Глава 390. •
Кречето на мгновение задумалась.
— Что ж… не знаю. Это довольно сложный вопрос, Принцесса.
Её кормилица криво улыбнулась, выглядя немного обеспокоенной вопросом — как будто ей действительно было трудно ответить.
— Думаю, ни то, ни другое.
Серас почувствовала облегчение, услышав этот ответ. Возможно, именно на него она больше всего и надеялась.
Она решила больше не задумываться о своей красоте. Такие мысли никогда не были продуктивными.
Серас стала проводить много времени в дворцовой библиотеке. В окружающем городе была и публичная библиотека, но в дворцовой коллекция была гораздо больше. Частные полки подземной библиотеки тянулись рядами и рядами — и Серас их обожала.
Там было множество текстов из более древних эпох, и только избранным лицам во дворце разрешалось входить в закрытые фонды. На полках были даже книги из тех времён, когда высшие эльфы контактировали с внешним миром.
Как дочь короля, Серас имела неограниченный доступ к закрытым фондам. Она любила читать, открывая новую книгу и находя внутри неё неведомый мир.
Когда она читала, Серас больше не нужно было быть принцессой. Она перевоплощалась в персонажей своих историй и могла часами напролёт быть поглощённой ими.
Годы спустя он указал ей на то, что книги — это равенство.
Именно поэтому ей и нравилось читать.
Книги не дискриминируют своих читателей. Они существуют в равной степени для всех, их содержание идентично, кто бы их ни взял. Можно быть королём или простолюдином… Богатым или бедным, добрым или злым, красивым или уродливым… Любого возраста или пола. Конечно, бывают случаи, когда содержание книги может по-разному интерпретироваться в зависимости от положения в жизни или пола… но сама книга не меняет своего содержания или отношения, чтобы угодить читателю.
Сколько бы книг Серас ни открывала, ни одна из них не назвала её красивой.
Написанные в них слова были равны, свободно даря ей своё мягкое спокойствие. Вот что значили книги для Серас Ашрейн.
— Тебе не кажется, что в глубине души все эти люди, называвшие тебя красивой и хорошенькой, были просто шумом? Может быть, время, проведённое за чтением, наедине с книгой, и было тем, что заставляло весь этот шум исчезнуть. Может быть, поэтому ты так увлеклась чтением.
Серас вспомнила его слова. Понимаю.
— Я красива.
Не то чтобы я этого не понимала — скорее, я просто не хотела понимать.
Хотя юная принцесса очень увлеклась чтением, она не проводила все свои дни среди книжных полок. Как особа королевской крови, она также изучала манеры, танцы и фехтование.
Она училась обращаться с мечом, чтобы в случае необходимости суметь защитить себя, — но для королевской семьи Хайлингов фехтование имело гораздо более глубокий смысл. Меч был одним из символов Королевского Дома Ашрейн. Фехтование, которое они изучали, было больше сосредоточено на церемониальной хореографии, чем на практическом бое. Передаваемая из поколения в поколение, эта техника в основном демонстрировалась во время церемоний и других торжеств.
Члены Дома Ашрейн обязаны были изучать эти техники, и это касалось как сыновей, так и дочерей дворца. Обучение Серас началось, когда ей было пять лет.
Её наставник по фехтованию хвалил её способности к этой дисциплине. Он был пожилым человеком и также тренировал отца Серас, когда тот был молод. Ходили слухи, что он был одним из очень немногих людей, которым король был по-настоящему обязан. Этот человек уважал королевскую семью Хайлингов, но никогда не обманывал и не льстил им — по крайней мере, так говорила ей Кречето.
— Если он так о вас отзывается, у вас действительно должен быть талант к мечу, Принцесса.
Серас была рада, что её хвалят за мастерство. Ей нравилось заниматься спортом, двигаться, потеть и принимать ванну после этого. Тем не менее, на том этапе её жизни её истинной любовью оставалось чтение. Когда она была поглощена книгой, ей казалось, что еёрасширяется по мере того, как она продвигается по её страницам.
Она никогда не покидала дворец и его окрестности, но чтение было подобно далёкому путешествию по историям, которые рассказывали её книги. На страницах она видела то, чего никогда раньше не видела и не слышала, и заполняла любые пробелы собственным воображением. Она любила воображать.
Когда Кречето говорила о своей внучке, она казалась по-настоящему счастливой. Серас тоже любила слушать её рассказы о ребёнке. Счастье, исходившее от Кречето, было заразительным. Поэтому по просьбе Серас Кречето отправилась навестить свою внучку. Серас с нетерпением ждала дня, когда сможет сама познакомиться с малышкой.
Время шло. И вот однажды Кречето пришла навестить Серас в библиотеке.
— Принцесса, они вернулись домой.
Серас закрыла книгу и тихо положила её на ближайший стол. Она вся сияла, взяв Кречето за руку. Они вместе вышли к дворцовым воротам, и её маленькое сердечко трепетало в груди. В тот момент, когда она увидела их двоих, стоящих у кареты, она сорвалась на бег. Все, кто собрался снаружи, были совершенно очарованы своей милой, крошечной принцессой, несущейся через двор, и улыбались ей, когда она приближалась.
— Отец! Мама!
— Ах, Серас! — Ширин присела, чтобы обнять свою любимую дочь, и Серас бросилась матери на грудь.
— С возвращением!
Взгляд матери Серас смягчился, когда она погладила раскрасневшуюся от бега щёку дочери.
— Ты была хорошей девочкой?
— Да! Правда, Баая?!
— Конечно, моя Принцесса, — дала своё одобрение Кречето.
— Понятно, очень хорошо. Моя девочка, — сказал отец Серас. Орио положил руку на голову дочери.
— Да, отец!
Король и Королева некоторое время отсутствовали в столице, посещая владения своих сыновей. Они путешествовали по разным частям Хайлингов в течение месяца и только что вернулись в столицу. Пока королевская чета отсутствовала, управление государственными делами было поручено доверенному канцлеру и министрам. Однако было несколько дел, требовавших личного внимания короля — за время поездки накопилась гора бумаг. Хотя его министры предложили небольшой отпуск после путешествия, король сообщил им, что немедленно вернётся к государственным делам.
Король также должен был поприветствовать Великого Духа, что имело приоритет над вопросами управления. Семейному времяпрепровождению матери, отца и дочери придётся подождать ещё немного.
Но Серас была рада снова видеть отца, и даже в её возрасте она понимала его положение короля — она не капризничала. Вместо этого она отстранилась от матери и поклонилась королю.
— Отец. Спасибо.
Её поклон был исполнен достоинства и высочайшей элегантности. Когда её спокойный голос коснулся слуха окружающих, они снова были очарованы ею. Орио одарил дочь горьковатой, извиняющейся улыбкой.
— Прости, Серас. Я найду время, чтобы мы побыли вместе позже. Ширин, присмотри за ней.
Королева поклонилась с безупречной осанкой.
— Да, Ваше Величество.
Орио мягко улыбнулся с выдержкой Короля, а затем направился к главному залу дворца в сопровождении своих министров и рыцарей.
— Пойдём, Серас.
— Да!
Серас взяла мать за руку и посмотрела на неё.