Глава 389. •
Хайлинги — нация, запечатанная Великим Заклятием. Ни одна армия не могла прорваться сквозь него, независимо от её численности. Никто не мог войти в страну Хайлингов без разрешения Великого Духа, который всё ещё следил за её защитой. Даже Божества не были способны пробиться через барьер.
Жители Хайлингов были долголетними и длинноухими. Это были эльфы — а точнее, высшие эльфы. Элион был столицей Хайлингов. Орио Ашрейн — Король Хайлингов — мерил шагами свои личные покои во Дворце Квинрейл, с нетерпением ожидая, когда наступит время. Он смотрел в большое окно, из которого открывался вид на утопающий в зелени город.
— …
Сколько бы раз Орио ни переживал это, он знал, что никогда к этому не привыкнет.
Я могу привыкнуть почти ко всему. Это действительно странно.
Он с укором усмехнулся самому себе. Ему хотелось быть рядом с ней, но традиция предписывала, что король не может находиться в комнате, когда это происходит. Всё, что он мог делать, — это ждать.
Сцепив руки за спиной, он смотрел на ясное, чистое небо за оконным стеклом.
— …Великий Дух. Пожалуйста, убереги её и в этот раз…
И вот, наконец, пришла новость.
— Ваше величество.
Именно то, чего он ждал.
— Родился здоровый ребёнок.
Королева, Ширин Ашрейн, лежала в постели с выражением чистого обожания в глазах. В её изящных руках покоился младенец. Ширин улыбнулась королю, когда он вошёл в комнату, и её взгляд стал мягче, когда Орио выразил ей свою благодарность.
— Это девочка, — сказала она.
— Девочка, — Король подошёл к жене, стараясь не издать ни звука. Он посмотрел на своего ребёнка.
Может, это прозвучит банально, но…
…она — самое прекрасное, что я когда-либо видел.
Неужели в нашем роду так давно не рождались девочки? Неужели я так себя чувствую просто потому, что моё желание исполнилось, или же этот ребёнок более особенный, чем я могу себе представить?
Орио сложил руки и вознёс благодарственную молитву Великому Духу.
— Спасибо. Спасибо, что присматриваешь за нами.
Он повернулся к жене.
— Её имя?.. — Орио ещё раз взглянул на лицо младенца.
— Мы ведь уже выбрали имя на случай, если родится девочка, помнишь?
— Тогда решено.
Они вдвоём смотрели на лицо своей дочери, ребёнка, которого они привели в этот мир. Король улыбнулся королеве.
— Серас, — произнесла она, впервые в жизни назвав её по имени. — Серас Ашрейн.
Начало.
Народ Элиона ликовал по случаю рождения их новой Принцессы — первой дочери, родившейся в Королевской семье Ашрейн за многие века.
В нации Хайлингов мужчины королевского рода покидали город по достижении пятнадцатилетнего возраста, чтобы пройти «Королевскую Подготовку» и подготовиться к восхождению на трон. На момент рождения Серас все принцы находились вдали от столицы. Так было задумано: высшие эльфы жили веками, и если бы несколько наследников престола оставались в столице, это, скорее всего, вызвало бы конфликт.
Принцам, отправленным из Элиона, давали земли, и они учились вести за собой людей и править как лорды. Тем, кто так и не взошёл на трон, обычно разрешалось продолжать править землями, которые им были дарованы (хотя бывали и… исключения). «Королевская Подготовка» занимала годы.
Но что же насчёт дочерей, спросите вы?
Дочерей королевской семьи лелеяли и растили в городе. Дочери Хайлингов не имели права на престол и, следовательно, с меньшей вероятностью могли стать причиной конфликтов. Кроме того, Королевский Дом Ашрейн редко бывал благословлён дочерью — прошло пятьсот лет с тех пор, как в семье родилась девочка. Эльфы были гораздо менее плодовиты, чем люди, и им требовался длительный период отдыха после родов, чтобы произвести на свет следующего ребёнка.
Именно при таких обстоятельствах в Доме Ашрейн появилась на свет дочь — Серас Ашрейн.
— И вы та самая долгожданная дочь, о которой молились Король и Королева, Леди Серас, — сказала её кормилица, Кречето.
Маленькая Серас, которой нравилось учить новые слова, повторила за ней:
— Дол-го-ждан-ная.
Кречето Риден нежно смотрела на юную принцессу. Кормилица Серас была сердечной, простой женщиной. Возможно, она была слишком добра, но при этом рассудительна и сильна духом. Она служила Серас не только кормилицей, но и общей попечительницей и наставницей принцессы. Она была надёжной, трудолюбивой и пользовалась всеобщим уважением. Семья Риден служила королевской семье на протяжении многих поколений. Ашрейны им очень доверяли, и большинство кормилиц принцесс прошлых веков происходили из рода Риден.
Серас росла быстро и крепла.
Ей только-только исполнилось шесть лет. Примерно с её третьего дня рождения окружающие при королевском дворе были ошеломлены её многообещающей красотой. Все были поражены, когда она перешла на следующий этап своей жизни.
Её миловидность, конечно, всё ещё преобладала, но в её лице начинала пробиваться красота. У неё были светлые, медовые волосы, как у её матери, на ощупь шелковистее самого тонкого шёлка ручной пряжи. Можно было бы простить мысль о том, что такие сравнения делались с намерением польстить королевской семье, — но любой, кто прикасался к волосам Серас, восхищался их текстурой, независимо от того, присутствовали ли при этом члены королевской семьи или нет. Распространились слухи, что каждая похвала, которой осыпали юную принцессу, была вполне заслуженной… и вскоре все, кто слышал эти слухи, горели нетерпением прикоснуться к её волосам и самим убедиться в их правдивости.
Её небесно-голубые глаза были абсолютно безоблачны.
— Даже самые чистые воды самого прекрасного озера в Хайлингах не могут сравниться с красотой глаз нашей Принцессы, — говорили одни.
Другие, когда их просили назвать самые красивые драгоценности во всех Хайлингах, утверждали, что этот титул, очевидно, принадлежит глазам принцессы. Такие восхваления стали модными среди знати нации.
Её кожа была молочно-белой, как свежий, нетронутый снег, для одних…
…и гладкой, как свежеочищенное варёное яйцо, для других (например, для Короля).
Но больше всего поражала утончённая чистота черт принцессы. Все, кто её видел, заявляли, что Серас Ашрейн абсолютно совершенна. Её хорошенький маленький носик был симметричен, её маленькая головка имела плавные, красивые изгибы. Её заострённые уши — типичные для её эльфийской расы — были словно отлиты из одной формы, настолько изящной, что можно было часами просто любоваться ими. Ни в одной черте её лица не было ничего дисгармоничного. Жители Хайлингов шептались, что всё в ней было словно благословлено — любимица Великого Духа, чудесным образом совершенная в каждой детали.
То, что люди считали её красивой, было естественно, но Серас это смущало. Она понимала, что те, кто её видел, были счастливы… но иногда она чувствовала себя странно.
Все смотрели на неё, но на самом деле никто её не видел.
Интересно, на кого они на самом деле смотрят?
Иногда Серас действительно так себя чувствовала.
Она хотела признаться кому-нибудь в своих чувствах. Получить реакцию. Но для большинства людей Серас была их идеальной принцессой. Даже будучи маленьким ребёнком, она это понимала. Она не хотела задавать им странные вопросы и получать в ответ странные взгляды.
Серас не нравилось, когда на неё странно смотрели.
— Баая.
— Что такое, Принцесса?
И поэтому она решила попросить совета у Бааи — Кречето.
Именно Кречето попросила Серас называть её «Баая» — такова была традиция, что кормилиц из семьи Риден называли этим именем, независимо от их возраста или внешности.
— Хорошо быть красивой? — спросила Серас.
Кречето не смотрела на неё странно, когда Серас задавала такие вопросы — те, что были не очень-то принцесскими.
— Да, это хорошо, Принцесса, — ответила её кормилица, улыбаясь так же тепло, как и всегда. Она была единственной, с кем Серас могла быть открытой и честной, никогда не скрывая своих сомнений. Вот почему Серас любила её.
— Но хорошо ли это для меня? — спросила Серас.