Глава 614 – Полнейшая фальшивка •
Это четвёртый день, и чтобы всё шло гладко на этом этаже, я придерживаюсь своего расписания. Это значит, что я выполняю просьбу профессора Элиана и отправляюсь на урок с Ари и Кейсом.
Поправив одежду, я прихожу ровно вовремя, и мой вход заставляет разговоры замолкнуть. Ари, Кейс и Мело поворачиваются и смотрят на меня, пока я иду к столу. Я останавливаюсь там и поворачиваюсь к ним.
— Меня зовут Натаниэль Гвин, ассистент профессора под руководством профессора Элиана. Приятно познакомиться, полагаю, — говорю я, копируя формальное приветствие, которое однажды видел у того невыносимо самоуверенного блондина-профессора.
Я продолжаю: — Сегодняшний урок посвящён основам… то есть продвинутым темам.
Мой костюм безупречен, и мои волосы, которые я уложил ранее, тоже. Мой тон спокоен, хотя я сознательно стараюсь звучать авторитетно. Я нарочно позволяю частичке своей маны просочиться, ровно столько, чтобы покрасоваться.
Я делаю несколько шагов и останавливаюсь перед Кейсом. — Ваше имя, если не сложно.
— К-Кейс, — заикается он.
— Хорошо. А теперь, Кейс, ты отстой.
— Что?! — выкрикивает он, затем быстро понижает голос. — Что?
— С момента, как я вошёл в эту комнату, я вмешивался в твою ману, а ты этого не заметил. Я даже не особо старался. — Я понижаю голос и прищуриваюсь. — На настоящем поле боя ты уже был бы мёртв.
Какие бы жалобы у него ни были, они исчезают. Я делаю драматическую паузу, пытаясь придумать ещё чепухи, чтобы развлечь себя, всё время вспоминая, как Кейс обращался со мной в первой петле.
Следующие двадцать минут я заставляю его пытаться обнаружить, как я нарушаю его ману, пока он не начинает потеть. Всё это время я удивляюсь, насколько его поведение отличается от первой петли. Единственное объяснение, что могло на это повлиять, — моё эффектное появление и наигранная уверенность.
Похоже, первое впечатление действительно важно.
Когда я оставляю его, он садится, задыхаясь и явно радуясь, что его оставили в покое.
Я останавливаюсь перед Ари, которая смотрит на меня с интересом, её глаза искрятся. — У вас красивые глаза, ассистент профессор Гвин. Это особенность? — спрашивает она, улыбаясь ещё шире.
— Да. Она позволяет мне видеть сквозь чужую чушь, — отвечаю я тем же авторитетным голосом, который использую с самого начала.
Затем, ещё двадцать минут, я делаю с ней то же, что с Кейсом. Я использую это как возможность лучше оценить общие уровни силы и таланты студентов.
Я также пытаюсь заставить её проговориться, на случай, если она тоже в петле. К сожалению, я ничего не замечаю. Либо она не зациклена, либо её маска безупречна.
Когда урок заканчивается, они оба уходят первыми. Я остаюсь сидеть за столом, глядя в окно, размышляя и планируя. Термоядерная боеголовка должна быть украдена сегодня. Я позволю этому случиться и даже не буду следить или пытаться остановить. Я уже принял это решение.
Завтра урок, где Элиан попросит меня высвободить ману. Я могу выпустить чуть больше или поиграть с ней, чтобы проверить, как отреагируют он и студенты. Послезавтра я могу пойти в библиотеку, чтобы встретиться с Мин-Джеем, и, возможно, с Тайвеном, который, по словам Мин-Джея, должен там быть.
Затем, на следующий день, прибудет Чемпион. Нужно решить, что с этим делать.
Закончив думать, я встаю и выхожу. Я уже почувствовал её сигнатуру, так что не удивлён, увидев Ари, ждущую у двери, прислонившуюся к стене.
— Ассистент профессор Гвин, разве не грубо заставлять юную леди ждать так долго?
Я возвращаюсь в режим профессора и бросаю на неё свой лучший взгляд раздражённого преподавателя. — Чем могу помочь?
Она хихикает, прикрывая рот двумя из своих шести рук. Всё время в её глазах мерцают весёлые огоньки.
Когда она опускает руки, то ухмыляется. — Вы мне больше нравились в первой петле.
В одну секунду десятки мыслей проносятся в моём сознании.
Может, притвориться, что не знаю. Может, сыграть в дурачка, как некоторые местные с системными вещами. Может, вести себя как ворчливый профессор.
Ничего из этого мне не подходит.
— Поговорим где-нибудь ещё, — говорю я.
— Не могу, — отвечает она, качая головой с намёком на улыбку. — Но держу пари, вам любопытно, ассистент профессор Гвин. Я отвечу на один ваш вопрос бесплатно, так что задавайте.
— Сколько петель? — спрашиваю я.
Этот вопрос, похоже, её забавляет, и она подражает моему тону: — Это многое о вас говорит. Вы выбираете потакать своему любопытству прежде всего. Должно быть, вы исключительно любознательный человек.
Она серьёзно кивает, но в то же время это выглядит игриво. Затем отвечает тише: — Более ста.
Ох, парень.
— Удивлены, да? Мы ещё поговорим позже. А пока мне пора. После нашего следующего урока продолжим этот разговор. — Она продолжает в том же стиле.
— Ты опять это сказала. Почему тебе нужно идти?
Она поворачивается, чтобы уйти, и это озорное выражение возвращается на её лицо. Я чувствую, что она сейчас скажет что-то важное.
— Если я нарушу своё расписание, другие найдут меня. — Она смотрит мне в глаза. — Надеюсь, ты не думал, что я единственная, кто в петле.
Затем она уходит, а я остаюсь с ещё большим количеством вопросов, крутящихся в голове. На этом этапе я даже не знаю, что, чёрт возьми, происходит.
Я обожаю этот этаж.
Когда я пытаюсь поделиться полученной информацией в Сообществе, большая её часть подвергается цензуре. Такого раньше не было, и, вероятно, есть только одна причина, почему это произошло сейчас. Кто-то ещё из пятого раунда, должно быть, прошёл седьмой этаж и вошёл на восьмой.
Хорошее никогда не длится вечно.
Я бросаю пару оскорблений в Сообществе, в основном в адрес Саванта, которого подозреваю в этом. Конечно, он молчит. Затем я покидаю свою комнату, чтобы термоядерная боеголовка могла быть украдена без помех.
По пути я сталкиваюсь с близнецами. Я делюсь с ними всем, чтобы они передали остальным. Информация, теории и множество вопросов. Я также прошу их незаметно подключить других к отслеживанию расписания Ари, но подчёркиваю, что они должны избегать привлечения внимания к себе или к Ари. Я повторяю это, пока не уверен, что они будут крайне осторожны.
Позже, когда опускается ночь, я, вероятно, нарушаю правило Академии, запрещающее полёты, и забираюсь на одну из самых высоких башен Академии.
Её крыша открыта и предназначена для наблюдений, с несколькими инструментами для изучения ночного неба. Я взбираюсь на стену, свешиваю ноги с края и смотрю, как мягкие огни по всей Академии медленно зажигаются, освещая дорожки и комнаты, которые всё ещё используются.
Это умиротворяет, в отличие от моего разума и всех мыслей, крутящихся в нём.
В сопровождении одной из злобных сфер я сижу и продолжаю наслаждаться видом, пока ночь продолжается, и огни берут на себя роль, которую раньше выполняло солнце. Даже сейчас по Академии ходят люди, те, кто, как и я, мало спит. Но, словно уважая ночь, они остаются тихими, в отличие от дня.
От скуки я быстро прикидываю, как долго Ари могла быть в петлях. Предположив, что каждая петля в среднем длится десять дней, мои грубые подсчёты дают около трёх лет.
Мне многое хочется у неё спросить.
Как всегда, в ближайшие дни предстоит много дел. Уроки, которые нужно посетить, механики этажа, которые можно использовать, осколки, которые нужно потратить, комбинации навыков, которые стоит изучить, тайны, которые предстоит раскрыть.
Профессор-демон, которого можно вызвать на бой. Библиотека, которую нужно исследовать. Зона Крафта, которую стоит проверить.
Соратник-Амплификатор маны и её питомец с нелепо очаровательным именем Лулу. На этом этапе мы разве не лучшие друзья? Два блестящих ума, думающих одинаково?
Я откидываюсь назад, смотрю прямо вверх и использую ману, чтобы усилить зрение, как учила Тесс, наблюдая за ночным небом. Забавно видеть его таким, особенно зная, что оно фальшивое и что всего в нескольких милях над нами, вероятно, есть барьер, отмечающий край этажа.
Удивительно, что кто-то смог это создать. Мне всё равно, были ли это Правители или кто-то использовал ограниченный доступ к системе, чтобы захватить её механизмы. Это всё равно невероятно. Чистое количество маны или другой энергии, необходимое для поддержания этого, поражает.
А ещё есть сама система, с обучением, включающим целые планеты и существ вроде Абсолютов. В какой-то момент эти силы действительно божественны.
Я хочу их. Я хочу уметь делать всё это.
И однажды я смогу.
POV Земля
В баре раздаются несколько выкриков, и разговоры затихают, когда большинство поворачиваются к телевизору, а бармен увеличивает громкость.
На экране идёт прямая трансляция. Женщина-репортёр, сидящая в вертолёте, говорит прямо в камеру. Ветер бьёт в борт машины, но её голос пробивается, слегка дрожа.
— Мы сейчас пролетаем над тем, что раньше было удалённым участком саванны в северной Кении, — говорит она. Камера поворачивается к окну рядом с ней. Внизу бесконечно простираются равнины, усеянные массивными структурами.
Земля усыпана муравейниками.
Нет, не маленькими, покрытыми землёй кучками, которые обычно видишь. Эти возвышаются, как деревья, некоторые достигают двух или трёх этажей в высоту. Их поверхности затвердели и текстурированы, как древняя глина, и испещрены извилистыми входами.
Гигантские муравьи движутся по саванне бесконечными цепочками. Каждый размером с небольшую собаку или кошку, их панцири блестят тёмно-коричневым хитином под солнцем. Тысячи маршируют вместе в струящихся линиях, двигаясь с почти неестественной координацией.
Зебра пытается пробежать по открытому пространству, уже раненая, и камера приближает, когда группа муравьёв замечает её. В секунды они нарушают строй и бросаются в погоню. Усилия зебры жалки, и муравьи догоняют её, окружая. В мгновение ока они ползут по ней, погребая её под массой шевелящихся ног и кусающих жвал.
Зебра кричит в последний раз, а затем слышен только шелест щёлкающих конечностей насекомых.
Голос репортёра возвращается, теперь напряжённый. — Должна признаться… я чувствую себя неважно. У меня не было проблем с едой или водой, но что-то не так. С тех пор как я здесь, я вижу странное. Передо мной появляются экраны, почти как всплывающие окна из видеоигр. То же самое произошло со всей нашей съёмочной группой.
Её руки заметно дрожат. Она прижимает пальцы к вискам.
Она делает паузу, чтобы вдохнуть. Камера ненадолго показывает пилота, его выражение холодное и сосредоточенное, пока он управляет вертолётом. Свет заливает кабину, прежде чем оператор возвращает камеру к репортёру.
— Мы видим больше активности на юге, — продолжает она. — Ещё один муравейник открывается. Их становится больше. На данный момент мы оцениваем их количество в тысячи, и они продолжают расширяться. Нет никаких признаков остановки, и уже ходят слухи о запланированных бомбардировках. Границы региона сильно милитаризованы, с разрешением на применение летальной силы для предотвращения распространения. Неподтверждённые сообщения предполагают, что несколько крупных союзных держав предоставляют спутниковую поддержку, используя свои военные ресурсы для отслеживания движений Колонии.
Её голос понижается. — Я не думаю, что это локальное явление. По всему миру поступают сообщения о странных животных. Лось размером с небольшой дом замечен недалеко от Юкона, волки в Карпатах вдвое больше, чем должны быть, крокодилы в Ниле утаскивают целые лодки под воду. Стада слонов в центральной Индии действуют с военной координацией. Что-то меняется, и мне даже не нужно говорить о всех новых металлах или невероятных деревьях, которые мы обнаружили за последние недели, и…
Её голос срывается на последнем слове. Трансляция задерживается на её лице на секунду дольше, чем следует, затем возвращается в студию. Через мгновение сеть переключается на статичное изображение африканских равнин с коротким сообщением внизу:
Трансляция скоро возобновится.
В баре никто не говорит некоторое время. Стакан звякает о стойку. Кто-то откашлялся.
Затем звуки возвращаются. Разговоры возобновляются, немного тише, чем раньше.
POV Земля
— Полковник Джонатан Кейн, мы завершили тестирование, и я принёс вам отчёт.
— Вольно, — говорит полковник, беря толстую папку. Она тяжёлая, полная распечатанных документов, в основном фотографий, тепловых снимков, данных сенсоров, графиков и поспешно написанного анализа. Он начинает листать страницы, не поднимая глаз. — Какие выводы? Говори свободно и кратко.
— Индивид с кодовым именем Каналёр продемонстрировал впечатляющие способности. Удивительно, но он не возражал против ни одной части процесса тестирования.
Полковник приподнимает бровь. — Конечно, не возражал. Он точно знает, что представляет. Чем больше мы видим, тем больше впечатляемся, и это играет ему на руку. Он хитёр, без сомнения.
— Согласен, сэр. Он был бы очень подходящим кандидатом для контролируемого представления публике, если мы решим дистанцировать армию от происходящего.
Кейн закрывает папку и постукивает пальцем по обложке. — К сожалению, подозреваю, он уже занят. Теперь скажите, как он сравнивается с возвращенцами, которых мы профилировали до сих пор?
Офицер слегка выпрямляется, прежде чем ответить.
— Он далеко превосходит всё, что мы видели. Его броня полностью питается маной и идеально интегрируется с его телом. Мы не встречали других возвращенцев, чьё снаряжение было бы так специально создано или стабильно. По скорости, силе и защите он превосходит всех известных возвращенцев до такой степени, что это даже не смешно. При текущем темпе мы ожидаем, что это преимущество сохранится как минимум год, возможно, два.
Он делает короткую паузу.
— Его зафиксировали бегущим со скоростью шестьдесят миль в час по ровной местности без напряжения, и это, похоже, не было его пределом. Он перевернул десяти-тонный транспортный автомобиль в рамках стресс-теста. Наши научные наблюдатели подозревают, что производительность брони автоматически подстраивается в зависимости от намерений пользователя.
Полковник Кейн молчит несколько мгновений, впитывая информацию.
— А слабости?
— Никаких, которые мы могли бы подтвердить, по крайней мере, физических, и не тогда, когда он в броне.
Кейн откидывается на спинку стула, кладёт отчёт и бормочет себе под нос: — Создать такую броню всего за два из пяти лет обучения…
— Сэр?
— Неважно. Вы свободны. И проверьте мисс Талию Гвин. Убедитесь, что она… — Он замолкает, затем качает головой. — Забудьте. Я лучше займусь этим лично.
POV Каналёр
— Рафаэль, ты уверен? Армия может быть недовольна, — Анна поворачивается ко мне с тем обеспокоенным выражением, которое она всегда делает.
Я улыбаюсь ей так, как знаю, это её успокоит. — Всё в порядке. Я всё продумал. Уже слишком много сообщений из других стран. Это становится невозможным скрывать. Нам стоит начать сейчас. Позже будет проще.
Она кивает. — Если ты так считаешь. — Затем берёт ноутбук и уходит, чтобы загрузить ещё одну партию видео на разные платформы. Большинство, конечно, удаляют, но у нас есть нанятые люди, чтобы с этим справляться. Друзья, родственники нашей группы и несколько полезных контактов помогают на стороне.
Я встаю, беру напиток из холодильника и иду в гостиную. Плюхаюсь на диван и ставлю ноутбук на колени.
В углу комнаты моя броня покоится на подставке. Я смотрю на неё некоторое время.
Неужели он не мог сделать её чуть красивее?
Я вздыхаю, разблокирую ноутбук, и начинается один из коротких видео Изабеллы. Это один из её лучших. Сомневаюсь, что остальные уже заметили, но у неё есть скрытая, коварная черта. Я мог сказать, как сильно она развлекалась, просто по лёгким изменениям в её выражении, пока она монтировала.
Видео начинается с молодого человека, над головой которого парит бледно-голубая корона, два глаза разного цвета слегка светятся. В его осанке чувствуется уверенная, высокомерная аура, и каждое движение излучает её.
В первом кадре он бросает взгляд в камеру, будто смотрит в твою душу. Кадр приближается, и вокруг его зрачков формируются золотые кольца. Экран глючит, начинает дрожать, и включается одна из тех басовитых, хайповых песен.
С каждым ударом бита экран мерцает и переключается на новую сцену. В следующем широком кадре он тяжело приземляется на выжженную землю, золотые языки пламени мерцают вокруг, испаряя воздух с каждым шагом. Другой кадр показывает, как он поднимается в небо с пугающей стабильностью, из-за которой кажется, что мир смещается вокруг него, а не он летит. За ним формируется и запускается залп голубых снарядов, каждый запуск вызывает ударную волну, шевелящую его волосы.
Следуют ещё несколько быстрых кадров. Некоторые широкие, некоторые издалека, показывающие масштаб разрушений, которые он вызывает, другие приближают его или монстров, с которыми он сражается.
Затем видео заканчивается финальным кадром.
Он стоит совершенно неподвижно, глаза закрыты. Его волосы медленно белеют, и музыка продолжает нарастать. На кульминации его глаза резко открываются, на этот раз кроваво-красные, и впервые в видео он улыбается. Затем видео обрывается.
Я нажимаю на повтор. Наверное, десятый раз за сегодня.
Натаниэль это возненавидит. И ещё больше ему не понравятся комментарии, которые это видео уже собрало:
@maddiek47: Это CGI, да? Не может быть настоящим
@burner_acc99: Похер, фейк или нет, он горячий
@realist2345: странный понт, но ладно. Тоже фейк
@sm1le4mepls: УЛЫБКА В КОНЦЕ??? Я умерла
@himbo_spotted: это не я пялюсь каждый раз, когда он ухмыляется… помогите
@jadedpilot22: лол, это фейк на все сто, но монтаж норм
@bloodcrow: напомните мне никогда не бесить парня с разными глазами
@thirst_trap_division: Я доброволец. На всё. Любое.
@hisoka: вы все сохнете по военному преступлению в процессе
@true_returnee69: Ноунейм порвётся от этого, лмао, RIP тому, кто это сделал
@pixelforgeFX: Высокобюджетный фан-фильм? ВFX чистый, но неа
@brickenthusiast94: фейк, кринж, перебор с монтажом
@reel_truth_now: Вы, овцы, всё ещё думаете, что это CGI? Откройте глаза.
@ufowatcher666: Видел странное в Бразилии на прошлой неделе. Говорю, это происходит
@hotnconfused: похер, фейк он или нет. Он мог бы разрушить мою жизнь, и я бы поблагодарила
@bunkersoonpls: правительство явно что-то скрывает
@catgirlcentral: я могу его исправить
@staticdancer: это не CGI. Я работаю в CGI. Это что-то другое.
@burnallphantoms: почему в этом видео больше сюжета, чем в половине Нетфликса
@midnight404: не фейк. Моя кузина вернулась домой после двух лет и рассказала. Теперь она не говорит об этом.
Он будет в ярости.
Я делаю ещё глоток, смотрю на броню в углу, затем снова на экран. Читаю ещё пару комментариев, закрываю ноутбук и откидываюсь назад.
Пусть начинается хаос.
***************************************************************
Примечание автора Cerim:
Я ещё не на 100% уверен, но, похоже, это последняя глава Книги 7. Мне нужно проверить, достаточно ли слов в тексте, прежде чем объявить это "официальным".
В любом случае, надеюсь, вам понравилась Книга 7 и текущая арка!
Я говорил, что хотел бы взять 7-дневный перерыв после каждой книги, но немного сдвинул это. Это значит, что завтра и на следующей неделе будут новые главы, и мы продолжим с восьмой книгой.
Что касается перерыва, я всё ещё планирую его взять, но, скорее всего, летом, в июле или августе, на 7–14 дней. Я постараюсь предупредить заранее, чтобы те из вас, кто более финансово ответственен, могли приостановить свои подписки — если захотите.
В любом случае, ОГРОМНОЕ спасибо за вашу поддержку! Надеюсь, вы продолжаете наслаждаться историей так же, как я.
Поправив одежду, я прихожу ровно вовремя, и мой вход заставляет разговоры замолкнуть. Ари, Кейс и Мело поворачиваются и смотрят на меня, пока я иду к столу. Я останавливаюсь там и поворачиваюсь к ним.
— Меня зовут Натаниэль Гвин, ассистент профессора под руководством профессора Элиана. Приятно познакомиться, полагаю, — говорю я, копируя формальное приветствие, которое однажды видел у того невыносимо самоуверенного блондина-профессора.
Я продолжаю: — Сегодняшний урок посвящён основам… то есть продвинутым темам.
Мой костюм безупречен, и мои волосы, которые я уложил ранее, тоже. Мой тон спокоен, хотя я сознательно стараюсь звучать авторитетно. Я нарочно позволяю частичке своей маны просочиться, ровно столько, чтобы покрасоваться.
Я делаю несколько шагов и останавливаюсь перед Кейсом. — Ваше имя, если не сложно.
— К-Кейс, — заикается он.
— Хорошо. А теперь, Кейс, ты отстой.
— Что?! — выкрикивает он, затем быстро понижает голос. — Что?
— С момента, как я вошёл в эту комнату, я вмешивался в твою ману, а ты этого не заметил. Я даже не особо старался. — Я понижаю голос и прищуриваюсь. — На настоящем поле боя ты уже был бы мёртв.
Какие бы жалобы у него ни были, они исчезают. Я делаю драматическую паузу, пытаясь придумать ещё чепухи, чтобы развлечь себя, всё время вспоминая, как Кейс обращался со мной в первой петле.
Следующие двадцать минут я заставляю его пытаться обнаружить, как я нарушаю его ману, пока он не начинает потеть. Всё это время я удивляюсь, насколько его поведение отличается от первой петли. Единственное объяснение, что могло на это повлиять, — моё эффектное появление и наигранная уверенность.
Похоже, первое впечатление действительно важно.
Когда я оставляю его, он садится, задыхаясь и явно радуясь, что его оставили в покое.
Я останавливаюсь перед Ари, которая смотрит на меня с интересом, её глаза искрятся. — У вас красивые глаза, ассистент профессор Гвин. Это особенность? — спрашивает она, улыбаясь ещё шире.
— Да. Она позволяет мне видеть сквозь чужую чушь, — отвечаю я тем же авторитетным голосом, который использую с самого начала.
Затем, ещё двадцать минут, я делаю с ней то же, что с Кейсом. Я использую это как возможность лучше оценить общие уровни силы и таланты студентов.
Я также пытаюсь заставить её проговориться, на случай, если она тоже в петле. К сожалению, я ничего не замечаю. Либо она не зациклена, либо её маска безупречна.
Когда урок заканчивается, они оба уходят первыми. Я остаюсь сидеть за столом, глядя в окно, размышляя и планируя. Термоядерная боеголовка должна быть украдена сегодня. Я позволю этому случиться и даже не буду следить или пытаться остановить. Я уже принял это решение.
Завтра урок, где Элиан попросит меня высвободить ману. Я могу выпустить чуть больше или поиграть с ней, чтобы проверить, как отреагируют он и студенты. Послезавтра я могу пойти в библиотеку, чтобы встретиться с Мин-Джеем, и, возможно, с Тайвеном, который, по словам Мин-Джея, должен там быть.
Затем, на следующий день, прибудет Чемпион. Нужно решить, что с этим делать.
Закончив думать, я встаю и выхожу. Я уже почувствовал её сигнатуру, так что не удивлён, увидев Ари, ждущую у двери, прислонившуюся к стене.
— Ассистент профессор Гвин, разве не грубо заставлять юную леди ждать так долго?
Я возвращаюсь в режим профессора и бросаю на неё свой лучший взгляд раздражённого преподавателя. — Чем могу помочь?
Она хихикает, прикрывая рот двумя из своих шести рук. Всё время в её глазах мерцают весёлые огоньки.
Когда она опускает руки, то ухмыляется. — Вы мне больше нравились в первой петле.
В одну секунду десятки мыслей проносятся в моём сознании.
Может, притвориться, что не знаю. Может, сыграть в дурачка, как некоторые местные с системными вещами. Может, вести себя как ворчливый профессор.
Ничего из этого мне не подходит.
— Поговорим где-нибудь ещё, — говорю я.
— Не могу, — отвечает она, качая головой с намёком на улыбку. — Но держу пари, вам любопытно, ассистент профессор Гвин. Я отвечу на один ваш вопрос бесплатно, так что задавайте.
— Сколько петель? — спрашиваю я.
Этот вопрос, похоже, её забавляет, и она подражает моему тону: — Это многое о вас говорит. Вы выбираете потакать своему любопытству прежде всего. Должно быть, вы исключительно любознательный человек.
Она серьёзно кивает, но в то же время это выглядит игриво. Затем отвечает тише: — Более ста.
Ох, парень.
— Удивлены, да? Мы ещё поговорим позже. А пока мне пора. После нашего следующего урока продолжим этот разговор. — Она продолжает в том же стиле.
— Ты опять это сказала. Почему тебе нужно идти?
Она поворачивается, чтобы уйти, и это озорное выражение возвращается на её лицо. Я чувствую, что она сейчас скажет что-то важное.
— Если я нарушу своё расписание, другие найдут меня. — Она смотрит мне в глаза. — Надеюсь, ты не думал, что я единственная, кто в петле.
Затем она уходит, а я остаюсь с ещё большим количеством вопросов, крутящихся в голове. На этом этапе я даже не знаю, что, чёрт возьми, происходит.
Я обожаю этот этаж.
Когда я пытаюсь поделиться полученной информацией в Сообществе, большая её часть подвергается цензуре. Такого раньше не было, и, вероятно, есть только одна причина, почему это произошло сейчас. Кто-то ещё из пятого раунда, должно быть, прошёл седьмой этаж и вошёл на восьмой.
Хорошее никогда не длится вечно.
Я бросаю пару оскорблений в Сообществе, в основном в адрес Саванта, которого подозреваю в этом. Конечно, он молчит. Затем я покидаю свою комнату, чтобы термоядерная боеголовка могла быть украдена без помех.
По пути я сталкиваюсь с близнецами. Я делюсь с ними всем, чтобы они передали остальным. Информация, теории и множество вопросов. Я также прошу их незаметно подключить других к отслеживанию расписания Ари, но подчёркиваю, что они должны избегать привлечения внимания к себе или к Ари. Я повторяю это, пока не уверен, что они будут крайне осторожны.
Позже, когда опускается ночь, я, вероятно, нарушаю правило Академии, запрещающее полёты, и забираюсь на одну из самых высоких башен Академии.
Её крыша открыта и предназначена для наблюдений, с несколькими инструментами для изучения ночного неба. Я взбираюсь на стену, свешиваю ноги с края и смотрю, как мягкие огни по всей Академии медленно зажигаются, освещая дорожки и комнаты, которые всё ещё используются.
Это умиротворяет, в отличие от моего разума и всех мыслей, крутящихся в нём.
В сопровождении одной из злобных сфер я сижу и продолжаю наслаждаться видом, пока ночь продолжается, и огни берут на себя роль, которую раньше выполняло солнце. Даже сейчас по Академии ходят люди, те, кто, как и я, мало спит. Но, словно уважая ночь, они остаются тихими, в отличие от дня.
От скуки я быстро прикидываю, как долго Ари могла быть в петлях. Предположив, что каждая петля в среднем длится десять дней, мои грубые подсчёты дают около трёх лет.
Мне многое хочется у неё спросить.
Как всегда, в ближайшие дни предстоит много дел. Уроки, которые нужно посетить, механики этажа, которые можно использовать, осколки, которые нужно потратить, комбинации навыков, которые стоит изучить, тайны, которые предстоит раскрыть.
Профессор-демон, которого можно вызвать на бой. Библиотека, которую нужно исследовать. Зона Крафта, которую стоит проверить.
Соратник-Амплификатор маны и её питомец с нелепо очаровательным именем Лулу. На этом этапе мы разве не лучшие друзья? Два блестящих ума, думающих одинаково?
Я откидываюсь назад, смотрю прямо вверх и использую ману, чтобы усилить зрение, как учила Тесс, наблюдая за ночным небом. Забавно видеть его таким, особенно зная, что оно фальшивое и что всего в нескольких милях над нами, вероятно, есть барьер, отмечающий край этажа.
Удивительно, что кто-то смог это создать. Мне всё равно, были ли это Правители или кто-то использовал ограниченный доступ к системе, чтобы захватить её механизмы. Это всё равно невероятно. Чистое количество маны или другой энергии, необходимое для поддержания этого, поражает.
А ещё есть сама система, с обучением, включающим целые планеты и существ вроде Абсолютов. В какой-то момент эти силы действительно божественны.
Я хочу их. Я хочу уметь делать всё это.
И однажды я смогу.
POV Земля
В баре раздаются несколько выкриков, и разговоры затихают, когда большинство поворачиваются к телевизору, а бармен увеличивает громкость.
На экране идёт прямая трансляция. Женщина-репортёр, сидящая в вертолёте, говорит прямо в камеру. Ветер бьёт в борт машины, но её голос пробивается, слегка дрожа.
— Мы сейчас пролетаем над тем, что раньше было удалённым участком саванны в северной Кении, — говорит она. Камера поворачивается к окну рядом с ней. Внизу бесконечно простираются равнины, усеянные массивными структурами.
Земля усыпана муравейниками.
Нет, не маленькими, покрытыми землёй кучками, которые обычно видишь. Эти возвышаются, как деревья, некоторые достигают двух или трёх этажей в высоту. Их поверхности затвердели и текстурированы, как древняя глина, и испещрены извилистыми входами.
Гигантские муравьи движутся по саванне бесконечными цепочками. Каждый размером с небольшую собаку или кошку, их панцири блестят тёмно-коричневым хитином под солнцем. Тысячи маршируют вместе в струящихся линиях, двигаясь с почти неестественной координацией.
Зебра пытается пробежать по открытому пространству, уже раненая, и камера приближает, когда группа муравьёв замечает её. В секунды они нарушают строй и бросаются в погоню. Усилия зебры жалки, и муравьи догоняют её, окружая. В мгновение ока они ползут по ней, погребая её под массой шевелящихся ног и кусающих жвал.
Зебра кричит в последний раз, а затем слышен только шелест щёлкающих конечностей насекомых.
Голос репортёра возвращается, теперь напряжённый. — Должна признаться… я чувствую себя неважно. У меня не было проблем с едой или водой, но что-то не так. С тех пор как я здесь, я вижу странное. Передо мной появляются экраны, почти как всплывающие окна из видеоигр. То же самое произошло со всей нашей съёмочной группой.
Её руки заметно дрожат. Она прижимает пальцы к вискам.
Она делает паузу, чтобы вдохнуть. Камера ненадолго показывает пилота, его выражение холодное и сосредоточенное, пока он управляет вертолётом. Свет заливает кабину, прежде чем оператор возвращает камеру к репортёру.
— Мы видим больше активности на юге, — продолжает она. — Ещё один муравейник открывается. Их становится больше. На данный момент мы оцениваем их количество в тысячи, и они продолжают расширяться. Нет никаких признаков остановки, и уже ходят слухи о запланированных бомбардировках. Границы региона сильно милитаризованы, с разрешением на применение летальной силы для предотвращения распространения. Неподтверждённые сообщения предполагают, что несколько крупных союзных держав предоставляют спутниковую поддержку, используя свои военные ресурсы для отслеживания движений Колонии.
Её голос понижается. — Я не думаю, что это локальное явление. По всему миру поступают сообщения о странных животных. Лось размером с небольшой дом замечен недалеко от Юкона, волки в Карпатах вдвое больше, чем должны быть, крокодилы в Ниле утаскивают целые лодки под воду. Стада слонов в центральной Индии действуют с военной координацией. Что-то меняется, и мне даже не нужно говорить о всех новых металлах или невероятных деревьях, которые мы обнаружили за последние недели, и…
Её голос срывается на последнем слове. Трансляция задерживается на её лице на секунду дольше, чем следует, затем возвращается в студию. Через мгновение сеть переключается на статичное изображение африканских равнин с коротким сообщением внизу:
Трансляция скоро возобновится.
В баре никто не говорит некоторое время. Стакан звякает о стойку. Кто-то откашлялся.
Затем звуки возвращаются. Разговоры возобновляются, немного тише, чем раньше.
POV Земля
— Полковник Джонатан Кейн, мы завершили тестирование, и я принёс вам отчёт.
— Вольно, — говорит полковник, беря толстую папку. Она тяжёлая, полная распечатанных документов, в основном фотографий, тепловых снимков, данных сенсоров, графиков и поспешно написанного анализа. Он начинает листать страницы, не поднимая глаз. — Какие выводы? Говори свободно и кратко.
— Индивид с кодовым именем Каналёр продемонстрировал впечатляющие способности. Удивительно, но он не возражал против ни одной части процесса тестирования.
Полковник приподнимает бровь. — Конечно, не возражал. Он точно знает, что представляет. Чем больше мы видим, тем больше впечатляемся, и это играет ему на руку. Он хитёр, без сомнения.
— Согласен, сэр. Он был бы очень подходящим кандидатом для контролируемого представления публике, если мы решим дистанцировать армию от происходящего.
Кейн закрывает папку и постукивает пальцем по обложке. — К сожалению, подозреваю, он уже занят. Теперь скажите, как он сравнивается с возвращенцами, которых мы профилировали до сих пор?
Офицер слегка выпрямляется, прежде чем ответить.
— Он далеко превосходит всё, что мы видели. Его броня полностью питается маной и идеально интегрируется с его телом. Мы не встречали других возвращенцев, чьё снаряжение было бы так специально создано или стабильно. По скорости, силе и защите он превосходит всех известных возвращенцев до такой степени, что это даже не смешно. При текущем темпе мы ожидаем, что это преимущество сохранится как минимум год, возможно, два.
Он делает короткую паузу.
— Его зафиксировали бегущим со скоростью шестьдесят миль в час по ровной местности без напряжения, и это, похоже, не было его пределом. Он перевернул десяти-тонный транспортный автомобиль в рамках стресс-теста. Наши научные наблюдатели подозревают, что производительность брони автоматически подстраивается в зависимости от намерений пользователя.
Полковник Кейн молчит несколько мгновений, впитывая информацию.
— А слабости?
— Никаких, которые мы могли бы подтвердить, по крайней мере, физических, и не тогда, когда он в броне.
Кейн откидывается на спинку стула, кладёт отчёт и бормочет себе под нос: — Создать такую броню всего за два из пяти лет обучения…
— Сэр?
— Неважно. Вы свободны. И проверьте мисс Талию Гвин. Убедитесь, что она… — Он замолкает, затем качает головой. — Забудьте. Я лучше займусь этим лично.
POV Каналёр
— Рафаэль, ты уверен? Армия может быть недовольна, — Анна поворачивается ко мне с тем обеспокоенным выражением, которое она всегда делает.
Я улыбаюсь ей так, как знаю, это её успокоит. — Всё в порядке. Я всё продумал. Уже слишком много сообщений из других стран. Это становится невозможным скрывать. Нам стоит начать сейчас. Позже будет проще.
Она кивает. — Если ты так считаешь. — Затем берёт ноутбук и уходит, чтобы загрузить ещё одну партию видео на разные платформы. Большинство, конечно, удаляют, но у нас есть нанятые люди, чтобы с этим справляться. Друзья, родственники нашей группы и несколько полезных контактов помогают на стороне.
Я встаю, беру напиток из холодильника и иду в гостиную. Плюхаюсь на диван и ставлю ноутбук на колени.
В углу комнаты моя броня покоится на подставке. Я смотрю на неё некоторое время.
Неужели он не мог сделать её чуть красивее?
Я вздыхаю, разблокирую ноутбук, и начинается один из коротких видео Изабеллы. Это один из её лучших. Сомневаюсь, что остальные уже заметили, но у неё есть скрытая, коварная черта. Я мог сказать, как сильно она развлекалась, просто по лёгким изменениям в её выражении, пока она монтировала.
Видео начинается с молодого человека, над головой которого парит бледно-голубая корона, два глаза разного цвета слегка светятся. В его осанке чувствуется уверенная, высокомерная аура, и каждое движение излучает её.
В первом кадре он бросает взгляд в камеру, будто смотрит в твою душу. Кадр приближается, и вокруг его зрачков формируются золотые кольца. Экран глючит, начинает дрожать, и включается одна из тех басовитых, хайповых песен.
С каждым ударом бита экран мерцает и переключается на новую сцену. В следующем широком кадре он тяжело приземляется на выжженную землю, золотые языки пламени мерцают вокруг, испаряя воздух с каждым шагом. Другой кадр показывает, как он поднимается в небо с пугающей стабильностью, из-за которой кажется, что мир смещается вокруг него, а не он летит. За ним формируется и запускается залп голубых снарядов, каждый запуск вызывает ударную волну, шевелящую его волосы.
Следуют ещё несколько быстрых кадров. Некоторые широкие, некоторые издалека, показывающие масштаб разрушений, которые он вызывает, другие приближают его или монстров, с которыми он сражается.
Затем видео заканчивается финальным кадром.
Он стоит совершенно неподвижно, глаза закрыты. Его волосы медленно белеют, и музыка продолжает нарастать. На кульминации его глаза резко открываются, на этот раз кроваво-красные, и впервые в видео он улыбается. Затем видео обрывается.
Я нажимаю на повтор. Наверное, десятый раз за сегодня.
Натаниэль это возненавидит. И ещё больше ему не понравятся комментарии, которые это видео уже собрало:
@maddiek47: Это CGI, да? Не может быть настоящим
@burner_acc99: Похер, фейк или нет, он горячий
@realist2345: странный понт, но ладно. Тоже фейк
@sm1le4mepls: УЛЫБКА В КОНЦЕ??? Я умерла
@himbo_spotted: это не я пялюсь каждый раз, когда он ухмыляется… помогите
@jadedpilot22: лол, это фейк на все сто, но монтаж норм
@bloodcrow: напомните мне никогда не бесить парня с разными глазами
@thirst_trap_division: Я доброволец. На всё. Любое.
@hisoka: вы все сохнете по военному преступлению в процессе
@true_returnee69: Ноунейм порвётся от этого, лмао, RIP тому, кто это сделал
@pixelforgeFX: Высокобюджетный фан-фильм? ВFX чистый, но неа
@brickenthusiast94: фейк, кринж, перебор с монтажом
@reel_truth_now: Вы, овцы, всё ещё думаете, что это CGI? Откройте глаза.
@ufowatcher666: Видел странное в Бразилии на прошлой неделе. Говорю, это происходит
@hotnconfused: похер, фейк он или нет. Он мог бы разрушить мою жизнь, и я бы поблагодарила
@bunkersoonpls: правительство явно что-то скрывает
@catgirlcentral: я могу его исправить
@staticdancer: это не CGI. Я работаю в CGI. Это что-то другое.
@burnallphantoms: почему в этом видео больше сюжета, чем в половине Нетфликса
@midnight404: не фейк. Моя кузина вернулась домой после двух лет и рассказала. Теперь она не говорит об этом.
Он будет в ярости.
Я делаю ещё глоток, смотрю на броню в углу, затем снова на экран. Читаю ещё пару комментариев, закрываю ноутбук и откидываюсь назад.
Пусть начинается хаос.
***************************************************************
Примечание автора Cerim:
Я ещё не на 100% уверен, но, похоже, это последняя глава Книги 7. Мне нужно проверить, достаточно ли слов в тексте, прежде чем объявить это "официальным".
В любом случае, надеюсь, вам понравилась Книга 7 и текущая арка!
Я говорил, что хотел бы взять 7-дневный перерыв после каждой книги, но немного сдвинул это. Это значит, что завтра и на следующей неделе будут новые главы, и мы продолжим с восьмой книгой.
Что касается перерыва, я всё ещё планирую его взять, но, скорее всего, летом, в июле или августе, на 7–14 дней. Я постараюсь предупредить заранее, чтобы те из вас, кто более финансово ответственен, могли приостановить свои подписки — если захотите.
В любом случае, ОГРОМНОЕ спасибо за вашу поддержку! Надеюсь, вы продолжаете наслаждаться историей так же, как я.
Закладка