Глава 406. •
Каттлея Штрауммс.
— Не могу поверить, что мы охотимся в такую холодную погоду, — недовольно пробормотала Каттлея Штрауммс, оглядывая заснеженные деревья, прогуливаясь по лесу, заложив руки за спину. Её сопровождали четыре рыцаря из её стражи и дочь из дома маркиза Ренауфия, Макия Ренауфия.
В том году ей исполнилось десять лет.
Она сопровождала двоюродного брата своего отца, Герцога Мишеля, на охоте. Такие поездки были своего рода ежегодным событием, но Каттлея никогда не находила их особо интересными. Поездку в тот день делало особенно скучной желание Герцога отправиться на охоту, несмотря на холодную погоду. Отец Каттлеи тоже не очень любил охоту, но его шумный двоюродный брат обычно уговаривал его на неохотную ежегодную вылазку. Отец Каттлеи дружил со своим двоюродным братом Хаггом Мишелем с самого детства.
Знаю, в молодости дерзкий и хлопотный Хагг повсюду таскал моего довольно сдержанного отца. Я слышала эти истории.
С тех пор их отношения не сильно изменились…
…Даже теперь, когда отец — Император, а Хагг — один из его вассалов.
Это настоящая проблема, — подумала про себя Каттлея. — Лично мне этот человек не очень-то нравится.
О Герцоге Мишеле ходили тревожные слухи — говорили, что он, возможно, пытается продвинуть своего сына в Королевскую линию престолонаследия. Для этих слухов были веские причины — у нынешнего Святого Императора Неи не было ни сыновей, ни живых братьев, разделявших с ним кровь. Они умерли от болезней или в результате несчастных случаев. Королева тоже умерла от болезни восемь лет назад. Смерть матери Каттлеи произошла, когда ей было всего два года, поэтому у неё не осталось о ней воспоминаний.
Императору и его жене было трудно зачать ребёнка, и его дочь, Каттлея, родилась, когда он был уже в преклонном возрасте. Затем Император впал в глубокую депрессию после смерти жены и отказался брать наложниц. Трон Королевы оставался пустым.
Это означало, что единственным ребёнком Ортолы Штрауммса была его дочь, Каттлея. Её растили с особой заботой, как бабочку или прекрасный цветок. Трон Святого Императора Неи принадлежал мужской линии — таков был их обычай. Поскольку не было сыновей Королевской крови, которые могли бы унаследовать трон после смерти Императора, вряд ли можно было винить двоюродного брата Императора за искру честолюбия, проявленную в продвижении своего сына.
А ещё, я думаю, он считает отца лёгкой добычей для манипуляций. Не говоря уже о попытках выдать меня замуж за одного из своих сыновей…
Жена Герцога Мишеля, как слышала Каттлея, якобы поддерживала это предложение. Этот вопрос был совершенно вне её контроля.
Мой драгоценный отец слабеет день ото дня. Иногда он говорит так, будто бремя святого императора слишком тяжело для него… Боже мой, так дело не пойдёт.
Каттлея никогда ни с кем не говорила на эту тему, опасаясь, что один из её охранников может слить её переживания отцу или самому Хаггу — а ей очень не хотелось разбираться с этим беспорядком.
Но я уверена, что могла бы довериться Макии.
Каттлея обернулась, чтобы посмотреть на молодую девушку, которая шла позади неё с мечом на поясе. Дом маркиза Ренауфия на протяжении поколений поставлял рыцарей для охраны Королевской семьи Неи. Тем не менее, их верность нынешнему Императору была сомнительной. В народе открыто высказывались сомнения, и говорили о них обеспокоенные дворяне Неи.
— У святого Императора нет амбиций. Ему не хватает способности вести нас, — говорили одни.
Хотя есть и те, кто ценит миролюбивого Императора.
Каттлея также знала, что Дом Ренауфия больше не будет служить Королевской семье без обещания вознаграждения или награды… или так она слышала.
— Не советую нам заходить глубже в лес, Принцесса, — сказала Макия.
Каттлея обернулась и опустила глаза в землю.
— Уверена, со мной всё будет в порядке, пока ты здесь, чтобы защитить меня.
У Макии Ренауфии были острые, красные, миндалевидные глаза. У неё также были длинные чёрные волосы и здоровая белая кожа. Её лицо было маленьким, как у дорогой, искусно сделанной куклы. Местами она добавила к своей броне кружевную отделку и носила повязку на голове, которую очень любила.
Выбор наряда делал её ещё больше похожей на дорогую куклу.
Когда Макия молчала, она казалась другим холодной и отстранённой, но стоило ей завести разговор, как она становилась довольно доступной. Однако она была дочерью легендарного дома Маркиза. Её элегантность и достоинство проявлялись в каждом её действии.
Если бы я хотела описать её одним словом, возможно, я бы назвала её «сбалансированной».
Однако был один момент, в котором Макия уступала…
Каттлее только что исполнилось десять лет, а Макия была на пять лет её старше — ей было пятнадцать. Несмотря на разницу в возрасте, Макия была ниже Каттлеи. Государственные гости Неи часто принимали её за ребёнка. И её рост её беспокоил.
Не то чтобы рост человека определял его ценность.
Макия была искусна во владении мечом и настолько сильна, что те, кто видел её тренировки, не верили своим глазам, наблюдая за необузданной силой в её тонких руках. Она могла свободно обращаться с длинным мечом с таким радиусом действия, что её рост становился незначительной проблемой в бою. Она могла одолеть мужчин вдвое крупнее себя.
Макия также обладала талантом к заклинаниям — одна из немногих на континенте, способных использовать такую магию. На среднем пальце левой руки она носила кольцо заклинаний. В отличие от других магических предметов, позволяющих использовать магию заклинаний, это могли использовать только люди… и только те, кто был избран — по-настоящему талантливые.
— Хах… Эти охоты и вправду скучны.
— Я знаю, вы не любите охоту, Принцесса, — Макия неопределённо улыбнулась на откровенный комментарий Каттлеи.
— Я попробовала однажды, но это было ни капельки не интересно. Я бы не сказала, что мужчинам нравится только то, насколько всё это дико… Но… сам акт убийства животных ради развлечения мне не по душе.
— Вы предпочитаете гулять по лесу, отпросившись у Его Величества?
— Да, именно так. Я не в восторге от холода, но зимний пейзаж прекрасен. Все эти голые деревья сбросили свои листья… Я бы не хотела быть здесь, когда снег будет намного глубже, но лёгкий покров меня не смущает.
Однако эти прогулки ничуть не спасают от скуки. Сначала всё хорошо, но смотреть на один и тот же пейзаж шаг за шагом становится утомительно… хотя я бы предпочла гулять здесь с Макией, чем ехать рядом с Хаггом. Его истории ужасно длинные и скучные, когда он загоняет тебя в угол. Я не могу позволить себе испортить отношения нашего дома с его, поэтому мне приходится кивать и улыбаться его чепухе. Это утомительно. По крайней мере, на этот раз он не взял с собой сына.
— Я не хочу охотиться зимой. Слишком холодно, — сказал мальчик своему отцу, отвергнув предложение. Хагг и его жена были слишком мягки со своим сыном и не могли заставить себя отругать его за упрямство.
В такие моменты я ценю их слабое воспитание.