Глава 49. Господин, стремящийся к бессмертию в пятьдесят лет •
Глава 49. Господин, стремящийся к бессмертию в пятьдесят лет
Золотой веер в руке Чэнь Чанъина на мгновение замер. Обернувшись на звук, он увидел человека средних лет с приятным, округлым лицом. Незнакомец был одет в просторный парчовый халат, подпоясанный шелковым кушаком — типичный облик зажиточного мирского торговца.
Чэнь Чанъин нахмурился, перебирая в памяти лица всех, с кем ему доводилось сталкиваться в этой жизни, но был абсолютно уверен: этого человека он видел впервые. Тем не менее, в возгласе незнакомца звучало неподдельное почтение и радость, а обращение «бессмертный господин Чэнь» не оставляло сомнений в том, что он узнал именно его.
Пока Чэнь Чанъин пребывал в замешательстве, богатый торговец поспешно сделал два шага вперед и с глубоким поклоном представился:
— Прошу простить мою дерзость, бессмертный господин. Меня зовут Цянь Каймин, я занимаюсь торговлей зерном здесь, в городе Циншуй. Осмелюсь спросить, господин желает войти в «Павильон Падающих Небожителей»?
Чэнь Чанъин не спешил отвечать на любезность. Вместо этого он прямо спросил:
— Откуда тебе известно моё имя?
Цянь Каймин, вместо того чтобы ответить прямо, опасливо огляделся по сторонам, словно боялся, что их подслушают, и зашептал:
— Господин Чэнь, давайте сначала пройдем внутрь. Остальные дела мы сможем обсудить в более спокойной обстановке.
Ситуация принимала странный оборот. Совсем недавно Чэнь Чанъин сам ломал голову над тем, как попасть в павильон, а теперь кто-то буквально зазывал его туда. Несмотря на подозрения, он решил, что обычный смертный без капли внутренней энергии не может представлять для него угрозы. К тому же, Система четко указала на это место.
Встретившись взглядом с выжидающим торговцем, Чэнь Чанъин коротко кивнул. Получив молчаливое согласие, Цянь Каймин просиял. Он уверенно зашагал к входу, и охранники, завидев его, на этот раз не только не преградили путь, но и почтительно расступились. Чэнь Чанъин последовал за ним, беспрепятственно миновав ворота.
[Задание выполнено. Награда: Характеристика «Рот» +1.]
Они миновали извилистые крытые галереи, украшенные резьбой, и углубились в павильон. Цянь Каймин шел быстро, почти бегом, словно очень боялся упустить драгоценное время. Чэнь Чанъин молча следовал за ним, подмечая детали обстановки.
Наконец они вышли на открытую террасу, расположенную в стороне от основного шума. Цянь Каймин выбрал самый уединенный столик в углу и, прежде чем сесть, снова понизил голос:
— Бессмертный господин, служители и управляющие здесь — в основном свободные практики с низким уровнем культивации. Если вы желаете сохранить инкогнито, советую быть осмотрительнее.
Чэнь Чанъин просканировал окружающих взглядом. Действительно, многие из стоящих на постах людей обладали зачатками силы — примерно на уровне 3-й или 4-й стадии Конденсации Ци.
Торговец тем временем продолжал:
— Если говорить о том, где в городе Циншуй новости распространяются быстрее всего, то это, несомненно, «Павильон Падающих Небожителей». Надеюсь, моё вмешательство не заставило вас упустить важную информацию.
Чэнь Чанъин слегка приподнял бровь. Этот Цянь Каймин вел себя так, будто точно знал, зачем «бессмертный господин» пришел в город. Подозрения усилились.
— Я спрашу во второй раз, — холодно произнес Чэнь Чанъин, — откуда ты меня знаешь?
Цянь Каймин виновато улыбнулся, стараясь выглядеть максимально искренним:
— Не извольте беспокоиться, господин Чэнь. У меня нет злых намерений. На самом деле... я знаю в лицо почти всех старейшин и управляющих Секты Ясного Солнца, а также большинство выдающихся учеников. Вы — не исключение.
С этими словами он достал из широкого рукава небольшую книжицу в потрёпанном переплете со следами частого использования и с почтением протянул её Чэнь Чанъину.
Тот принял книгу и начал быстро перелистывать страницы. Первые десять-пятнадцать листов занимали записи о жизни самого торговца: его успехи в делах, размышления и наблюдения. Чэнь просмотрел их мельком, но когда он дошел до середины, его брови невольно поползли вверх.
Вторая половина книги была заполнена детальными сведениями о Секте Ясного Солнца. Там были портреты (выполненные довольно искусно), имена и краткие биографии всех: от главы секты и великих старейшин до управляющих пиков и даже некоторых внутренних учеников. Описания включали в себя не только уровень культивации, но и привычки, предпочтения и даже особенности характера.
Лицо Чэнь Чанъина стало непроницаемым. Владеть таким объемом информации о внутренней структуре великой секты для простого смертного было... небезопасно.
— Откуда у тебя эти сведения? — спросил он, не поднимая глаз от страницы, где было описано его собственное положение как подопечного мастера Юй.
— Господин Чэнь, вы, должно быть, пролистали начало слишком быстро. На десятой и одиннадцатой страницах я описал, почему вообще начал собирать эти записи. Прошу вас, взгляните.
Чэнь Чанъин вернулся к началу и вчитался в текст более внимательно. Там была изложена история: шестнадцать лет назад Цянь Каймин тяжело заболел. Ни один лекарь в городе Циншуй не мог ему помочь, и он уже готовился к смерти, когда мимо случайно проходил управляющий из Секты Ясного Солнца. Практик мимоходом исцелил его, вернув к жизни.
С того самого дня торговец, которому тогда было чуть за тридцать, загорелся одной мечтой: вступить на путь самосовершенствования. Увы, все его попытки закончились крахом — у него не было даже крупицы таланта, его «духовные корни» отсутствовали напрочь.
Но Цянь Каймин не сдался. Раз он не мог стать истинным практиком, он решил стать хотя бы «зарегистрированным учеником» — так называли мирян, которые оказывали секте услуги и пользовались её частичным покровительством. Однако за последние десятилетия этот статус стал почти недосягаемым для обычных людей.
Цянь Каймин продолжал развивать свое торговое дело, но параллельно с этим через все доступные каналы — от слухов на рынках до рассказов подвыпивших сказителей в трактирах — собирал информацию о людях секты. Он надеялся, что когда-нибудь судьба сведет его с кем-то из них, и он сможет оказаться полезным, осуществив свою мечту.
Чэнь Чанъин закрыл книгу. Некоторые сведения в ней были правдивы, некоторые — сильно искажены уличными сплетнями, но рвение этого человека поражало.
— Сказители могут болтать что угодно, — негромко произнес Чэнь, — но хранить такие записи при себе... это может привлечь лишнее внимание. К тому же многие вещи здесь далеки от истины.
Услышав это, торговец Цянь Каймин облегченно выдохнул. Он понял, что его не собираются карать за шпионаж.
— Если господин прикажет, я сожгу эту книгу прямо сейчас, — предложил он.
Чэнь Чанъин покачал головой. Сжигать бумагу было бессмысленно — этот человек, очевидно, заучил всё наизусть.
— Оставь. Просто будь осторожнее в будущем.
Цянь Каймин низко поклонился, не смея больше настаивать на разговоре о своем обучении. Он понимал: сейчас важнее показать свою полезность делом.
— Господин Чэнь, я не смею больше отнимать ваше время. Если вам что-то понадобится в этом павильоне... просто дайте знать.
Едва он договорил, как «Вестник Сигнала» на поясе Чэнь Чанъина ощутимо нагрелся. Это был знак: цель задания где-то рядом.
Чэнь Чанъин активировал свой слух на полную мощность. Павильон наполнился десятками голосов, но он быстро отфильтровал лишнее, пока не наткнулся на нужный диалог:
— Брат Ху, ну и вид у тебя! Что за напасть приключилась?
— Эх, не спрашивай... Сплошное расстройство. В моей реке рыбы стало вполовину меньше, чем обычно. Словно демоны её по ночам едят.
— Так позови кого-нибудь знающего, пусть проверят.
— В том-то и беда! Звал уже троих — говорят, вода чистая, дно спокойное. А рыбы нет! Я уже сна лишился от этих убытков...
Чэнь Чанъин прищурился. Таинственное исчезновение рыбы в охраняемом пруду — это явно попахивало вмешательством какого-то мелкого духовного зверя. Идеальное задание для Обычного уровня.
— Кто тот человек в черной бамбуковой шляпе в юго-восточной стороне? — спросил Чэнь Чанъин у торговца.
Цянь Каймин мгновенно сверился со своей внутренней «базой данных»:
— Это Ху Чжаоцзинь. Крупный поставщик рыбы и морепродуктов. Если господину угодно разобраться в его деле, не раскрывая своей личности, я могу устроить знакомство.
Чэнь Чанъин кивнул. Иметь под рукой такого «справочника» было крайне удобно. Цянь Каймин тут же поднялся и направился к торговцу рыбой с самым непринужденным видом:
— О, брат Ху! Давно не виделись! Я как раз слышал о твоих бедах... Знаешь, у меня тут есть один знакомый мастер...