Глава 53. Жизнь человека превыше всего •
Глава 53. Жизнь человека превыше всего
На глазах у Чэнь Чанъина Цзян Хунли погрузила духовное сознание в пространственное кольцо и извлекла оттуда талисман. Закончив с этим, она негромко произнесла:
— Это защитный оберег, оставленный тем старшим мастером. Ситуация внутри неясная, возьми его себе.
Под «старшим мастером» она подразумевала того самого покойного Бессмертного, чью обитель они недавно обнаружили и чья натура была весьма эксцентричной.
Взглянув на протянутый талисман, Чэнь Чанъин невольно вспомнил недавние варианты системы. Там упоминалось, что выбор в пользу сопровождения младшей сестры Цзян или главного героя Чжоу Юаня даст примерно одинаковый результат. Теперь он понял почему: этот талисман, созданный Бессмертным, позволял с легкостью справиться с любыми грядущими неприятностями.
Как только он взял талисман в руки, их ладони, до того крепко сцепленные, наконец разомкнулись. Впрочем, в нынешней обстановке это было лишь незначительной деталью. Не теряя больше ни секунды, они быстрым шагом углубились в недра пещеры.
Тоннель, мрачный и извилистый, тянулся вперед. Спустя три-четыре минуты стремительного бега пространство внезапно расширилось, и перед ними открылся просторный зал. Первое, что бросилось в глаза — группа практиков, которые в спешке собирали вещи, явно намереваясь дать деру.
Лишние слова были ни к чему. Разделившись, Чэнь и Цзян одновременно бросились в атаку. Прямо перед Чэнь Чанъином один из противников в простом холщовом халате уже начал быстро сплетать пальцы в магических печатях. Это означало, что враг достиг стадии Закладки основы и был способен на вывод духовной энергии.
Однако расстояние между ними не превышало и пяти метров. Чэнь Чанъину потребовалось лишь мгновение, чтобы на пределе скорости сократить дистанцию. Прежде чем противник успел завершить заклинание, тяжелый кулак Чэня врезался ему в корпус.
Раздался глухой удар. Не зная истинной силы врага, Чэнь Чанъин не стал сдерживаться. Практик в холщовом халате не смог противопоставить этой мощи ровным счетом ничего. Его защита лопнула, он отлетел на добрую дюжину шагов, с силой ударился о каменную стену и, брызнув кровью, мгновенно потерял сознание.
«Похоже, он куда слабее тех противников, которых я создавал для тренировок в мире снов», — отметил про себя Чэнь.
Эта мысль придала ему уверенности. Он начал действовать еще решительнее и эффективнее. Пока он методично раскидывал врагов своими прямолинейными, но сокрушительными ударами, он успевал краем глаза следить за тем, что происходит на другой стороне зала.
Стиль боя Цзян Хунли разительно отличался от его собственного. Она двигалась легко и призрачно, словно была самим воплощением холодного ветра. Каждый её выпад сопровождался волной колючего мороза. Те культиваторы, которых касалась её энергия, мгновенно застывали, их Ци в каналах начинала циркулировать с трудом, а движения становились вялыми и скованными. В этом проявлялась уникальная суть её ледяного духовного корня.
Пока Чэнь анализировал ситуацию, один из уже поверженных практиков с правой стороны от Цзян Хунли внезапно шевельнулся. Резко вскочив, он выпустил в её сторону сгусток магического пламени, надеясь на успех внезапной атаки. Огненный шар врезался ей точно в плечо.
Чэнь Чанъин нахмурился. Он не понимал: ведь она сама отдала ему защитный талисман, неужели у неё не было второго для себя? Впрочем, раздумывать было некогда. Нападавший уже собирался продолжить, но Чэнь Чанъин одним мощным рывком оказался рядом. Заслонив собой младшую сестру, он нанес резкий удар ногой, отправив противника в полет через весь зал.
Осмотревшись и убедившись, что непосредственная угроза миновала, он негромко спросил:
— Где твой оберег?
Цзян Хунли посмотрела на него, в её глазах промелькнула тень замешательства.
— Я... — начала она, но запнулась.
Чэнь Чанъин мгновенно всё понял. В кольце Бессмертного наверняка были и другие защитные средства, но эта девушка просто... пожадничала!? Или, точнее, решила сэкономить ценный ресурс, полагаясь на свои силы. Он не стал развивать эту тему, лишь коротко бросил:
— Не время для экономии.
Затем он повернулся к оставшимся на ногах врагам, которых было не больше трех.
— Вы собираетесь продолжать? — холодно спросил он.
Вместо ответа те, подгоняемые отчаянием обреченных, вновь бросились в атаку. Результат был предсказуем: через минуту все враги лежали на земле, не в силах пошевелиться.
Только теперь у Чэнь Чанъина появилось время осмотреть само помещение. В самой глубине пещеры стояли ряды каменных столов. Именно оттуда доносился густой, тошнотворный запах крови. Подойдя ближе, он замер. На столах лежали тела бродячих практиков. Признаков жизни в них не было. Некоторые тела были еще теплыми — похоже, их убили совсем недавно, как только отряд Чэня ворвался внутрь, чтобы замести следы.
Чэнь Чанъин невольно сжал кулаки. В груди разлилась тяжесть. Он шел сюда, чтобы спасти людей, но... опоздал.
Он тяжело вздохнул, пытаясь подавить гнев. За этой жестокостью явно скрывалась какая-то тайна. Те, кто был здесь — лишь исполнители, настоящий кукловод скрывался в другом месте.
Чэнь начал обыскивать углы. В одном из неприметных закутков он наткнулся на нефритовый флакон. Видимо, его уронили в спешке. Пробка была выбита. Воспользовавшись своим обостренным обонянием, Чэнь вдохнул аромат лекарства и замер.
Этот запах... Он уже встречал его. Он ощущался от одежды Цянь Каймина, от того торговца рыбой в павильоне и даже от многих завсегдатаев.
В это время Цзян Хунли осматривала поверженных врагов. У нескольких из них она нашла за пазухой целые пригоршни флаконов. Прочитав названия, она произнесла:
— Пилюли укрепления Ци, Успокоения духа, Питания разума... Почти все жители Циншуя покупают именно эти средства.
Благодаря своему обучению медицине и массивам, Цзян Хунли быстро сопоставила факты. Она взяла одну из выпавших пилюль и начала внимательно её изучать. Спустя минуту её лицо стало мертвенно-бледным. Она не стала тратить время на пространные объяснения, а лишь подошла к телам на каменных столах и, указав на характерные следы, произнесла:
— Эти люди были использованы как «лекарственная затравка». С этими пилюлями что-то в корне не так. Все, кто принимал их в городе, находятся в смертельной опасности. Это долгоиграющий яд или метка.
Как только она договорила, по пещере пронесся резкий порыв ветра. Перед ними внезапно возник управляющий Чжан Тяньюань. Оказывается, он всё это время следовал за ними, не выпуская ситуацию из-под контроля. Услышав слова Цзян Хунли, он забыл обо всех запретах на вмешательство. Сделав шаг вперед, он подобрал обломок пилюли, растер его в пальцах и даже лизнул крошечный кусочек, прикрыв глаза.
Прошло меньше полминуты. Его лицо исказилось от ужаса и гнева.
— С этого момента данное дело... — он начал было говорить громко, но внезапно осекся.
Чжан Тяньюань замолчал на полуслове. Он понимал, что эта тайна была раскрыта именно Чэнь Чанъином и его группой. Они потратили на это всё время своего испытания. Если он сейчас просто отстранит их и передаст дело другим, их усилия пойдут прахом. С другой стороны, если они справятся сами — это будет заслуга, достойная сотен баллов рейтинга.
Однако на кону стояли жизни тысяч людей. И в этом вопросе медлить было нельзя.