Глава 71. Столкновение двух дев •
Глава 71. Столкновение двух дев
Ранним утром улицы города вновь наполнились оживленным гулом.
Чэнь Чанъин потер виски, и в его памяти невольно всплыли картины минувшей ночи. В конце концов он предложил демонице посмотреть на уличные представления в восточной части города, и ему удалось благополучно увести её подальше от того злополучного переулка. И хотя он так и не выяснил, зачем она на самом деле явилась в Цзинчэн, по крайней мере, теперь он чуть лучше понимал её натуру.
Облачившись в одежды и немного размяв кости, он перестал терзаться мыслями о Цзо Сяоянь, чье нынешнее местонахождение оставалось загадкой. Чэнь Чанъин сосредоточился на делах насущных, взял лежавший у кровати «Вестник Сигнала» и проверил текущий рейтинг баллов.
Он помнил, что когда они покидали Лес Потерянных Троп, у его отряда было восемьдесят баллов. Теперь же перед его глазами красовалось число «сто десять». Судя по всему, Главный Герой, Чжоу Юань, провел ночь весьма плодотворно, завершив еще несколько заданий испытания.
Скользнув взглядом выше по списку, Чэнь Чанъин с удивлением обнаружил, что баллы нескольких отрядов, лидировавших ранее, заметно сократились. Очевидно, увидев вчера, как он в целости и сохранности вышел из Леса Потерянных Троп, многие внутренние ученики не устояли перед искушением и тоже решили попытать удачу. Вот только результат, по всей видимости, оказался плачевным.
Для Чэнь Чанъина это было добрым знаком: разрыв между лидерами и его отрядом стремительно сокращался сам собой. А значит, ему следовало и дальше придерживаться тактики «безделия» в Лесу Потерянных Троп. Даже если он сам не будет эффективно выполнять задания, одно его присутствие там, подбивающее других на рискованные и неудачные вылазки, приносило огромную пользу его положению в рейтинге.
Укрепившись в этой мысли, он вместе с младшей сестрой Цзян, которая уже успела подняться и теперь в тишине читала книгу, вновь отправился к тем землям со странным ландшафтом.
По пути юноша немного опасался, что девушка заведет разговор о событиях прошлой ночи. В конце концов, голос демоницы был отнюдь не тихим, а в ночной тишине каждое слово разносилось особенно отчетливо. Однако Цзян Хунли оставалась верна себе: ни в её речах, ни в выражении лица не было и тени перемен.
Когда они достигли опушки Леса Потерянных Троп, мысли Чэнь Чанъина вновь вернулись к испытанию. Он бегло окинул взглядом собравшихся — людей стало чуть меньше, чем вчера. Однако, судя по меткам в «Вестнике Сигнала», многие ученики уже находились в самой чаще. Если посчитать и их, то общее число желающих покорить лес даже возросло.
Он не стал подходить к соученикам для пустых приветствий. Сейчас лучшим способом привлечь внимание было просто войти в лес и выйти из него невредимым. Но едва он и Цзян Хунли сделали несколько шагов вперед, как раздался оклик:
— Доброго утра, старший брат Чэнь! Вы ведь не станете возражать, если я войду в Лес Потерянных Троп одновременно с вами?
Обернувшись на голос, Чэнь Чанъин увидел Ли Силиня — того самого ученика, который вчера пытался сжечь лес и в итоге стал наглядным примером для всех. Утром Чэнь Чанъин специально проверил положение его отряда: к тем пятидесяти баллам штрафа прибавились еще сто пятьдесят потерянных очков. Теперь у них оставалось всего сто семьдесят баллов, и они скатились в нижнюю часть списка.
Впрочем, Ли Силинь выглядел на удивление спокойным по сравнению со своими товарищами и другими раздосадованными учениками. Такая стойкость духа вызывала уважение.
Что же до его намерения следовать за Чэнь Чанъином в надежде выполнить задания — у того не было возражений. Всё равно он пришел сюда бездельничать. К тому же в лесу то и дело попадались природные лабиринты, в которых любой отряд мог легко затеряться. Не было нужды отказывать и портить отношения с соучеником.
Посему Чэнь Чанъин лишь коротко кивнул в знак согласия и повел Цзян Хунли вглубь леса. Остальные ученики, словно только и ждавшие этого жеста, тут же поспешили следом. В мгновение ока внушительная толпа потянулась под сень деревьев. И лишь на краткий миг в глубине глаз Ли Силиня промелькнуло нечто странное и трудноописуемое.
…
Постепенно цепочка учеников позади него становилась всё короче. Те, кто тщетно пытался разгадать метод, которым старший брат Чэнь находит путь, один за другим покидали группу. А когда они наткнулись на очередной природный лабиринт, все окончательно рассеялись. Даже Чэнь Чанъин и Цзян Хунли на время оказались разлучены невидимыми стенами леса.
Впрочем, это длилось недолго. Когда юноша вновь появился перед глазами девушки, Цзян Хунли, как и вчера, совершенно естественно ухватилась за край его одеяния.
Топ-топ-топ...
В тишине леса раздались легкие, почти невесомые шаги. Чэнь Чанъин по звуку мгновенно определил: идет демоница. Лес Потерянных Троп не был закрытой территорией Секты Ясного Солнца, и теоретически сюда мог забрести любой вольный практик, но обычно люди старались обходить это зловещее место стороной. Неужели в этих лесах сокрыто нечто такое, что и привело Цзо Сяоянь в Цзинчэн?
Едва эта мысль оформилась в его голове, как демоница, не встретив на своем пути ни малейшей преграды, предстала перед ними. Она выглядела так, словно события вчерашнего вечера полностью стерлись из её памяти.
— Какая встреча! — весело воскликнула Цзо Сяоянь. — Не ожидала увидеть здесь господина Чэня.
С этими словами её лукавый взгляд упал на белую полу его одеяния, за которую крепко держалась Цзян Хунли. На лице демоницы отразилось неподдельное любопытство.
— Ой, а чем это вы тут занимаетесь? — протянула она с вопросительной интонацией.
Судя по её игре, в которой недоумение плавно переходило в изумление, любой другой ученик на месте Чэнь Чанъина легко поверил бы, что это случайная встреча. Но Чэнь Чанъин знал натуру Цзян Хунли. К тому же эти двое уже виделись в «Пьяном ручье», где демоница притворялась служанкой. Он не был уверен, во что выльется это столкновение.
Цзян Хунли, чьи пальцы по-прежнему сжимали край его одежд, лишь слегка повела взглядом. Она еще прошлой ночью почувствовала шум в соседней комнате и узнала голос той самой девушки, которая была знакома со старшим братом Чэнем. Тогда она не стала выходить и проверять, что происходит, и позже не задавала лишних вопросов. Она никогда не помышляла о том, чтобы вмешиваться в личные дела Чэнь Чанъина. Даже если эта гостья была далеко не простой служанкой, она предпочитала безоговорочно доверять ему.
Посему Цзян Хунли ответила прямо и бесхитростно:
— Здесь повсюду природные лабиринты. Если мы со старшим братом Чэнем разделимся, будет много хлопот. Поэтому я держусь за край его одежды.
Словно только что осознав причину, Цзо Сяоянь легонько кивнула. На её губах расцвела лучезарная улыбка.
— Раз здесь лабиринты, я, пожалуй, тоже пойду с вами, а то вдруг застряну и не выберусь, — предложила она. — Господин Чэнь, ты ведь не против?
Казалось, буря миновала, так и не начавшись. Мгновение назад Чэнь Чанъин опасался, что ему придется из кожи вон лезть, пытаясь удержать хрупкое равновесие между двумя девами. Втайне облегченно вздохнув, он тут же ответил демонице согласием. Его всё еще мучил вопрос об истинных целях Цзо Сяоянь, и лучше было держать её под присмотром, чтобы избежать внезапных потрясений.
Так их дуэт превратился в трио. Однако, в отличие от Цзян Хунли, которая не выпускала край его одеяния, демоница лишь следовала рядом на некотором расстоянии. Раньше Чэнь Чанъин не придал бы этому значения, но теперь, зная о её «слабом месте», он понимал: Цзо Сяоянь может сколько угодно играть словами и отпускать двусмысленные шуточки, но она никогда не решится на столь искренний и доверительный жест, как прикосновение к чужим одеждам.
«Хм...» — погруженный в раздумья, Чэнь Чанъин внезапно замер. Если так подумать, то младшая сестра Цзян уже дважды сама, по доброй воле, хваталась за его белое одеяние. И в её действиях не было ни капли притворства.