Глава 60. Череда неожиданностей •
Глава 60. Череда неожиданностей
— Кто-то идет, — внезапно нарушил гнетущее молчание иссохший старик. Его глаза, глубоко запавшие в орбиты, внезапно вспыхнули ледяным, пронзительным блеском. Среди всех присутствующих он был самым старшим и по возрасту, и по положению.
Подготовка к этому дню началась еще несколько месяцев назад. Они расставили бесчисленное множество сигнальных массивов и вложили колоссальные усилия в то, чтобы всё в округе находилось под их полным контролем. Любой практик на стадии Трансформации Духа или выше, оказавшийся в окрестностях города Циншуй, был бы мгновенно ими обнаружен.
Что же касается «человеческих затравок» для великого жертвоприношения, то и здесь они предусмотрели несколько запасных планов. Поэтому, несмотря на странные новости из пещеры в юго-восточных предместьях, старики не поддались панике.
Другой старец, с седыми висками, нетерпеливо проворчал:
— Поторапливайтесь. Как ни крути, это территория Секты Ясного Солнца. Если нас выследят, проблем не оберешься.
Человек, сидевший прямо напротив него, лишь пренебрежительно скривил губы. Его голос звучал хрипло, с издевательской ленцой:
— Третий брат, чего нам бояться эту Секту Ясного Солнца? Той женщины по фамилии Юй здесь нет. А все остальные... Если мы объединим силы, им останется лишь беспомощно хлопать глазами, глядя на нас.
Седоголовый старик лишь молча покачал головой. Эта семерка была широко известна в мире практиков как Семь Старцев горы Маншань. Двое старших достигли стадии Слияния с Дао, а остальные пятеро, с третьего по седьмого, находились на стадии Трансформации Духа. Ранги распределялись строго по уровню их культивации. Они совместно практиковали технику высшего качества Земного уровня, и если выступали единым фронтом, то могли на равных противостоять даже мастеру стадии Великого достижения.
Самым младшим и слабым среди них был Седьмой, но именно он отличался самым скверным и заносчивым нравом. В обычное время это не имело значения, но сейчас, когда ситуация накалилась, его поведение раздражало.
Седовласый старик сурово предостерег его:
— Нынешняя Секта Ясного Солнца — лишь тень того величия, что было у нее тысячу лет назад, это правда. Однако никто не знает, жив или мертв тот Бессмертный, что скрывается в их тылах. Если поднимется слишком большой шум, неприятностей не избежать.
Седьмой, впрочем, и ухом не повел:
— Бессмертный Ясного Солнца? Последний раз он являл себя миру семьсот лет назад. Даже если в нем еще теплится жизнь, он не стал бы столько времени отсиживаться в тени, если бы мог хоть как-то припугнуть другие секты. В конце концов, мы, Семь Старцев Маншань, тоже не лыком шиты. Пора бы уже...
— Довольно! Сначала закончим дело, — холодно оборвал его иссохший на вид главарь.
Спор мгновенно стих, и в лесу снова воцарилась тишина.
Вскоре шестеро стариков начали циркулировать свою духовную энергию, готовясь активировать запасной план. Речь шла о слугах-практиках, скрытых под мощным маскирующим массивом в северо-западных предместьях Циншуя. Если бы всё шло по основному сценарию, эти люди помогли бы им вскрыть и перенести секретное измерение, получив за это крохи добычи. Но раз возникли помехи, эти же люди, заранее напичканные особыми препаратами, должны были стать идеальными «запалами». Их смерть и переплавка в ритуальном массиве должны были активировать «затравки» в телах жителей города.
Прошло более десяти минут...
Когда Семь Старцев Маншань (точнее, шестеро из них) вновь открыли глаза, их брови сошлись на переносице.
По расчетам, двадцати двух практиков стадии Закладки основы и одного мастера стадии Золотого Ядра должно было хватить с избытком. Они даже добавили несколько человек «сверху» на случай непредвиденных обстоятельств.
Теряясь в догадках, иссохший на вид старик резко поднялся:
— Идем, проверим сами.
Его фигура мгновенно превратилась в размытую тень. Остальные последовали за ним. Вскоре они прибыли к подножию живописных гор. Когда главарь вошел в тайный грот и увидел груды побелевших костей, в его глазах вспыхнуло пламя ярости. Нескольких человек не хватало. Именно из-за этого ничтожного недостатка «катализатора» ритуал жертвоприношения не мог запуститься.
Он неоднократно предупреждал их: не покидать лагерь и не поднимать шума. Эти люди служили им долго и знали правила. Почему же именно сейчас несколько из них бесследно исчезли?
У него не было времени искать виноватых. Старик холодно произнес:
— Нам не хватает совсем немного. Но люди Ясного Солнца скоро будут здесь. Иллюзии долго их не удержат.
Остальные молчали, лихорадочно соображая, как поступить. Наконец Седьмой со свирепым оскалом предложил:
— Раз так, давайте просто схватим кого-то из Ясного Солнца и превратим в «запал». Это решит проблему и...
Бам!
Он не успел договорить. Мощный удар ладонью пришелся ему точно в спину, прямо напротив сердца. Сгусток алой крови вырвался из его рта, глаза расширились от шока. Он попытался обернуться, чтобы увидеть предателя, но силы мгновенно покинули его.
Почему? Почему его собственный брат, Третий, с которым они вместе прошли через сотни битв, нанес этот удар? Несмотря на недавний спор, это не могло быть причиной для убийства...
С этим немым вопросом и застывшим ужасом в глазах Седьмой рухнул на землю. Жизнь покинула его тело прежде, чем голова коснулась камней. Остальные пятеро наблюдали за этим с ледяным безразличием.
Это была их последняя, самая тайная страховка. Подобное уже случалось в истории их братства сотни лет назад, когда они крали другое секретное измерение. Седьмой, самый слабый и позже всех примкнувший к ним, всегда рассматривался ими как «запасной катализатор». Его держали рядом, кормили нужными снадобьями и использовали только тогда, когда иного пути не было.
Для них это не было вопросом братства. Это был вопрос выгоды. Один скрытый мир стоил жизни одного посредственного мастера стадии Трансформации Духа. Без него их техника Земного ранга потеряет часть мощи, так как требовала семерых участников, но для выживших это была приемлемая цена.
— Хватит медлить, — бесстрастно бросил главарь, глядя на труп, — начнем, пока люди Ясного Солнца не вошли в город.
Под их совместным воздействием плоть и кровь их бывшего соратника мгновенно превратились в багровую эссенцию, которая хлынула в ритуальный массив. Катализатор был идеальным. Массив вспыхнул, выбрасывая в пространство волны зловещей энергии. Процесс жертвоприношения наконец-то был запущен официально.
Прошло десять минут. Затем еще десять.
Старики замерли в ожидании отклика, но... они ничего не чувствовали. «Якоря» в телах жителей Циншуя не детонировали. Жертвенная энергия словно уходила в пустоту.
В то же время на горизонте показались несколько черных точек. Грозные ауры экспертов стремительно приближались к ним.