Глава 356.

Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Изменение

Каттлея Штрауммс.

Каттлея Штрауммс развернула свиток в своём шатре. Его только что доставил гонец из Миры. Каттлея хихикнула, взглянув на свиток. Она выпроводила всех, кроме капитана своих святых рыцарей, Макии Ренауфии, которая только что получила донесение у входа в шатёр и вернулась к королеве, чтобы передать ей его содержание. 

— Ваше Величество, у меня донесение. 

— Я же говорила, что наедине ты можешь звать меня Каттлея. Постоянное обращение «Ваше Величество» так давит, что у меня скоро шея затечёт. Моё положение могло измениться, но я осталась той же женщиной, что и всегда. 

— А-ах, точно… Леди Каттлея. 

— Так-то лучше. Так что там, новые передвижения войск? 

— Нет. Пока что нет никаких признаков возвращения Аяки Сого. 

— Хм-м. Срок, который она установила, приближается. 

Аяка назвала дату перед своим уходом — заявив, что до её истечения не следует предпринимать никаких дальнейших наступлений. 

— Меня беспокоит, как многого смогут достичь наши объединённые силы без Мисс Аяки в наших рядах. Ну, в любом случае… 

— Что вы хотите сказать? 

— Макия, подойди ближе, — Каттлея подозвала своего капитана и указала на свиток перед собой. 

— Прошу прощения, — сказала Макия, наклоняясь, чтобы прочитать его содержимое. 

— Не затруднит ли тебя прочитать мне, что там написано? 

— Хм-м? Кажется… это страстная мольба с призывом сдаться.

Затем Макия внезапно осознала. 

— Это почерк Леди Серас. 

Каттлея криво усмехнулась. 

— Действительно. Кстати, эти буквы — они определённо написаны Серас — но ты не замечаешь в них ничего странного? 

— Теперь, когда вы упомянули… 

Части букв были выведены со странно преувеличенными штрихами, выделяясь в разных местах. 

— Это известно как собирание букв. 

— Собирание букв? 

— Если собрать все буквы с этими особенностями, получится новое сообщение — это своего рода игра-головоломка, понимаешь? Я очень удивлена, что Серас это помнит. 

Тот факт, что этот метод был использован здесь, не оставляет у меня сомнений в том, что именно она была автором этого письма. 

— То есть… она на самом деле не призывает нас сдаться, Леди Каттлея? 

— Именно так — не могла бы ты найти мне что-нибудь для письма? 

На отдельном листе бумаги Каттлея начала расшифровывать собранные буквы. Однако с каждым написанным символом игривое выражение всё больше исчезало с её лица. Наконец она остановилась, её перо всё ещё застыло на странице. 

— Этот план, по которому я должна была позволить себя схватить, заставив армию Неи отступить… Возможно, от него придётся отказаться. 

— Вы планировали позволить себя схватить, Леди Каттлея? — Макия была в шоке: об этом плане знали только Каттлея и Серас. 

Нет. Полагаю, Серас, возможно, сообщила об этом и Королю Мух. 

Каттлея отложила перо и откинулась на спинку стула. 

— О-хо-хо… Теперь она ему так доверяет, не правда ли? 

— … 

— Похоже, она даже в самых смелых мечтах не верит, что я могу её предать, — Каттлея опустила взгляд на свои колени, прямые и аккуратно сложенные. — Она невинна до глубины души. А я… 

Мы росли как сёстры, та бывшая Принцесса высших эльфов и я. Её изысканная красота привлекала к ней внимание, но истинная её прелесть заключалась в её чистоте. 

Серас всегда была такой невинной и искренней, с самого момента нашей встречи. Но я… я потеряла свою невинность и обнаружила, что становлюсь хитрой и злой. Эти качества теперь моё оружие. Необходимые черты для дочери Святого Императора Неи. 

Они хорошо послужили Каттлее во время придворных споров и позволили ей обучить Серас законам преступного мира. И всё же, сущность Серас оставалась чистой и ясной, несмотря ни на что.

— Уверена, что часть меня была спасена этой её чистотой, — сказала Каттлея с лёгкой горькой улыбкой. — Но это также может быть и обоюдоострым мечом. Именно по этой причине я и решила защищать её с самого начала. Существование таких людей, как она — таких чистых и невинных, — даёт мне незаменимое чувство надежды. Хотя порой я, возможно, и перегибала палку с опекой…

— Мне кажется… что Леди Серас тоже спасла нас, — сказала Макия с кривой усмешкой. — Мы, святые рыцари, не так чисты и безупречны, как может показаться. Конечно, мы не злые, но когда собираются вместе такие необычные личности, это приводит к неприятным личным конфликтам, что очень по-человечески. Вы всегда говорили нам, что важно не скрывать человеческие стороны нашей натуры, леди Каттлея, и выносить плохое на всеобщее обозрение…

Каттлея подавила лёгкую улыбку и молча побудила своего капитана продолжать. На лице Макии появилось кривое выражение, когда она погрузилась в воспоминания.

— Все ведут себя иначе, когда рядом леди Серас, не так ли? Как будто они не хотят выпускать наружу ни капли своей злобы. Это просто происходит само собой. Я была такой же. Интересно, почему… Всё именно так, как вы сказали, леди Каттлея. Когда я рядом с леди Серас, я чувствую, что она каким-то образом спасает меня.

Взгляд Каттлеи смягчился, и на её лице расцвела глубокая улыбка. Сердце Макии, казалось, пропустило удар, и её лицо вспыхнуло.

— Чистота — или, возможно, благородство. Вот сила, которой она обладает. Она оказывает очищающее воздействие на окружающих.

Именно поэтому в этом мире есть неприятные личности, которые желают её осквернить.

Выражение лица Каттлеи вернулось к её обычной лёгкой улыбке. Она откинулась на спинку стула, скрестив ноги и положив руки на колени.

— Если Серас настаивает… то, возможно, стоит пойти на этот риск.

Целью Каттлеи была защита нации Неи и всего её народа.

Руки народа отвоевали нашу нацию — и чтобы защитить этот народ, я здесь, всё ещё сражаюсь.

За Нею.

Именно Висис удерживала Бакосса от вторжения в Нею. Когда Висис была недовольна, её хватка на амбициях Бакосса ослабевала — так, по крайней мере, сказала ей Серас.

Заслужить благосклонность Богини лестью и подобострастием, возможно, защитит мою нацию… но это потребует постоянного слежения за её вечно меняющимися прихотями, и мысль об этом меня раздражает.

— Успех этой авантюры будет зависеть не только от Серас…

— Хм-м?

— И всё же я уверена, что он по-прежнему рядом с ней…

Тот мужчина.

— Если он утверждает, что нашёл путь к победе, то, возможно, нам стоит последовать за ним.

— Мы можем быть в этом уверены?

— Не можем. Поэтому это и есть авантюра, — Каттлея помолчала несколько мгновений. — Макия.

— Д-да?

— Мы заставим наши объединённые силы медленно отступать на восток.

— Представители армий других наций согласятся с этими приказами?

Каттлея слабо улыбнулась на вопрос Макии. На этот раз Макия не покраснела, а почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Раз леди Аяка ушла… как ты думаешь, кого эти объединённые силы считают тем, кто их собрал? Кто сделал их теми, кто они есть?

— Э-это, конечно же, вы, Леди Каттлея.

— Хе-хе, спасибо. Да. Именно по этой причине я была так дотошна и так усердно работала над продвижением своих способностей — демонстрируя, что эти объединённые силы действуют исключительно под моим командованием.

Теперь, когда Аяка Сого исчезла, объединённые силы не смогут удержать линию фронта без меня. На самом деле, глядя на эту армию, я знаю, что я единственная, кто способен заставить их действовать. Большинство присутствующих здесь считают, что я держу эту операцию под контролем. Эффект от нашей первоначальной стратегии — позволить взять меня в заложники — был бы значительно усилен в нынешней ситуации.

— Тебе не кажется, что большинство предположит, что у меня есть план? Что они поверят, будто моё отступление — часть какой-то более масштабной стратегии?

— Вы правы. В настоящее время вы практически полностью контролируете объединённые силы.

Армию Алиона возглавлял Барон Поллари — человек Богини, — но то, что Каттлея поспешила ему на помощь и успешно отбила легионы Миры, снискало ей полное доверие барона.

— Меня всё ещё несколько беспокоит армия Ульзы… но даже если они выступят против нас, им не сравниться с объединённой силой Неи, Бакосса и Алиона.

Силы Ульзы также были доведены до изнеможения армией Миры и в результате были ужасно истощены.

Каттлея бесстрашно улыбнулась.

— Положение Королевы — утомительное, напряжённое и тяжким бременем ложится на плечи… но представление нации также придаёт вес и моим словам. Гораздо больший, чем положение принцессы или дворянки. Есть ли в наших силах представители других наций?

— Нет. Только Неи…

— Величие королевы Неи бывает полезно в такие моменты.

Аяка Сого не вернётся к нам. Не в качестве союзника. Подтверждение этой информации от Серас имеет огромное значение.

Каттлея подозвала Макию пальцем.

— Пока что я предложу своё обоснование и прикажу объединённым силам начать отступление. Если армия Миры последует за нами, я скорректирую скорость нашего отхода — чтобы это не выглядело очевидным, конечно, — и объединюсь с ними, когда придёт время.

Висис может попытаться перехватить нас, обеспокоенная причинами нашего отступления. Это само по себе было бы неплохим развитием событий… Выманить её из её собственной операционной базы, где она чувствует себя в наибольшей безопасности.

— Как другие нации отреагируют на наше предательство — на наш переход на сторону Миры? — спросила Макия.

Улыбка Каттлеи была подобна тёплому солнечному лучу.

— Я, конечно же, буду вести с ними переговоры. Чтобы убедить их присоединиться к нам, понимаешь? Что касается сэра Гаса, Рыцарей Чёрного Дракона и в особенности барона Поллари — я не желаю вступать в бой ни с кем из них. Однако, если случится худшее, мы можем быть вынуждены сразиться с их объединёнными силами. Но боюсь, что в этом случае им придётся противостоять Безумному Императору во главе его армии, и делать это придётся без меня.