Глава 54. Явившееся пророчество •
Глава 54. Явившееся пророчество
После долгих и мучительных раздумий Чжан Тяньюань наконец принял окончательное решение. Он заговорил тяжелым, серьёзным тоном:
— Это дело чрезвычайной важности, ведь на кону стоят жизни множества мирных жителей города Циншуй. Я даю вам три дня. Если в течение этого срока вы сумеете найти способ полностью искоренить эту беду, я лично доложу старейшинам секты о вашем успехе, и вы получите заслуженную награду.
Он сделал паузу, обведя учеников суровым взглядом, и добавил:
— Но если по истечении трех дней проблема останется нерешенной, мне придется передать это дело в руки других управляющих и старших. Однако, каков бы ни был итог, за обнаружение этой аномалии вам в любом случае зачтется заслуга, и вы получите дополнительные баллы испытания.
Три дня... Срок казался ничтожно коротким, но Чэнь Чанъин понимал мотивы управляющего Чжана. Тот действовал как опытный практик, балансируя между обучением учеников и предотвращением масштабной трагедии.
В этот миг перед глазами Чэнь Чанъина всплыли три системных варианта:
[Вариант 1: Настойчиво потребовать продления срока на несколько дней, аргументируя это тем, что вы уже вложили в расследование колоссальные усилия. Награда: «Жемчужина Иного Пламени» — магический артефакт Земного уровня, среднего качества.]
[Вариант 2: Заявить о немедленном отказе от расследования и предложить отправиться в другой регион для выполнения официальных заданий. Награда: «Посох Трех Законов» — магический артефакт Мистического уровня, низшего качества.]
[Вариант 3: Согласиться на трехдневный срок. Распределить обязанности так, чтобы Главный Герой Чжоу Юань остался здесь для охраны пещеры, а вы вместе с Цзян Хунли вернулись в город для расследования. Награда: Случайное очко характеристик +1.]
Чэнь Чанъин уже давно усвоил: если за вмешательство предлагают награду Земного уровня, значит, за этим кроется смертельная опасность. Система словно намекала, что промедление приведет к катастрофе. А вот третий вариант не только сулил очки характеристик, но и давал возможность вновь остаться наедине с ледяной красавицей, пока Герой будет прилежно «сторожить пустоту».
— Хорошо, управляющий Чжан, три дня — это справедливо, — ответил Чэнь Чанъин, приняв вид ответственного капитана.
Тут он вспомнил о Чжоу Юане, который все еще сражался снаружи с тем могучим практиком.
— Думаю, нам стоит выйти и проверить состояние младшего брата Чжоу. Он довольно долго сдерживал врага в одиночку, боюсь, ему пришлось несладко.
Услышав это напоминание, Чжан Тяньюань спохватился. Поглощенный ужасающим открытием внутри грота, он на мгновение забыл о сражении снаружи. Противник Чжоу Юаня был мастером на пике стадии Закладки основы, специализирующимся на закалке тела — для обычного ученика это был почти непобедимый враг.
— Плохо дело! — Чжан Тяньюань не стал тратить время на лишние слова. Его фигура смазалась в воздухе, и он мгновенно исчез, устремляясь к выходу.
Чэнь Чанъин и Цзян Хунли поспешили следом.
Снаружи, на вытоптанном клочке земли, воздух все еще вибрировал от остаточной энергии боя. Тяжелые капли пота падали на землю. Чжоу Юань, тяжело дыша и едва держась на ногах, стоял над поверженным великаном. Каждый его вдох отдавался болью в груди, казалось, все кости в его теле готовы были рассыпаться в прах. Победить такого противника, находясь на более низкой стадии развития, было истинным чудом.
Но, несмотря на изнеможение, в глазах Чжоу Юаня горел огонек торжества. Он через силу наклонился над телом врага, его пальцы ловко ощупали пояс покойного, пока не наткнулись на холодный металл. Пространственное кольцо! В мире практиков трофеи всегда принадлежали победителю.
Однако в следующую секунду его тело непроизвольно напряглось. Прямо перед ним, словно соткавшись из воздуха, возник управляющий Чжан Тяньюань.
Чжоу Юань замер, его рука инстинктивно сжала кольцо. В памяти мгновенно всплыла сцена из первого похода на болото: тогда он нашел сокровищницу, но из-за присутствия управляющего был вынужден сдать почти всё в пользу секты. Неужели история повторится? Неужели теперь, когда он рисковал жизнью, ему снова придется отдать добычу? Его взгляд стал горьким, а губы плотно сжались.
— Это кольцо — твой законный трофей, — спокойно произнес Чжан Тяньюань, предотвращая немой вопрос. — Испытание нацелено на ваш рост, и добыча, полученная в честном поединке один на один, не подлежит обязательной сдаче. Оставь его себе.
Эти слова прозвучали для Чжоу Юаня как божественная музыка. Он быстро убрал кольцо в карман, боясь, что управляющий передумает.
В этот момент из грота вышли Чэнь Чанъин и Цзян Хунли. Чэнь Чанъин мельком взглянул на системные уведомления:
[Данные Чжоу Юаня: Победил практика на пике стадии Закладки основы. Тело получило повреждения, но через преодоление боли его основа стала еще более прочной. В кольце обнаружено: несколько тысяч камней высокого качества и поврежденная боевая марионетка Мистического уровня среднего качества.]
Чэнь Чанъин не стал зацикливаться на богатствах героя и сразу перешел к выполнению плана Системы:
— Младший брат Чжоу, ты совершил подвиг. Но внутри мы нашли нечто ужасное, требующее немедленного расследования в городе. Поскольку ты сейчас истощен, останься здесь и охраняй вход. Не позволяй никому входить или выходить, пока мы не вернемся.
Он повернулся к Цзян Хунли:
— Мы же с младшей сестрой Цзян немедленно возвращаемся в Циншуй. У нас появилась зацепка относительно подозрительных лекарств.
Чжоу Юань, которому сейчас меньше всего на свете хотелось куда-то идти, с благодарностью принял это распоряжение. Он кивнул и уселся прямо на землю, немедленно погружаясь в медитацию.
...
Город Циншуй, восточный квартал, поместье семьи Цянь.
Чэнь Чанъин и Цзян Хунли прибыли к воротам как раз в тот момент, когда хозяин дома, господин Цянь Каймин, собирался выйти по делам. Увидев знакомый белый халат Чэнь Чанъина, он просиял и поспешно засеменил навстречу:
— Бессмертный господин Чэнь! Какая удача вновь встретить вас!
Чэнь Чанъин не стал тратить время на пустые любезности. Он чувствовал, что Цянь Каймин — один из тех, кто регулярно принимает сомнительные «укрепляющие» пилюли. От одежды торговца исходил тот самый специфический запах, который он учуял в пещере.
— У нас возникли неотложные дела, и мы задержимся в городе на пару дней, — ровным тоном произнес Чэнь Чанъин, — нам нужно уединенное место и покой.
— В таком случае, прошу вас, окажите честь и остановитесь в моем скромном доме! — Цянь Каймин был в восторге. Иметь таких гостей было вопросом престижа и безопасности. — Считайте мое поместье своим!
Чэнь Чанъин кивнул. Пока хозяин вел их внутрь, рассыпаясь в похвалах, Чэнь внимательно наблюдал за его состоянием. На первый взгляд торговец казался здоровым, но в глубине его меридианов уже начали скапливаться темные сгустки застойной энергии.
Внезапно путь им преградила Цянь Инъин — та самая бойкая дочь торговца. Увидев Чэнь Чанъина, она на мгновение замерла, её глаза расширились, а в глубине зрачков промелькнуло нечто, похожее на робкую радость.
— Ты... снова здесь? — сорвалось у нее с губ.
Чэнь Чанъин лишь вежливо кивнул ей, как простому знакомому. Он не собирался втягивать ее в опасную игру. Цянь Инъин хотела было что-то добавить, но, заметив идущую следом Цзян Хунли, замолчала и лишь проводила их долгим взглядом, полным противоречивых чувств. Она вспомнила слова своей подруги о «судьбе» и «героях из романов». Но сейчас, глядя на серьезное лицо Чэнь Чанъина, она кожей чувствовала: за его возвращением стоит не романтика, а надвигающаяся на город тень.