Глава 407. •
Всякий раз, когда сын Хагга был с ними, герцог и его жена постоянно пытались сблизить его и Каттлею — его будущую жену, как они предполагали.
Ох, это действительно раздражает. Мне просто повезло, что их сын на самом деле не заинтересован во мне.
По-видимому, после нескольких встреч он заявил, что не в восторге от Принцессы — что для Каттлеи было только хорошей новостью.
— …Ох?
Каттлея увидела несколько лошадей, приближающихся к ним.
— Отец.
Это был Ортола с несколькими своими личными охранниками. Охранники Каттлеи оставляли по всему лесу метки, чтобы их путь был виден. Её отцу было бы легко найти её.
— Что-то не так? — спросила она.
Ортола оглядел ближайшие деревья, затем посмотрел на дочь.
— В этом районе сообщений не было, но в других — была замечена стая золотоглазых волков. Я послал нескольких своих ветеранов-охранников разобраться с ними, но… Я так волновался… Ты… ах… ха-ах… Моя единственная дочь, моя кровь… ха-ах…
Его дыхание было прерывистым — он выглядел не столько запыхавшимся, сколько испытывающим физическую боль. Отец Каттлеи тоже поправился. Он не занимается спортом и не гуляет. Полагаю, даже эта короткая поездка далась ему тяжело.
— Вам стоило оставлять Сэра Хагга одного?
— Ха-ах, ха-ах… Хагг подвернул лодыжку. Он отдыхает. Я подумывал вернуться домой… Каттлея? Чему ты улыбаешься?
— Ах, прошу прощения. Что я могу сказать? Как ужасно для Сэра Хагга.
Каттлея не могла сдержать улыбки при этой новости, особенно потому, что это позволяло ей вернуться домой.
Но позволять таким эмоциям выходить на поверхность… Похоже, мне требуется больше самодисциплины.
Ортола посмотрел на серое небо.
— К тому же, пошёл снег… Ха-ах, ха-ах… Нам следует вернуться в столицу, пока он не лёг слишком густо, я думаю… Хотя Хагг упоминал, что облака, похоже, скоро рассеются, полагаю…
— Мне так холодно, что я едва могу это выносить, отец. Я бы хотела вернуться во дворец, если возможно. Было бы ужасно стыдно, если бы Святой Император Неи и его дочь замёрзли насмерть в лесу, не так ли?
— Ха-ах, ха-ах… Хах-хах, какая шутка. Но да, я бы не хотел, чтобы моя любимая дочь простудилась здесь, на холодном воздухе. Да. Вернёмся домой.
— Да, от…
Каттлея первой заметила присутствие. Мгновение спустя его заметила и Макия.
— За мной, Принцесса, — сказала она, поворачиваясь спиной к Каттлее и выхватывая меч. Остальные охранники тоже приготовили оружие и следили за взглядом Каттлеи и Макии. Они тоже это увидели. Ортола в недоумении посмотрел на них и обернулся последним.
— Ч-что? Ребёнок? Ч-что она здесь делает?!.. — изумлённо воскликнул Ортола. — Эти уши, не может быть… Она эльф?
Перед ними в лесу стояла маленькая девочка-эльф со светлыми, медового цвета волосами. На ней были тонкие перчатки, плащ, защищающий от холода, и сумка через плечо. За спиной у неё был пристёгнут меч, хотя он выглядел слишком длинным, чтобы она могла им владеть.
…И она… она… так прекрасна!..
Каттлея обнаружила, что полностью очарована её красотой. Вот она, прекрасная маленькая эльфийка, тихо и прямо стоящая среди густого падающего снега. Просто то, как она стояла, было произведением искусства.
Быть похищенной сердцем… Должно быть, это они имеют в виду, когда говорят такое.
Каттлея почувствовала, как по её телу пробежало странное ощущение. Это было волнующе — наэлектризовывающе.
Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Это… бодрит. Как мурашки, кожа по всему телу покалывает.
Непроизвольно губы Каттлеи начали слегка дрожать.
Интересно, какое у меня сейчас выражение лица?
Казалось, что остальные в её компании были так же безмолвны — даже Макия. Все они были полностью захвачены и очарованы. Каттлея обнаружила, что настолько отвлеклась, что начала беспокоиться, не была ли эта девочка какой-то феей, пришедшей, чтобы завладеть их вниманием и сыграть с ними шутку.
— Вы сказали… Святая Империя Неи, не так ли? — с каждым словом приятные ноты чистого голоса девушки ласкали их слух. Её голос не подходил для бесплодной зимы, но заставлял слушателей чувствовать, будто они стоят под ясным осенним небом.
— Да — сказала, — ответила Каттлея, начиная идти к юной эльфийке.
— Принцесса, м-мы не знаем, кто эта девушка!.. Она может быть опасна!..
Так вот почему их взгляды так пристально на неё устремлены — они считают её угрозой.
— Тогда вы должны служить мне щитами. Это позволит мне говорить с ней в безопасности, не так ли?
Я хочу увидеть её вблизи… Неужели поэтому я пошла к ней?
Каттлея почувствовала, что должна убедиться, что девушка реальна, а не какое-то фантастическое существо.
— Итак… Какое у вас дело к Святой Империи Неи?
— Мне сказали, что… я могу рассчитывать на Святую Империю Неи. Я искала её. Но это всё, что я помню… — юная девушка беспомощно опустила взгляд на лесную подстилку, словно пришла извиниться. Словно ожидала какого-то наказания за свои слова.
— Вы не… помните? Вы потеряли память? — спросила Каттлея.
— Я не всё забыла, но многое не могу вспомнить… Кхм…
Когда девушка сунула руку в сумку, Макия и другие рыцари насторожились… но она достала лишь листок бумаги.
— Макия, я бы хотела посмотреть, что она хочет мне показать — не могла бы ты взять это для меня?
— Конечно, Принцесса.
Макия взяла листок бумаги и повернулась к Каттлее.
— Принцесса, я должна первой открыть это и убедиться…
— Нет, в этом нет необходимости, — прервала её Каттлея, протягивая руку.
После минутного колебания Макия вложила сложенный листок бумаги в ладонь Каттлеи. Принцесса развернула его и начала читать то, что было написано внутри.
— !..
Королевский Дом Ашрейн… Я знаю это имя. Я читала о них в дворцовой библиотеке.
— Тогда вы… вы Принцесса Ашрейн из нации высших эльфов Хайлингов. Тот самый дом, который когда-то имел тесные связи с нашей родной страной Неей…
Почему моё сердце так быстро бьётся?
— …Да, это я, — ответила юная девушка, хотя звучала несколько неуверенно.
— Но что вы делаете здесь одна?
Должна быть какая-то причина. Это не похоже на весёлую попытку восстановить дружеские отношения. Ни в малейшей степени.
— …Что ж. Кажется очевидным, что вас сюда привели несчастные обстоятельства.
Она утверждает, что у неё нет воспоминаний. Неужели это причина, по которой она покинула свою страну?
Всевозможные мысли начали течь в голове Каттлеи, словно прорвало плотину, и возможности хлынули в неё неудержимым потоком. Редко когда её охватывали такие сильные эмоции. Она чувствовала волнение, вдохновение и надежду, но ничего негативного. Встреча с этой юной девушкой была для Каттлеи бодрящим опытом — таким свежим и неизведанным.
— Отец.
Она подняла взгляд на своего отца на коне. В его глазах она увидела…
— …
Ортола был полностью очарован юной девушкой. Он не отводил взгляда, произнося её имя.
— Каттлея.
— Да, отец?
— Прекрасна.
— ?.. Д-да… — это было несколько трудно истолковать, но, похоже, он говорил о девушке.
— Отец!..