Глава 486 - Ужин •
После спарринга мы с Тесс поднялись на крышу башни, чтобы взглянуть на город вокруг. Я сразу заметил несколько более высоких башен в лучших местах, которые, как мне показалось, могли бы предложить более живописный вид на озеро.
— Как думаешь, Софи разозлится, что мы повредили тренировочный зал? — спрашивает Тесс, её волосы колышутся на лёгком ветру, пока она усаживается на голую крышу.
Я следую её примеру и сажусь рядом. — На кого свалим вину?
— Близнецы сдадут тебя с потрохами, если попробуешь свалить на них. Лили и Мин-Джей кажутся лучшими вариантами.
— Согласен. Кстати, ты только что назвала его Мин-Джей?
Она улыбается. — Он попросил меня звать его по имени, мол, это значит, что мы хорошие друзья. Он почти попросил и Майю, но, похоже, немного стесняется её.
— Он сказал мне звать его по имени ещё несколько месяцев назад.
— Это не соревнование, Нат.
— Конечно. — Хотя солнца не видно из-за этой пыли или что там окружает луну, здесь наверху чуть теплее, так что я слегка распахиваю одеяло, чтобы Бисквиту тоже было комфортно.
— Планируешь брать его с собой, пока будешь телохранителем Софи, или всё-таки сломаешься и дашь нам его потрогать? — она приподнимает брови с весёлым и вопросительным видом.
— Знаю я вас, стоит вам только прикоснуться к нему, даже просто погладить, вы не удержитесь и попытаетесь его у меня отобрать. Этого я допустить не могу. К тому же, моя задача — защищать его, пока он в таком состоянии.
— Ты имеешь в виду, пока он в пищевой коме?
— Это не пищевая кома. Он переваривает тело монстра ранга Чемпиона и… культивирует или что-то в этом роде. Ну, знаешь, избавляется от примесей в организме.
— Значит, пищевая кома?
— Да… — вздыхаю я и осторожно передаю его ей, а она так же осторожно принимает, следя за одеялом.
Я наблюдаю, как она мягко касается макушки его головы и гладит едва касаясь пальцами, прежде чем использовать всю ладонь, удивляясь, насколько маленькой стала его голова, не говоря уже о её мягкости. Это видно по её лицу, особенно по широкой улыбке, которая доминирует в её выражении.
Бисквит, спящий щенок, беззащитен, так что она пользуется моментом, чтобы потыкать его круглый мягкий живот, потянуть за лапы и, к своему собственному удивлению, наклоняется и нюхает макушку его головы, посмеиваясь.
— Эмоциональная Поддержка Корги, или ЭПК, ты так его называл? — спрашивает она, не переставая широко улыбаться.
— Иногда кажется, что так и есть. Иззи говорила мне несколько месяцев назад, что Бисквит будто не имеет в себе зла, что рядом с ним всегда чувствуешь себя спокойно.
— Пока он не решает пожевать существо, близкое к 500-му уровню, — поддевает Тесс.
— Оно было сильно ослаблено, и почти все его силы были подавлены, — защищаю я пёсика.
— Но он его сожрал, — продолжает Тесс. — Оленя размером с дом, с костями, способными выдержать кислоту, которая растворила руку Лили, будто её и не было. Она мне всё рассказала.
— Если так ставить вопрос… — я умолкаю, позволяя фразе раствориться в воздухе, и откидываюсь на крыше, позволяя себе отдохнуть, хотя бы ненадолго. Без тренировок, без переживаний. Всего на эти несколько минут я позволяю себе расслабиться, слушая, как Тесс хихикает, как ребёнок, поглощённая восхищением Бисквитом.
— Что стало с остальными? — спрашиваю я через пару минут, воссоздавая злобный куб и активируя свой Ограничивающий Тренировочный Знак.
— Фамир взял на себя группу, которую мы вели. Он и Херид с их группами остались с нами после того, как Софи ушла с Иззи. Все шесть месяцев. С их помощью мы сильно увеличили группу и прикончили немало мощных спящих монстров. — Она ненадолго погружается в воспоминания. — Странно, правда, что мне даже это казалось весёлым? Даже с другими группами, которые давили и охотились на нас, с необходимостью постоянно отбиваться от странных монстров, разбираться с лидерами городов, собирать информацию и исследовать удивительные места?
— Я не тот, у кого стоит спрашивать.
— Пожалуй, ты прав, — признаёт она, прижимая Бисквита ближе и трётся щекой о него, её золотистые волосы падают вокруг его крохотной головы. Затем она тихо, почти шёпотом, спрашивает: — Помнишь своё извинение, ещё на турнире, за то, что ты сделал на Земле?
— Да.
— Это давно прощено.
Я смотрю на неё, а она поднимает Бисквита к своему лицу, его задние лапы болтаются вместе с маленьким пушистым хвостиком. Бисквит закрывает большую часть её лица, видны только её глаза над его головой. Морщинки в уголках глаз говорят, что она улыбается.
— А… это хорошо.
— Правда, хорошо, да? — я слышу улыбку в её голосе, но к тому времени, как она кладёт Бисквита обратно на колени и заворачивает его в одеяло, улыбка исчезает.
Её лицо становится серьёзнее, и она поворачивается ко мне. — Я буду охранять форт, пока ты на ужине с Софи, и поговорю с Майей, чтобы она охраняла Софи, когда тебе нужно будет заниматься своими делами. Я уже попросила Иззи помочь, и мы уговорили Софи немного отложить её планы, так что у нас больше времени на подготовку. Так что следующие несколько недель эта башня будет нашей базой, а когда вернёмся из экспедиции в Запределье, которую ты для нас запланировал, мы наконец сможем двинуться к выходу с шестого этажа. Просто я думаю, что лучше отправиться в Запределье, пока у нас есть безопасная база здесь, на шестом, чем оставлять других разбираться с началом седьмого этажа в одиночку.
— Посмотрим, как всё сложится. Здесь ещё много чего можно взять, так что я не жалуюсь — но дела никогда не идут по плану. Надеюсь, другие этажи не займут столько времени. Хочу пройти их все.
— Я тоже. А теперь, если позволишь, — говорит она, осторожно возвращая мне Бисквита, — мне нужно забрать тот смартфон у Иззи, очень надеюсь, что он ещё не сломан. Потом буду слушать музыку с Земли на повторе, пока не вырублюсь.
________________________________________
Софи идёт впереди, рядом с ней её вторая помощница. Мила замыкает шествие, занимаясь нашей защитой, вместе с Тесс. Я следую за ними в новой одежде, которую меня заставили надеть.
По какой-то причине они даже привели парикмахера, который сделал мне простую стрижку и быструю укладку, но это всё равно заслужило пару комплиментов. Иззи ещё и сфотографировала меня, удивив мыслью, что на устройстве вообще осталось место для хранения.
На ужин мы не берём ничего вычурного вроде кареты или полёта на каком-нибудь летающем монстре, к чему, похоже, привыкли местные. Вместо этого мы идём пешком. К нам тянутся множество скрытных касаний. Попытки ментального манипулирования, навязывания меток, сканирования и прочее. Всё это Софи быстро и легко пресекает, шагая резко, с уверенной осанкой и высоко поднятой головой. Её выражение тоже совсем другое — холоднее, увереннее, если не сказать опаснее.
Когда кто-то пытается дотянуться до нас, она отвечает, нанося ровно вдвое больше урона, чем могли бы нанести они.
Пока что она защищает меня и свою вторую помощницу, тоже мозгокрутку, хоть и слабее её самой, так что я просто наслаждаюсь прогулкой и ощущением новой одежды. Кажется, это самая удобная одежда за всё время в туториале. Кроме той футболки за 10 баксов, что я купил семь лет назад. Хоть она и выцвела, и в ней пара дыр, я всё ещё носил её на Земле, когда ложился спать. Последний раз я оставил её перекинутой через спинку стула на Земле.
Надеюсь, никто её не украл.
(Теперь, когда ты и Тесс здесь, я могу давить сильнее, и я намерена это сделать. Это приведёт к большему количеству попыток на наши разумы. Справитесь?) — Софи первой нарушает тишину.
(Конечно, жги. Так будет веселее.)
(Уверена, ты бы пел другую песню, если бы у тебя не было этой отвратительно мощной пассивки, защищающей твой разум.)
(Это правда; ты же знаешь, как я обожаю ментальные манипуляции. Я бы, наверное, снёс этот город с орбиты, если бы не она.) — я уверен, она так же хорошо помнит нашу… стычку на первом этаже, как и я.
(Я считаю эти способности такими же отвратительными, как и ты,) — признаёт она, её голос становится тише, несмотря на приватность нашей ментальной связи.
К удивлению своей помощницы, Софи замедляет шаг и указывает направо. (В том маленьком доме там десять человек. Группа, захваченная одним из слабых мозгокрутов. Я могла бы стереть его метки, его защиту и приказать им всем начать убивать друг друга одной мыслью.)
Она снова начинает идти. (Просто подумай, как это просто, даже здесь, где у людей есть мана, уровни и более сильные естественные барьеры. Представь, что я могла бы сделать на Земле. К тому времени, как я выберусь из туториала, я, наверное, смогу превратить миллионы, десятки миллионов в рабов.)
(Ты этого хочешь?)
Софи смеётся. (Чёрт, это безумие, что это первое, что ты спросил. Я не хочу, но если бы это значило защитить Иззи? Защитить кого-то из нашей группы? Мне бы хотелось думать, что я хотя бы поколебалась.)
(Зачем? Разве твоя сестра не важнее кучи людей, которых ты даже не знаешь?)
(Я… ты осознаёшь моральные последствия этого, Нат?)
(Да, очень ясно.)
(И ты бы… ты бы выбрал свою сестру вместо миллионов людей?)
(Да.)
(…иногда так легко забыть, какой ты.)
(Я не говорю, что сделал бы это с удовольствием, очевидно. Моя цель — стать достаточно сильным, чтобы никогда не пришлось делать такой выбор. Но хочешь секрет?)
(Пожалуйста, расскажи, Нат.)
(Что бы ты ни делал и как бы ни старался подготовиться, косяки всё равно будут.)
(Так ты думаешь, мне стоит перестать переживать?)
(Нет. Просто делай всё, что можешь, чтобы, если что-то и облажается, ты мог сказать, что больше ничего не мог сделать.)
(Хотела бы я так уметь.) Она машет рукой, и группа стражников расступается, пропуская нас без вопросов. Прежде чем снова пойти, она поворачивается ко мне, полностью серьёзная, с едва заметной улыбкой на лице. (Люди вроде меня не получают счастливых концовок, и есть веская причина, почему меня бросили сюда.)
Затем она разворачивается, её шаги решительны, пока она идёт навстречу тому, что ненавидит.
Здание, возвышающееся перед нами, гораздо выше нашей башни. Вероятно, второе по высоте в городе. Оно чёрное как смоль, с поверхностью гладкой, как полированное зеркало.
Белые начертания вьются по всей поверхности башни, создавая орнаментальный узор, окутывающий окрестности мягким светом. Деревья, обрамляющие дорожку, украшены своими собственными круглыми огоньками, плавающими среди ветвей, мягко движущимися, как буйки на волнах.
Как оказалось, ужин проходит не внутри башни; вместо этого всё устроено снаружи, в красивом саду, окружённом деревьями, извилистыми дорожками, цветами и колоннами, демонстрирующими искусство и начертания. Воздух гудит странной энергией, густой и заряженной. Тени мелькают между деревьями, фигуры в плащах и изысканных одеждах проходят мимо, каждая излучает чувство цели и таинственности. Где-то глубже в саду тихо играет музыка, добавляя призрачный отголосок, который почти бесшовно сливается с шёпотом толпы вокруг нас.
Здесь десятки людей, и защита Софи исчезает с меня, когда она оставляет меня разбираться самому.
Как будто они только этого и ждали, десятки осторожных касаний касаются моего разума, каждое заставляет мою кровь закипать. И хотя им ничего не удаётся сделать, сам факт, что они даже пытаются, заставляет меня хотеть проломить им головы.
Мой разум, моя свобода очень важны для меня, и это чувство только укрепилось за время туториала, когда я сталкивался с силами, способными эту свободу отнять.
Я стараюсь запомнить каждую из этих сигнатур, особенно три, которые кажутся мощнее или хитрее других, предпринимая более серьёзные попытки захвата.
Очистив разум, я использую Фокус, чтобы усилить сопротивление, и следую за Софи, замечая, что к ней тянется гораздо больше зондирующих касаний, чем ко мне. Будто каждый шаг ближе к центру сада обостряет их интерес, притягивая их, как мотыльков к огню.
________________________________________
— Как думаешь, Софи разозлится, что мы повредили тренировочный зал? — спрашивает Тесс, её волосы колышутся на лёгком ветру, пока она усаживается на голую крышу.
Я следую её примеру и сажусь рядом. — На кого свалим вину?
— Близнецы сдадут тебя с потрохами, если попробуешь свалить на них. Лили и Мин-Джей кажутся лучшими вариантами.
— Согласен. Кстати, ты только что назвала его Мин-Джей?
Она улыбается. — Он попросил меня звать его по имени, мол, это значит, что мы хорошие друзья. Он почти попросил и Майю, но, похоже, немного стесняется её.
— Он сказал мне звать его по имени ещё несколько месяцев назад.
— Это не соревнование, Нат.
— Конечно. — Хотя солнца не видно из-за этой пыли или что там окружает луну, здесь наверху чуть теплее, так что я слегка распахиваю одеяло, чтобы Бисквиту тоже было комфортно.
— Планируешь брать его с собой, пока будешь телохранителем Софи, или всё-таки сломаешься и дашь нам его потрогать? — она приподнимает брови с весёлым и вопросительным видом.
— Знаю я вас, стоит вам только прикоснуться к нему, даже просто погладить, вы не удержитесь и попытаетесь его у меня отобрать. Этого я допустить не могу. К тому же, моя задача — защищать его, пока он в таком состоянии.
— Ты имеешь в виду, пока он в пищевой коме?
— Это не пищевая кома. Он переваривает тело монстра ранга Чемпиона и… культивирует или что-то в этом роде. Ну, знаешь, избавляется от примесей в организме.
— Значит, пищевая кома?
— Да… — вздыхаю я и осторожно передаю его ей, а она так же осторожно принимает, следя за одеялом.
Я наблюдаю, как она мягко касается макушки его головы и гладит едва касаясь пальцами, прежде чем использовать всю ладонь, удивляясь, насколько маленькой стала его голова, не говоря уже о её мягкости. Это видно по её лицу, особенно по широкой улыбке, которая доминирует в её выражении.
Бисквит, спящий щенок, беззащитен, так что она пользуется моментом, чтобы потыкать его круглый мягкий живот, потянуть за лапы и, к своему собственному удивлению, наклоняется и нюхает макушку его головы, посмеиваясь.
— Эмоциональная Поддержка Корги, или ЭПК, ты так его называл? — спрашивает она, не переставая широко улыбаться.
— Иногда кажется, что так и есть. Иззи говорила мне несколько месяцев назад, что Бисквит будто не имеет в себе зла, что рядом с ним всегда чувствуешь себя спокойно.
— Пока он не решает пожевать существо, близкое к 500-му уровню, — поддевает Тесс.
— Оно было сильно ослаблено, и почти все его силы были подавлены, — защищаю я пёсика.
— Но он его сожрал, — продолжает Тесс. — Оленя размером с дом, с костями, способными выдержать кислоту, которая растворила руку Лили, будто её и не было. Она мне всё рассказала.
— Если так ставить вопрос… — я умолкаю, позволяя фразе раствориться в воздухе, и откидываюсь на крыше, позволяя себе отдохнуть, хотя бы ненадолго. Без тренировок, без переживаний. Всего на эти несколько минут я позволяю себе расслабиться, слушая, как Тесс хихикает, как ребёнок, поглощённая восхищением Бисквитом.
— Что стало с остальными? — спрашиваю я через пару минут, воссоздавая злобный куб и активируя свой Ограничивающий Тренировочный Знак.
— Фамир взял на себя группу, которую мы вели. Он и Херид с их группами остались с нами после того, как Софи ушла с Иззи. Все шесть месяцев. С их помощью мы сильно увеличили группу и прикончили немало мощных спящих монстров. — Она ненадолго погружается в воспоминания. — Странно, правда, что мне даже это казалось весёлым? Даже с другими группами, которые давили и охотились на нас, с необходимостью постоянно отбиваться от странных монстров, разбираться с лидерами городов, собирать информацию и исследовать удивительные места?
— Я не тот, у кого стоит спрашивать.
— Пожалуй, ты прав, — признаёт она, прижимая Бисквита ближе и трётся щекой о него, её золотистые волосы падают вокруг его крохотной головы. Затем она тихо, почти шёпотом, спрашивает: — Помнишь своё извинение, ещё на турнире, за то, что ты сделал на Земле?
— Да.
— Это давно прощено.
Я смотрю на неё, а она поднимает Бисквита к своему лицу, его задние лапы болтаются вместе с маленьким пушистым хвостиком. Бисквит закрывает большую часть её лица, видны только её глаза над его головой. Морщинки в уголках глаз говорят, что она улыбается.
— А… это хорошо.
— Правда, хорошо, да? — я слышу улыбку в её голосе, но к тому времени, как она кладёт Бисквита обратно на колени и заворачивает его в одеяло, улыбка исчезает.
Её лицо становится серьёзнее, и она поворачивается ко мне. — Я буду охранять форт, пока ты на ужине с Софи, и поговорю с Майей, чтобы она охраняла Софи, когда тебе нужно будет заниматься своими делами. Я уже попросила Иззи помочь, и мы уговорили Софи немного отложить её планы, так что у нас больше времени на подготовку. Так что следующие несколько недель эта башня будет нашей базой, а когда вернёмся из экспедиции в Запределье, которую ты для нас запланировал, мы наконец сможем двинуться к выходу с шестого этажа. Просто я думаю, что лучше отправиться в Запределье, пока у нас есть безопасная база здесь, на шестом, чем оставлять других разбираться с началом седьмого этажа в одиночку.
— Посмотрим, как всё сложится. Здесь ещё много чего можно взять, так что я не жалуюсь — но дела никогда не идут по плану. Надеюсь, другие этажи не займут столько времени. Хочу пройти их все.
— Я тоже. А теперь, если позволишь, — говорит она, осторожно возвращая мне Бисквита, — мне нужно забрать тот смартфон у Иззи, очень надеюсь, что он ещё не сломан. Потом буду слушать музыку с Земли на повторе, пока не вырублюсь.
________________________________________
Софи идёт впереди, рядом с ней её вторая помощница. Мила замыкает шествие, занимаясь нашей защитой, вместе с Тесс. Я следую за ними в новой одежде, которую меня заставили надеть.
По какой-то причине они даже привели парикмахера, который сделал мне простую стрижку и быструю укладку, но это всё равно заслужило пару комплиментов. Иззи ещё и сфотографировала меня, удивив мыслью, что на устройстве вообще осталось место для хранения.
Когда кто-то пытается дотянуться до нас, она отвечает, нанося ровно вдвое больше урона, чем могли бы нанести они.
Пока что она защищает меня и свою вторую помощницу, тоже мозгокрутку, хоть и слабее её самой, так что я просто наслаждаюсь прогулкой и ощущением новой одежды. Кажется, это самая удобная одежда за всё время в туториале. Кроме той футболки за 10 баксов, что я купил семь лет назад. Хоть она и выцвела, и в ней пара дыр, я всё ещё носил её на Земле, когда ложился спать. Последний раз я оставил её перекинутой через спинку стула на Земле.
Надеюсь, никто её не украл.
(Теперь, когда ты и Тесс здесь, я могу давить сильнее, и я намерена это сделать. Это приведёт к большему количеству попыток на наши разумы. Справитесь?) — Софи первой нарушает тишину.
(Конечно, жги. Так будет веселее.)
(Уверена, ты бы пел другую песню, если бы у тебя не было этой отвратительно мощной пассивки, защищающей твой разум.)
(Это правда; ты же знаешь, как я обожаю ментальные манипуляции. Я бы, наверное, снёс этот город с орбиты, если бы не она.) — я уверен, она так же хорошо помнит нашу… стычку на первом этаже, как и я.
(Я считаю эти способности такими же отвратительными, как и ты,) — признаёт она, её голос становится тише, несмотря на приватность нашей ментальной связи.
К удивлению своей помощницы, Софи замедляет шаг и указывает направо. (В том маленьком доме там десять человек. Группа, захваченная одним из слабых мозгокрутов. Я могла бы стереть его метки, его защиту и приказать им всем начать убивать друг друга одной мыслью.)
Она снова начинает идти. (Просто подумай, как это просто, даже здесь, где у людей есть мана, уровни и более сильные естественные барьеры. Представь, что я могла бы сделать на Земле. К тому времени, как я выберусь из туториала, я, наверное, смогу превратить миллионы, десятки миллионов в рабов.)
(Ты этого хочешь?)
Софи смеётся. (Чёрт, это безумие, что это первое, что ты спросил. Я не хочу, но если бы это значило защитить Иззи? Защитить кого-то из нашей группы? Мне бы хотелось думать, что я хотя бы поколебалась.)
(Зачем? Разве твоя сестра не важнее кучи людей, которых ты даже не знаешь?)
(Я… ты осознаёшь моральные последствия этого, Нат?)
(Да, очень ясно.)
(И ты бы… ты бы выбрал свою сестру вместо миллионов людей?)
(Да.)
(…иногда так легко забыть, какой ты.)
(Я не говорю, что сделал бы это с удовольствием, очевидно. Моя цель — стать достаточно сильным, чтобы никогда не пришлось делать такой выбор. Но хочешь секрет?)
(Пожалуйста, расскажи, Нат.)
(Что бы ты ни делал и как бы ни старался подготовиться, косяки всё равно будут.)
(Так ты думаешь, мне стоит перестать переживать?)
(Нет. Просто делай всё, что можешь, чтобы, если что-то и облажается, ты мог сказать, что больше ничего не мог сделать.)
(Хотела бы я так уметь.) Она машет рукой, и группа стражников расступается, пропуская нас без вопросов. Прежде чем снова пойти, она поворачивается ко мне, полностью серьёзная, с едва заметной улыбкой на лице. (Люди вроде меня не получают счастливых концовок, и есть веская причина, почему меня бросили сюда.)
Затем она разворачивается, её шаги решительны, пока она идёт навстречу тому, что ненавидит.
Здание, возвышающееся перед нами, гораздо выше нашей башни. Вероятно, второе по высоте в городе. Оно чёрное как смоль, с поверхностью гладкой, как полированное зеркало.
Белые начертания вьются по всей поверхности башни, создавая орнаментальный узор, окутывающий окрестности мягким светом. Деревья, обрамляющие дорожку, украшены своими собственными круглыми огоньками, плавающими среди ветвей, мягко движущимися, как буйки на волнах.
Как оказалось, ужин проходит не внутри башни; вместо этого всё устроено снаружи, в красивом саду, окружённом деревьями, извилистыми дорожками, цветами и колоннами, демонстрирующими искусство и начертания. Воздух гудит странной энергией, густой и заряженной. Тени мелькают между деревьями, фигуры в плащах и изысканных одеждах проходят мимо, каждая излучает чувство цели и таинственности. Где-то глубже в саду тихо играет музыка, добавляя призрачный отголосок, который почти бесшовно сливается с шёпотом толпы вокруг нас.
Здесь десятки людей, и защита Софи исчезает с меня, когда она оставляет меня разбираться самому.
Как будто они только этого и ждали, десятки осторожных касаний касаются моего разума, каждое заставляет мою кровь закипать. И хотя им ничего не удаётся сделать, сам факт, что они даже пытаются, заставляет меня хотеть проломить им головы.
Мой разум, моя свобода очень важны для меня, и это чувство только укрепилось за время туториала, когда я сталкивался с силами, способными эту свободу отнять.
Я стараюсь запомнить каждую из этих сигнатур, особенно три, которые кажутся мощнее или хитрее других, предпринимая более серьёзные попытки захвата.
Очистив разум, я использую Фокус, чтобы усилить сопротивление, и следую за Софи, замечая, что к ней тянется гораздо больше зондирующих касаний, чем ко мне. Будто каждый шаг ближе к центру сада обостряет их интерес, притягивая их, как мотыльков к огню.
________________________________________
Закладка