Глава 414. •
— Хо-хо-хо, всего лишь шутка, — Ортола положил руки на колени и медленно выпрямился. — Боже мой… Не знаю, радоваться мне или отчаиваться от того, какой ревнивой стала моя дочь. Я чувствую себя благословенным, но как для мужчины это также довольно хлопотно.
— Отец, подумай о своём возрасте.
— Хо-хо-хо, что ты имеешь в виду? Я всё ещё так молод. Не так ли, Серас?
— Д-да, вы всё ещё так молоды, Ваше Величество.
* * *
— Видишь? Серас понимает, — он прищурился и погладил подбородок. — Не хотите ли вы обе присоединиться ко мне на чай? Ты ведь любишь выпечку, не так ли, Серас? Я принёс кое-что, сделанное лучшим поваром в стране. Я сам их заказал.
Когда Серас впервые приехала, она была поражена мягкими и сладкими тортами и пирожными Неи. Она никогда не знала, что что-то может быть таким вкусным.
— …
Что-то изменилось во взгляде Каттлеи, когда она посмотрела на отца.
— Принцесса?
Как будто… она заметила что-то очень неладное… Но нет…
Серас моргнула, затем посмотрела снова и увидела ту же самую Каттлею.
Должно быть, мне показалось.
— Конечно, мы составим вам компанию, отец. Не так ли, Серас?
— Д-да.
— Хорошо! Очень хорошо. Пойдёмте.
Следующий час Серас, Император и Принцесса элегантно пили чай вместе. Каттлея поддразнивала Серас за её восторг от сладостей, которыми они обе наслаждались.
— О, у тебя такие интересные выражения лица, когда ты ешь, — сказала она.
* * *
Проходили дни, затем месяцы. Если и произошло одно большое изменение за этот период, так это возвращение святого Императора к власти и влиянию в нации Неи. Его личная гвардия, которая сократилась до столь малого числа, снова выросла в полноценный, должным образом обученный Рыцарский Орден. Капитан гвардии Гуарц был повышен до командующего этим новым орденом и возобновил свою преданность делу Императора.
Император также начал говорить более открыто по мере расширения своей власти, и его популярность среди народа росла. Приближённые Императора начали постепенно заменяться, а дворяне, набивавшие собственные кошельки незаконными способами, были наказаны. Граждане Неи приветствовали перемены, произошедшие с их Императором.
Затем была Принцесса нации высших эльфов, Серас Ашрейн. Её имя стало известно по всей стране. Каттлея задним числом решила, что совершила роковую ошибку, объявив о существовании Серас миру. Она была наивна… или так она говорила.
Каттлея говорила так, будто действительно сожалела о своих действиях, когда позже рассказывала о той ночи, и винила себя в неудаче. Но что же случилось? Всё это произошло, когда Серас было десять лет, на одной из вечерних вечеринок…
Спутница Принцессы — эльфийка в маске — случайно показала своё истинное лицо. Далее следует история, составленная как из переживаний Серас, так и из того, что она позже расскажет о событиях той ночи.
* * *
— Это Серас Ашрейн, Принцесса нации высших эльфов, некогда имевшей тесные связи со Святой Империей Неи.
Так Каттлея представила Серас двору. Эльфийская принцесса стала доверять своей важной подруге. Определённые обстоятельства сделали невозможным для неё возвращение на родину, и три года назад её приняла Нея.
Каттлея объяснила, что эти три года были испытательным периодом наблюдения. Теперь она испытывала к Серас глубокое и неизменное доверие. Серас останется жить в Нее, на официальной службе у принцессы. Каттлея больше ничего не сказала на эту тему, но присутствующие на вечеринке были шокированы этим объявлением.
— Принцесса из нации высших эльфов?.. Но ведь это всё просто сказки, не так ли?
Многие не решались поверить. Эльфы и так редко появлялись в человеческом обществе, поэтому внимание и удивление, которые вызвала личность Серас, были предсказуемы. Позже Каттлея призналась Серас, что очень этого ожидала. И всё же…
Все были ошеломлены. Казалось, время остановилось — мгновение застыло в вечности. Звук нескольких серебряных кубков, упавших на пол, наполнил зал, эхом отражаясь от стен.
— …Она так прекрасна.
— …Даже слов не подобрать.
— Словно дух цветка, обретший жизнь…
— Неужели передо мной чудо?..
— Восхитительно… Она так прекрасна, просто стоя здесь, живая и дышащая…
Их ошеломил не тот факт, что она была Принцессой высших эльфов, а внешность Серас. Поистине красота мифологических масштабов. Как только шок от её внешности прошёл, её встретили громом аплодисментов. Кто-то начал хлопать, и другие последовали его примеру.
Серас была в вечернем платье для вечеринки и в полном замешательстве. Она совершенно застыла. Её разум опустел, словно все забытые ею эмоции и ощущения внезапно хлынули в неё разом. Она посмотрела на Каттлею в поисках помощи. Глаза принцессы тоже были широко раскрыты. Серас видела такой взгляд на её лице лишь однажды — в день их первой встречи.
— Чёрт, — пробормотала себе под нос Каттлея, не в силах сдержать слова.
Аплодисменты и возгласы в большом зале звучали как боевой клич, и толпа людей окружила их, отрезая путь к отступлению. Их накрыла волна тел, и Серас чувствовала, как они приближаются со всех сторон.
Затем потянулись руки. Она рефлекторно отпрянула от них, наблюдая, как Макия образовала стену между ними и массой людей. Но вскоре толпа сбила рыцаря с ног.
Серас попыталась броситься вперёд, чтобы спасти её, но Макия была быстро поглощена волной. Никто не обратил на неё внимания, когда они устремились к Серас.
— П-принцесса, — пролепетала Серас, её голос дрожал от страха, когда она протянула руку к Каттлее за помощью.
Дворяне бросились вперёд, но остановились в шаге от Серас. Хотя ей всё ещё казалось, что её могут раздавить в любой момент, учитывая, как близко они были…
Внезапно раздался хриплый крик, когда Каттлея с силой оттолкнула руку дворянина, который попытался протянуть руку и дотронуться до Серас.
— Варвар! И ты называешь себя дворянином?!
Серас никогда раньше не слышала, чтобы Каттлея говорила так резко, но её слова потонули в вихре возбуждения. Лишь тот мужчина, чью руку оттолкнули, побледнел и отпрянул, исчезнув в толпе.
Каттлея схватила Серас за руку и потянула её за спину, чтобы защитить. Их рыцарей одолевала толпа.
Это… Этого слишком много. У меня дрожат ноги. Мне так страшно.
— Стоять!
Внезапно по залу разнёсся оглушительный голос — голос, который знал каждый из них. Не только голос остановил их на месте. Дворяне остолбенели…
…Они никогда раньше не слышали, чтобы святой Император кричал с таким гневом.
В ту ночь Ортола опоздал на вечернюю вечеринку — ещё один просчёт Каттлеи. Возможно, именно отсутствие Императора и его рыцарей побудило дворян к такой безрассудной распущенности. Император недавно вернул себе большую часть своего величия, но он никогда раньше не говорил с гневом. Ярость, которую он теперь демонстрировал, была совершенно новой.
Его выговор потряс толпу. Его гнев мгновенно остудил их пыл. Некоторые молодые женщины в толпе были так шокированы его вспышкой, что побледнели и упали в обморок от полного шока.
Ортола прорезал толпу, в его глазах горел гнев, так что его взгляд мог убить на месте. Дворяне без раздумий расступились перед ним, съёживаясь при его приближении. Следом шёл капитан рыцарей Гуарц с четырьмя другими рыцарями. Он остановился перед Каттлеей, державшей Серас в объятиях. Затем выражение лица Императора изменилось, и он стал выглядеть смертельно обеспокоенным за них обеих.
— Ты в порядке, Серас? — спросил Ортола.
Каттлея наконец-то смогла снова вздохнуть.
— Д-да. Спасибо за помощь, отец.
Затем Каттлея нахмурилась, словно что-то заметила. Выражение её лица быстро изменилось, и она позвала Серас.
— Ах, Серас… Ты в порядке?