Глава 394. •
Похоже, даже Орио пленён её красотой. Что ж… разумеется.
В конце концов, она наше любимое дитя.
Ширин наклонилась, чтобы обнять дочь со спины.
— Серас.
— Ах… да, мама?
— Я так счастлива, что ты у нас есть.
— Да.
Серас мягко высвободилась из объятий матери, а затем повернулась к ней лицом. Она подпрыгнула и обвила руками шею Ширин, вкладывая в объятие весь свой вес.
— Я тоже счастлива… Так счастлива быть твоей дочерью!
Всё ещё крепко обнимая дочь, Ширин прижалась щекой к её лбу. Волосы Серас на ощупь были как тончайший шёлк — этого было достаточно, чтобы Ширин почувствовала, будто она спит. От Серас пахло слаще самого благоухающего цветка.
Просто тот факт, что она существует — эта девочка… Она — чудо.
— Останься со мной навсегда, хорошо, Серас?
Я не могу даже помыслить о том, чтобы потерять её…
Ширин прижалась губами ко лбу дочери.
Я не могу представить, чтобы это дитя когда-нибудь покинуло нас ради внешнего мира.
Серас Ашрейн.
Что такое счастье?
«Я счастлива».
Что это значит?
Если кто-то другой несчастен, делает ли это несчастной меня?
Так что же такое счастье, в конце концов?
* * *
Серас Ашрейн исполнилось семь лет. Она всё ещё была достаточно юна, чтобы считаться ребёнком, но с каждым годом её красота расцветала, а манеры становились достойными её положения Принцессы. Когда она присутствовала на церемониях и исполняла свою роль члена Королевской семьи, порой она казалась почти взрослой. Её очарование всегда радовало народ Хайлингов, а её поведение покоряло их сердца при каждом удобном случае.
Любовь Серас к чтению только возросла с её шестого дня рождения, и служанки шутили, что скоро она прочтёт каждую книгу во дворце. Кречето, казалось, считала это настоящей проблемой.
Она говорила с Серас о её не по годам взрослом поведении — о том, что она ведёт себя слишком по-взрослому для своего возраста. Как у члена королевской семьи, у неё, конечно, было много возможностей общаться со взрослыми во дворце, но её ненасытные сеансы чтения значительно расширили её словарный запас. Казалось, на неё влияла манера речи взрослых в её историях.
Самым удивительным было то, что за последний год больше всего развились не знания Серас, а её владение мечом. Её наставник по фехтованию лишился дара речи от её успехов.
— Разумеется, нет гарантии, что её мастерство не остановится в развитии, учитывая её возраст… Но я считаю, что талант Принцессы во владении мечом непревзойдён — даже её старшими братьями.
Король слегка усмехнулся, услышав слова наставника.
— Вы хотите сказать, что однажды она станет величайшей воительницей во всём Хайлинге?
Старый наставник был твёрд в своём убеждении и молча кивнул.
Серас была очень рада услышать его слова. С каждым днём она становилась всё очаровательнее, и её имя было известно по всей стране как прекрасной королевской принцессы. От её сверстников постоянно поступали пылкие просьбы о встрече — даже от тех, кто был старше её более чем на десять лет.
Серас никогда не спрашивали, хочет ли она встречаться с ними или нет. Её мать отвергала каждую из этих страстных мольб. Когда дядя одного из Герцогов, состоявших в родстве с Королевской семьёй, обратился с просьбой, Ширин однажды (весьма неохотно) устроила аудиенцию — но только потому, что это был кровный родственник. Дворян, не имевших родства с короной, Королева игнорировала. Ширин даже начала бросать косые взгляды на наставника Серас по фехтованию. Отец Серас был единственным исключением в её политике изоляции юной Принцессы.
* * *
Серас сидела в своей спальне и смотрела в окно. Было утро, небо было широким и ясным. Воздух казался прохладным на её коже — возможно, это был признак приближающейся зимы. Утреннее падение температуры было значительным, и порой её пробирала дрожь.
Она посмотрела вниз на зелёный город у подножия замка. Духи Королевской столицы следили за тем, чтобы растения никогда не увядали, даже когда погода становилась холоднее. В городе царил мир, но в тот день он был наряжен для праздника. На каждом углу висели украшения к предстоящему торжеству — Фестивалю Благодарности Духам.
Народ Хайлинга жил в мире благодаря защите Великого Духа, но даже духу нужен был отдых. Великий Дух спал в течение десяти дней каждый год, и по традиции в эти дни проводился фестиваль в благодарность спящему духу.
Великий Дух проводил эти дни, восстанавливая свою энергию во сне, накапливая её достаточно, чтобы хватило до фестиваля следующего года. Согласно старым текстам из библиотеки с закрытым доступом, период отдыха Великого Духа был фиксированным — дух не выбирал даты, в которые он спал, а засыпал в эти дни, готов он к этому или нет. Такая информация, естественно, не предавалась огласке. Отец Серас как-то говорил ей о Фестивале Благодарности Духам.
— В былые времена, в течение десяти дней, когда мы не были под защитой Владыки Духов, высшие эльфы собирались в королевской столице, чтобы укрепить её оборону — это и есть исток нашего нынешнего фестиваля. Когда те, кто давно не виделся, собирались в таком количестве, настроение в городе становилось радушным и праздничным. Так и начались наши нынешние пиры и гуляния. Мы поднимаем кубки, чтобы поблагодарить Владыку Духов, и я уверен, что именно поэтому Великий Дух смотрит сквозь пальцы на наше веселье… Хотя очень жаль, что во сне Великий Дух никогда не может насладиться нашими празднествами.