Глава 425. •
Каттлее был двадцать один год, а Серас исполнилось восемнадцать.
За три года, прошедшие с момента официального преобразования Святых Рыцарей Неи, Серас Ашрейн доказала народу Неи, что она занимает своё положение не просто как привлекательная фигура для отвода глаз.
Во-первых, она поддерживалав границах империи. Она отправилась в поход, чтобы уничтожить группу бандитов, которые досаждали гражданам Неи, и быстро решила эту проблему. Всякий раз, когда между дворянами вспыхивали земельные споры, она отправлялась на встречу с обеими сторонами и выступала посредником в их споре. Это были вмешательства, которые Каттлее и её личным рыцарям не было бы позволено совершать.
Несмотря на то, что Каттлея была принцессой, у неё не было огромной власти в Нее, и действия, которые ей разрешалось предпринимать, были на удивление ограничены. Например, она могла использовать свою власть в столице, но почти не имела влияния во владениях высшей знати. Нея была империей, управляемой старыми и устаревшими традициями. Но чтобы удержать власть над всей империей, нужно было до определённой степени следовать этим традициям. Уважение к ним было основой легитимности Святых Рыцарей, и теперь у Каттлеи было гораздо больше власти, чем когда она действовала в одиночку.
Однако были и те, кому не нравилось преобразование Святых Рыцарей и соответствующий рост авторитета императора — в первую очередь это была высшая знать, которая в период слабости Ортолы накопила для себя власть и авторитет. Они уже некоторое время жаловались на личную гвардию императора.
— Это сила, предназначенная для защиты Императора, и они не имеют права вторгаться на наши земли! Эти люди должны охранять Святого Императора Неи! Ни больше, ни меньше! Прежних Святых Рыцарей мы, возможно, и допустили бы, но не отряд из личной гвардии Императора! Вы меня слышите?! Это несоблюдение надлежащего протокола может привести к потере веры в самого императора. Это может даже спровоцировать восстание высшей знати по всей Империи!
Возможно, иронично для дворян, но их жалобы в итоге придали легитимность вмешательствам Святых Рыцарей Неи.
Святые Рыцари всегда завоёвывали любовь народа. Каттлея позаботилась о том, чтобы их орден регулярно взаимодействовал с гражданами Неи, поддерживая нуждающиеся в продовольствии районы при неурожаях и помогая восстанавливать города и деревни после стихийных бедствий.
Как и планировала принцесса, популярность Святых Рыцарей росла с каждым днём. Серас была в этом большим фактором, и Каттлея часто напоминала ей об этом. Юный Капитан Святых Рыцарей Неи — всего восемнадцати лет от роду — была настолько популярна, что могла вызвать переполох, просто появившись в доспехах Святого Рыцаря и проехав по городу на своей белой лошади.
Принцесса-Рыцарь Неи.
За последние три года это имя распространилось далеко за пределы Неи, достигнув других народов континента. Насколько Серас Ашрейн была известна тем, что у неё было много страстных поклонников, настолько же она была знаменита тем, что никогда не давала им аудиенций. Говорили, что либо Принцесса Неи, либо сам святой Император решительно запрещали ей встречаться с другими. Официальный портрет Серас Ашрейн также очень редко показывали публике, хотя кто-то, увидев его однажды, воссоздал его по памяти, и поэтому по континенту ходило довольно много подделок.
Это с каждым днём увеличивало общественный интерес к Серас Ашрейн — интерес, который особенно процветал в других странах. Слухи о её красоте множились, распространяясь так, как могут только слухи, порой с приукрашиваниями и добавлениями.
Очистить эту страну от её болезни. Исполнить желания Каттлеи Штрауммс, моей принцессы. Но такой суровый темп не может быть устойчивым… Его нельзя поддерживать.
Чтобы поддерживать такие постоянные усилия, было важно время от времени предоставлять сладкие награды. Святым Рыцарям платили высокое жалованье и предоставляли другие льготы за их службу. Штаб-квартира Святых Рыцарей с годами стала гораздо более комфортным местом. Правила для рыцарей были довольно мягкими, когда они находились вдали от посторонних глаз, и пока их поведение не наносило ущерба репутации Святых Рыцарей Неи, Каттлея не ругала их.
Эта степень свободы успокаивала рыцарей. Им давали время поесть выпечку и выпить чаю вместе, обедая в столовой, устроенной исключительно для их использования, где еда была вкусной и высококачественной.
— Немного сладости поможет вам почувствовать себя лучше, — говорила Каттлея.
Сколько сладости — судить было трудно: слишком много, и рыцари могли начать лениться. Именно Каттлея и Серас брали на себя инициативу в раздаче сладостей, умело подбирая нужные порции для рыцарей своего ордена.
Серас стала гораздо серьёзнее теперь, когда была капитаном, но эта неприкосновенная черта её характера лишь придавала ей божественности. На лицах рыцарей, проходивших у неё обучение, всегда было выражение глубокого уважения и восхищения. Правила их ордена были свободными, но каждый играл роль чистого и праведного Святого Рыцаря перед Серас… или, по крайней мере, изо всех сил старался это делать. (По крайней мере, все, кого звали не Дороти.)
Ходили разговоры, что Серас перестала так открыто проявлять свои эмоции и что временами она казалась немного холодной. Но другие видели в этом изменении то, что она наконец-то обрела авторитет, подобающий капитану, после трёх долгих лет. Её по-прежнему любили другие Святые Рыцари, и она любила их в ответ.
Но — возможно, теперь между нами появилась дистанция.
Каттлея заметила происходящее и старалась быть внимательной. Иногда рыцари отправлялись на вылазки — короткие поездки на землю, принадлежащую императору, расположенную к югу от столицы. Там было красивое озеро, к которому Каттлея однажды привела Серас и других рыцарей, и особняк у озера для личного пользования королевской семьи. Его регулярно обслуживали жители близлежащей деревни, поэтому он всегда был опрятным и чистым.
Один из берегов озера был песчаным, как пляж.
— Это идеальное место, чтобы спастись от жары в это время года. Ох, но я так давно здесь не была.