на риск. Впрочем, это не главное…»
Левая рука Гео была рассечена вдоль. Вертикально.
Ева невольно вспомнила жизнь в клане Спид, когда она колола топором дрова. Иногда удар выходил неудачным, и в древесине оставалась глубокая щель — полено трескалось, но не распадалось до конца. Рука Гео сейчас напоминала именно такой обрубок: она была расщеплена надвое, словно разинутая пасть аллигатора, от самой ложбинки между указательным и средним пальцами, через всё предплечье и до самого локтя.
«Выглядит жутко».
Ева лишь однажды видела подобное увечье — в те времена, когда сражалась на арене для кровавых игр. Многие гладиаторы лишались конечностей, и большинство из них смирялись со своей участью, как только рука падала на песок. Но тот боец, чью плоть рассекли вдоль… пожалуй, именно то, что куски мяса всё ещё держались на костях, мешало ему принять неизбежное. Он впал в первобытный ужас и исступленно рыдал, катаясь по арене.
Однако Гео…
Тюк!
Он не колебался ни секунды. Перехватив катану в правую руку, он одним точным и беспощадным движением отсек остатки собственной искалеченной левой руки.
— Мне нужна минута… Можешь выиграть мне время?
Гео зажал в зубах кусок шнура. Он ловко обмотал его вокруг обрубка руки, стягивая импровизированный жгут, чтобы остановить фонтан крови.
Ева среагировала мгновенно.
— Я слишком сосредоточился на ногах и открыл руки… Этот Ученик стал куда быстрее и сильнее. Похоже, он скрывал свою истинную мощь, а теперь, почувствовав угрозу, взялся за нас всерьез, а?
— Возможно.
Отсеченная голова Арса неподвижно лежала на земле, разрубленная на две части. Ева нанесла этот удар уже после того, как голова отделилась от плеч — она надеялась, что именно там скрыто ядро, и что рассечение черепа покончит с монстром раз и навсегда. Но, похоже, это ничуть не мешало Арсу действовать.
Внутри черепа Ученика Ева видела лишь месиво белесой плоти, в каждую половину которого было впечатано по золотому глазу. Эти части соединялись тонкими, похожими на нити сгустками крови, тянувшимися к шее Арса. Две половины головы медленно ползли обратно к туловищу. Ева хотела броситься и уничтожить их, но враг давил на неё с такой яростной силой, что она почти не видела прорех в его защите.
«Боюсь, это обезглавленное тело не даст мне нанести еще один удар по остаткам черепа… Его плоть движется так, будто обладает собственной волей».
Разрубленная голова Арса вдруг заговорила:
— Славно, как же славно!.. Люди, монстры, демоны… мне плевать! Я просто обожаю сражаться с сильнейшими! Я одолею вас и стану еще могущественнее, чем прежде!
Безголовый. С разрубленным черепом… но он всё ещё говорит. Всё ещё сражается. Значит ли это, что его истинное ядро спрятано где-то в груди? Но если скорость и навыки Арса были столь велики в момент атаки Гео, тот никогда бы не добрался до его сердца. Лишь благодаря тому, что Гео превратил свой удар в финт, Еве удалось снести противнику голову. Обезглавливание не было ошибкой, но теперь возникла другая проблема. Если они уничтожат торс… принесет ли это победу?
Внезапное сомнение кольнуло Еву.
Арс ведет себя как воин, в его стиле чувствуется тонкое мастерство. Но что, если он защищает грудь не потому, что там ядро? Вдруг он просто оберегает те уязвимые места, которые были у него, когда он ещё оставался человеком? Удар в сердце, в шею, рассечение живота… Это точки, которые любой мастер меча привык закрывать инстинктивно.
Может ли быть так, что Арс действует по памяти? Следует тем же рефлексам, что были заложены в него давным-давно?
Но тогда… если они разрубят его торс, изменит ли это хоть что-то? Есть шанс, что у этого Ученика вообще нет слабых мест…
Гео, похоже, пришел к тем же выводам.
— Забудь о жизненно важных органах. Возможно, у его регенерации есть предел… У нас нет иного выбора, кроме как изматывать его смертельными ударами снова и снова…
Гео прищурился, в его взгляде, устремленном на Арса, читалось горькое сожаление. Ева прекрасно понимала, что он чувствует.
— Ну же, в чем дело?! Идите на меня! Я пришел в эту деревню, потому что хотел сразиться с вами! Я здесь не как герой, спасающий мир — я просто воин! Просто Арс! Это ещё не конец… ведь это не всё, на что вы способны?!
Сейчас Арс был ощутимо сильнее, чем в начале схватки. Казалось, даже его способность к восстановлению ускорилась, словно в насмешку над ними. Раны, полученные в бою, затягивались на глазах…
Ошметки плоти на плечах срастались, а разрубленные половины головы уже стремились занять свое место на шее.
— Висис… Кажется, я стал слишком силен. Я просто хочу еще одного боя… такого, где не знаешь, выживешь ты или умрешь. Балансировать на грани. Как в тех битвах, когда я только начинал свой путь. Бой, от которого мурашки по коже, понимаете? Я хочу сражаться — и я хочу победить.
— …
Странное, нехорошее предчувствие относительно Арса всё ещё не давало Еве покоя.
«Пока я не пойму, в чем тут дело, нам не видать помощи в этой битве… Такова реальность».
В её сознании начала зарождаться идея. Разрозненные фрагменты складывались в четкую, пугающе реалистичную картину, обретая форму ответа.
* * *