Глава 395. •
— Принцесса, Король и Королева вернутся через три дня, — сказала одна из служанок Серас, явившись в её комнату с новостями. Королевская чета снова объезжала владения своих сыновей, но их возвращение задержалось из-за плохой погоды.
— Похоже, они успеют вернуться к Фестивалю Духов…
«Фестиваль Благодарности Духам» для удобства часто сокращали до «Фестиваля Духов».
— …
— Принцесса? — спросила служанка, с лёгким беспокойством в голосе.
— Ах… простите. Поняла. Большое спасибо.
Ей было семь лет, но за последний год Серас выработала довольно спокойную манеру поведения. Она училась скрывать свою жизнерадостность. Теперь другие считали её скромной и добродетельной — хотя в данном случае слабость в голосе Серас была вызвана совсем другой причиной. Это не было отражением её растущей зрелости.
— Кхм… Как Баая?
При этих словах служанка отвела взгляд.
— Похоже, ей всё ещё нехорошо.
— …Понятно. Спасибо.
Девушка поклонилась и ушла. Серас приложила руку к оконному стеклу, глядя на уголок города, где располагались особняки влиятельных дворян.
Баая…
Кречето заболела и отдыхала в комнате в одном из этих самых особняков. Перемена в ней произошла внезапно, когда у её внучки диагностировали неизлечимую болезнь. На работе у неё начались головокружения, и с каждым днём она становилась всё более вялой. Всем было очевидно — мелкие ошибки, которых Кречето никогда бы раньше не допустила, начали накапливаться. Наконец, настал момент, когда она стала слишком слаба, чтобы должным образом исполнять свои обязанности кормилицы Серас.
Она оказалась прикованной к постели в особняке своей семьи, не в силах встать большую часть дней. Было ясно, почему Кречето так себя чувствовала — она безмерно дорожила своей внучкой. Неудивительно, что она так заболела. В конце концов, это была её первая внучка.
— Прошу прощения за такую дерзость, но я надеюсь, что когда-нибудь вы сможете видеть в ней младшую сестру. Ох, как это самонадеянно с моей стороны… — сказала она однажды, но на самом деле выглядела она при этом довольно серьёзно. Казалось, эта мысль делала её очень счастливой.
В отличие от других рас, у эльфов были довольно низкие шансы зачать детей. Считалось, что причиной тому их долгая продолжительность жизни. Длительные активные периоды в жизни затрудняли определение наилучшего времени для зачатия, и если время не было подходящим, детей не получалось вовсе. По крайней мере, такова была преобладающая теория. Ещё труднее им было зачать, если их партнёр был другой расы — тем более это было поводом для многих праздновать рождение любого эльфийского ребёнка.
Кречето была так счастлива, когда родилась её долгожданная внучка.
— И вы, Госпожа Серас, та самая долгожданная дочь, о которой молились Король и Королева.
Серас помнила эти слова. Больная внучка Кречето тоже была долгожданной.
Она несколько раз навещала Кречето и была ужасно потрясена, увидев преображение своей кормилицы. Та худела, и некоторые черты её характера тоже изменились.
Никогда не думала, что увижу Бааю такой…
У Серас сжалось сердце. Она хотела спасти её, чего бы это ни стоило. Серас также много раз навещала больную внучку Кречето и прекрасно понимала одержимость своей кормилицы ребёнком. Девочка была очень милой.
Ей ещё нет и двух лет. Но эта болезнь…
Страдалец медленно начинал терять вес, а пятна по мере этого распространялись, набухая и наполняясь влагой. В конце концов, всё тело покрывалось вздутыми фиолетовыми поражениями, и отвратительные бутоны расцветали все разом. Как только цветы начинали цвести, заражённый умирал в течение двенадцати часов. Те, кто заражался этой болезнью, обычно начинали терять рассудок, прежде чем их забирала смерть.
Пятна нельзя было удалить — вернее, в этом не было смысла. Были те, кто — из сострадания — просто желал отправить пациентов с болезнью Шивана виной. Но болезнь каким-то образом исцеляла жертву, прежде чем это могло произойти. Пациента можно было довести до порога смерти смесью ядов и токсинов, но болезнь поддерживала жизнь в своём носителе. Большинство не умирало, а просто испытывало мучительную боль и сильные страдания от этого процесса.
Те, у кого была болезнь Шивана, не умирали, пока не расцветали их бутоны. Таков был порядок вещей.
Однако говорили, что, хотя страдания были, боли не было.
Тело заражённого преображалось день ото дня, увядая и иссыхая. Когда приходило время иссякнуть последним каплям жизни, боли не было. Немногие могли вынести этот процесс, сохранив рассудок. И немногие близкие переживали этот опыт без долгосрочных травм.
Медленный процесс умирания — и то, как эта болезнь демонстрировала каждый аспект своего развития семье своих жертв — было слишком жестоко, чтобы описать словами. Часто это съедало больше тех, кому приходилось наблюдать, чем тех, кто заразился. Жестокость заключалась в том, как безжалостно болезнь брала своё — чем сильнее была любовь к страждущему, тем больнее она била.
Стойкая Кречето не была исключением. Она выглядела ещё более измождённой, чем её внучка. Она бы поправилась, если бы её внучка снова стала здорова, предполагала Серас… но болезнь Шивана была неизлечима.
Великий Дух не мог исцелить её, ибо Владыка Духов, в конце концов, не был всемогущим существом. Он был неспособен излечивать больных.
Причина болезни Шивана была неизвестна. Те, кто заражался ею, умирали. Другого пути не было.
Так говорят… Но нет.
Серас знала способ.
В библиотеке с закрытым доступом во дворце, в самом дальнем её конце, Серас нашла комнату, в которую дозволялось входить только членам Королевской семьи — личную библиотеку. Она была единственной, кто осмеливался входить в неё.
Есть способ вылечить болезнь Шивана. Но это лечение практически невозможно.
Серас посмотрела на особняк семьи Риден, её взгляд был пристально устремлён на здание.
— …Запретная Долина, — прошептала она.
К востоку от столицы — было место, известное как Запретная Долина.
Вход в долину был строго запрещён. Каждому ребёнку в Хайлинге это внушали с малых лет. Им говорили, что она полна опасностей, злое место, где бродят дьявольские и древние магические существа. Те, кто входил в долину, подвергались суровому наказанию, и кара, как говорили, была ужасной — хотя подробности никогда не уточнялись. Некоторые говорили, что отказ называть наказание был умышленной уловкой, чтобы напугать детей.
Но в книге говорилось, что определённая трава, известная как смертоносный сухоцвет, росла «в Запретной Долине», цветя круглый год.
Эта трава была единственным способом вылечить болезнь Шивана, но вход в Запретную Долину был запрещён законами Хайлинга, продиктованными Великим Духом. Истинная причина запрета на вход была неизвестна — но, тем не менее, для народа Хайлинга законы Великого Духа были абсолютны.
Члены королевской семьи не были исключением. Все, кто жил в Хайлинге, боялись ослушаться Великого Духа, и у Серас не было надежды получить помощь в своём путешествии.
Нет… Возможно, Кречето пошла бы со мной, даже если бы это означало нарушение закона.
Но в своём измождённом состоянии кормилица Серас едва могла ходить, а болезнь Шивана распространялась день ото дня. Это был лишь вопрос времени, когда расцветут цветы смерти, хотя никто не знал наверняка, когда это произойдёт.
Если я собираюсь идти, я должна торопиться.