Глава 368 - В поисках драки •
Чтобы нарушить молчание, я спрашиваю:
— Прокачивала [Концентрацию]? А что насчёт [Манипуляции Маной] и [Кинетического Барьера]?
— Да! Все! [Манипуляцию Маной] больше всего. Я каждый день тренируюсь с мановыми камнями, которые вы мне дали, — отвечает Вега.
— Как всегда, трудяга, миньон.
— Мне нужно стать сильнее, — серьёзно кивает она.
Подходя к лесу, я замечаю кучку детей у забора, пялящихся на гигантского чёрного волка. Они явно напуганы, но любопытство берёт верх. Большинство из них с Лёгкой сложности, и их сопровождают несколько взрослых, которые, честно говоря, выглядят не намного лучше.
Даже с такого расстояния я слышу, как один из детей кричит в сторону волка:
— Ня-ня-ня!
— Оливер, я же сказал, хватит это повторять! — кричит мужчина, похоже, отец мальчика, и шлёпает его по затылку.
— Ты всё неправильно делаешь, Оливер! Надо добавлять «ня» только в конце предложения, потому что… — второй мальчик не успевает закончить, так как мужчина шлёпает и его.
Больше мы ничего не слышим, их разговор затихает на грани слышимости. Я поворачиваюсь к Веге:
— Миньон, не думала добавить «ня» в конец своих фраз? Давным-давно это было…
— Не буду! — отрезает она.
Ясно. Человечество обречено.
Линтари и люди — 0, полудемоны — 1.
— Как дела? — спрашиваю я, подходя к Тесс и Гарету, которые всё ещё беседуют с чёрным волком. Тот терпеливо сидит рядом, а на его голове восседает Бисквит.
— Он на удивление дружелюбен, — говорит Гарет.
— Мы узнали пару «мелочей», — добавляет Тесс.
— Что-нибудь интересное? — интересуюсь я.
— Мы были правы: есть 14 Правителей. По одному на каждую Сияние и Порчу. Каждый из них обычно намного сильнее любого Абсолюта, и большинство из них раньше сами были Абсолютами. Их число ограничено системой, и больше одного Правителя на Сияние или Порчу быть не может.
— Мы это и так подозревали, да?
— Да, но приятно получить подтверждение. А вот что забавно: в редких случаях могущественный Абсолют может победить или даже убить Правителя и занять его место. Иногда титул Правителя передаётся по наследству, Абсолют может получить его силу через церемонию. В других случаях нужно убить Правителя или лучше управлять Сиянием или Порчей — зависит от конкретного Правителя.
— Неожиданно, но если подумать, не так уж и удивительно, — говорю я.
— Да, и похоже, что звание Абсолюта не просто так. Некоторые Абсолюты гораздо сильнее других. Мы пытались узнать больше, но система зацензурила кучу всего: этажи, Правителей, Абсолютов, информацию о будущих турнирах, Систему, Сопряжение, факторы за пределами Обучения.
(Вам, людям, ещё рано. Просто доверьтесь системе, и всё постепенно откроется,) — фыркает чёрный волк, его дыхание гнёт траву, словно сильный ветер.
— Не хочу, — отвечаю я.
(Неважно, чего ты хочешь или не хочешь, человек.)
Ну и наглец же этот молодой волк, прямо как его хозяин. Но всё же интересно, зачем такому высокоуровневому существу, как этот волк, понадобился хозяин? То, что он стал учеником, может означать только одно: он был на грани смерти. Как и все остальные ученики, он был спасён от гибели, будучи отправленным в Обучение, где стал учеником, выбранным системой из-за сходства с участником.
— Как ты стал учеником Бисквита? — проще спросить напрямую, чем ломать голову.
(Мой хозяин обладает той же Первородной энергией, что и я. И хотя он ещё не такого высокого уровня, его мастерство в её управлении намного превосходит моё.)
Бисквит, ты крутой малыш.
Чувствуя мою гордость, он тихо гавкает с макушки своего ученика.
— Что это за энергия?
(Человек, это не та информация, которой стоит делиться. Первородная энергия, которой обладаем мы с хозяином, крайне редка, даже реже, чем пять известных. Ты, похоже, тоже владеешь Первородной энергией, я её чую.)
— Может, да, а может, и нет. Так твоя Первородная энергия правда такая мощная?
(Она реже большинства. Как и с другими, её сила зависит от носителя. Человек, ты и правда глуп и невежествен. Это базовые знания, ты должен был знать это, раз дошёл до первого турнира.)
— Ага, конечно. Ты говорил, что твой предшественник был древним волком и пожирателем планет. Он был Правителем?
(Мой предшественник был первым в нашей линии, кто обладал той же Первородной энергией, что и мы с хозяином. Он был одним из самых могущественных Абсолютов, человек. Даже Правители трепетали перед его ослепительной силой!)
Волк кажется простым. Любит потрепаться, но при этом странно наивен и обожает покрасоваться. С какой-то стороны он, похоже, не старше Веги. Это напоминает мне, что я обещал своему миньону кое-что.
— Бисквит, можно моему миньону погладить твоего ученика?
(Я не позволю этим чокнутым демонам себя трогать!)
(Еда.)
— Конечно, найдём. Уверен, скоро наткнёмся на оленя или ещё что-нибудь.
(Еда!)
— Спасибо.
Я подхватываю Вегу, чтобы забраться на голову волка. Гарет спрашивает:
Приземлившись на макушку гигантского волка, я подхожу к Бисквиту и опускаю Вегу. Мой миньон тут же падает на колени и зарывается руками в густую шерсть чёрного волка. Судя по её улыбке, после опыта с Пепельным Медведем она полюбила гладить опасных зверей. Отлично, ещё один новообращённый.
Тем временем ученик Бисквита подозрительно молчит, и почему-то мне это кажется забавным. Прямо как дразнить ребёнка.
Я сажусь рядом с Вегой, и Бисквит подплывает к моим ногам, чтобы я его погладил.
После пятого этажа приятно наконец-то расслабиться и провести хотя бы неделю в безопасном месте. Может, это и есть часть замысла системы — дать людям возможность отдохнуть, пообщаться с другими с Земли, повеселиться перед возвращением на этажи. Всего неделя такого.
Из прошлых разговоров с другими я понял, что большинство людей с других сложностей не так уж враждебны или подозрительны. Мы все проходим через одно и то же, и это создаёт между нами связь, противопоставляя нас Обучению. Это сближает, сглаживая мелкие разногласия.
Конечно, есть исключения, вроде убийцы с Лёгкой сложности, БенДоувера с Ада и ещё пары человек, чьих имён я даже не знаю. Но я знаю, что Тесс и другие с ними разбираются.
Это ещё одна причина держать Вегу под присмотром. Возможно, здесь она не может умереть, аура может быть просто зональным эффектом. Но есть и вероятность, что это работает только для людей с Земли. Так что рисковать глупо. Тасита показала, как легко всё может закончиться. Поэтому Вега всегда будет либо со мной, либо с Тесс, Лили и Софи.
Но всё же есть Савант и Тасита, которые могут что-то предпринять, даже если её защищают. Не думаю, что они попробуют, но я недоверчивый, так что готовлюсь к худшему.
— Волк, как тебя зовут? — спрашиваю я.
(Я не скажу тебе своё имя, человек.)
— Упрямый, — говорю я, постукивая по его макушке, хотя не уверен, что он это вообще почувствовал. Затем смотрю, как Вега подбирается ближе и останавливается в шаге от Бисквита, который с любопытством на неё смотрит.
Вега осторожно протягивает руку и касается его носа указательным пальцем. Делает это крайне аккуратно, подражая мне.
Бисквит позволяет, наблюдая за ней своими умными глазами. Потом он лижет её палец, и она быстро отдёргивает руку, удивление проступает на её лице.
Её взгляд мечется от Бисквита ко мне и обратно, и она снова тянется к нему. На этот раз она даёт ему лизнуть руку и, удивлённая своей реакцией, хихикает.
Бисквит тихо гавкает, и Вега подходит ближе, касаясь его лба, щеки, а затем медленно и осторожно кладёт маленькую ладошку ему на голову. Когда она начинает его гладить, Бисквит закрывает глаза, терпеливо снося её неуклюжие попытки проявить ласку.
— Ну как? — спрашиваю я, откидываясь назад, чтобы понаблюдать.
— Странно, Мастер. Я знаю, что он умнее и сильнее меня, но я не боюсь, что он меня обидит. И дело не только в том, что вы здесь, — говорит она, на миг переставая гладить Бисквита, пока он не пыхтит на неё, заставляя продолжить.
Я поворачиваюсь к чёрному волку:
— Слышал? Почему ты не можешь быть таким, как твой хозяин?
Чёрный волк решает сохранить достоинство и молчит.
— Может, ты бы лучше освоил свою Первородную энергию, если бы вёл себя как Бисквит, — дразню я.
Молчание.
— Спорю, твой древний предшественник не был таким заносчивым, как ты. Он, наверное…
(Человек,) — наконец прерывает он меня, — (если ищешь драки — давай сражаться.)
Его рык отдаётся в моих костях и в земле под ногами, вибрируя в груди, пока мы стоим друг напротив друга.
— Погнали, — отвечаю я.
Мы перемещаемся на окраину общей зоны, в большую поляну, окружённую деревьями с трёх сторон. Достаточно далеко, чтобы не повредить дома и лагеря в общей зоне. Ну, я так думаю. Детали… кому они нужны? Главное, я на взводе.
Этот турнир, конечно, весёлый, но какой-то ненастоящий. Нет настоящей опасности. Я уже почти жду возвращения на этажи, чтобы почувствовать реальную угрозу. И хотя эта схватка тоже не совсем настоящая, она ощущается живее. Странно это говорить, но иначе описать не могу.
Неподалёку я вижу Тесс с остальными из Группы 4 и Вегой посередине. Они учли прошлый опыт и заранее поставили барьер. Они не так уж близко, но лучше перестраховаться.
Волк передо мной потягивается и встряхивается, оскаливая зубы в подобии улыбки. Добродушная, мальчишеская аура исчезла. Каждое его движение теперь опасно, как у хищника, а золотые глаза светятся зловещим блеском.
Моё сердце уже колотится как бешеное, так что лучше успокоиться, чтобы не навредить ему слишком сильно. Мы всё ещё не знаем, могут ли ученики здесь умереть, а я обещал его не ранить. Я знаю, что за нами наблюдают не только Группа 4. Кто-то из любопытства, кто-то от скуки, надеясь на зрелищную драку.
На этом этапе нет смысла что-то скрывать. Конечно, я собираюсь сдерживаться — не хочу его покалечить, — но и прятать свои способности не обязательно.
Первым атакует чёрный волк. В один момент он стоит, возвышаясь как гигант, а в следующий — его тело уменьшается вдвое. Хотя всё равно остаётся огромным.
Его пасть щёлкает в том месте, где я только что был, и он бросается снова, двигаясь с невероятной скоростью, полагаясь на чистую мощь своих характеристик.
Я уклоняюсь, чёрная мана просачивается в моё тело из сферы внутри меня, и я подстраиваюсь под его скорость, начиная игру в догонялки.
Он бьёт лапой, мана струится за его когтями. Его пасть захлопывается, посылая в воздух небольшую ударную волну. Я отвечаю, выпуская мановый снаряд, который он уклоняется, но его чувства улавливают сгусток кинетической энергии, от которого он тоже увернулся. Ловко двигаясь на своих лапах, он не спускает с меня золотых глаз, ускоряясь, пока его тело продолжает уменьшаться, заставляя меня изо всех сил стараться уклоняться. Противостояние продолжается — каждый из нас ждёт, когда другой использует более серьёзный навык и начнёт сражаться всерьёз.
Я вижу веселье в его глазах, когда над моей головой формируется [Корона Маны], наполняя моё тело чёрной маной из сферы внутри. Его веселье быстро угасает, когда вокруг меня появляется броня, становясь плотнее и больше, превращаясь в мех из маны.
[Перераспределение] на миг удерживает его, и огромная рука моего манового меха хватает его уменьшенное тело.
Больше нет детских воплей или жалоб — вместо этого он показывает мне все свои зубы, демонстрируя клыки во всей их ужасающей красе.
Через [Мановидящую Радужку] я вижу, как его мана закручивается, а его тело возвращается к исходному размеру.
Но мой мановый мех растёт вместе с ним, [Корона Маны] удерживает ману под контролем, с небольшой помощью [Магического Домена] и [Манипуляции Маной]. Броня вокруг меня подстраивается под его рост, постепенно светлея до голубого оттенка, пока я не использую [Перераспределение] и [Вливание], чтобы укрепить её маной.
Теперь волк снова того же размера, что и раньше, и даже чуть больше, а моя броня соответствует ему, окружённая тёмно-голубой маной.
Наконец он вырывается из моей хватки и отскакивает назад, земля взрывается под его лапами, он пригибается и бросается на меня.
Я беру сгусток кинетической энергии, который сжимал в своём Ядре Вихря, и использую его, чтобы маневрировать в мановой броне, и мы сталкиваемся.
Вместо хитроумной дуэли и попыток перехитрить друг друга это превращается в драку двух упрямцев.
Закладка