Глава 316. На вершине Древней башни •
Древняя башня Академии Единого Пути насчитывала тридцать три яруса.
В прошлый раз Чэнь Цинюань поднялся до двадцать восьмого этажа, но по ряду причин был вынужден остановиться. Теперь у него оставался последний шанс — если он не сумеет добраться до самой вершины сегодня, то больше никогда не сможет войти в Древнюю башню.
— Малец, я прикрою тебя и прослежу, чтобы никто не помешал твоему испытанию.
Стоило Чэнь Цинюаню подойти к Древней башне, как перед ним возник Линь Вэньчоу.
— Дядя-наставник Линь.
Увидев его, Чэнь Цинюань поспешил вежливо поклониться.
Линь Вэньчоу и Юй Чэньжань вступили в академию в одно время, и ни один из них не желал признавать себя младшим братом. Это обращение — "дядя-наставник" — Линь Вэньчоу когда-то выманил у Чэнь Цинюаня хитростью.
— Заходи!
Линь Вэньчоу снял барьеры вокруг Древней башни и взглядом проводил ученика внутрь.
Если бы Чэнь Цинюаню в башне грозила опасность, Линь Вэньчоу смог бы немедленно вмешаться и спасти его. Внешний мир был полон угроз, и даже если бы Линь Вэньчоу не был обязан охранять Академию Единого Пути, ему было бы крайне сложно защитить Чэнь Цинюаня повсюду.
В конце концов, он ещё не достиг сферы Божественного Моста, лишь едва прикоснувшись к ней. Против тех старых чудовищ, что доживали свои века в затворничестве, его сил могло не хватить.
Едва переступив порог Древней башни, Чэнь Цинюань оказался на двадцать восьмом ярусе. Поскольку это испытание он уже прошёл в прошлый раз, он смог беспрепятственно подняться на двадцать девятый этаж.
Двадцать девятый ярус был окутан плотным туманом.
Чэнь Цинюань несколько раз огляделся, но не заметил ничего примечательного. Густая пелена скрывала всё вокруг; ни божественное чувство, ни мистические техники не помогали разогнать эту дымку.
Дон-н-н!
Спустя мгновение из самой глубины тумана донёсся звон колокола, ударивший прямо в глубины души Чэнь Цинюаня. Его тело содрогнулось, словно от удара током, а лицо исказилось в болезненной гримасе.
Некая неописуемая сила проникала в каждую частичку его существа. Всего через несколько вдохов Чэнь Цинюань понял, в чём заключалось испытание этого этажа. Это был Путь Сердца!
На пути культивации талант важен, но решимость и воля важнее во сто крат. Непрекращающийся звон колокола, бьющий в самую душу, раз за разом атаковал убеждения Чэнь Цинюаня. Стоило его Пути Сердца дрогнуть — и он рухнул бы в бездну отчаяния, после чего был бы немедленно изгнан из Древней башни.
Как именно пройти это испытание, Чэнь Цинюань пока не понимал. Сейчас было ясно лишь одно: нужно сохранять ясность рассудка и не допускать ни капли слабости.
Следующие несколько месяцев Чэнь Цинюань просидел на этом этаже в позе медитации. Его одежда многократно промокала от пота и высыхала вновь. Он крепко зажмурился, удерживая свой Путь Сердца в равновесии.
Три Золотых Ядра внутри него медленно вращались, излучая таинственную силу. Загадочные руны Пути то вспыхивали, то гасли на их поверхности. Постепенно давящее чувство начало ослабевать, а туман вокруг стал рассеиваться.
Когда Чэнь Цинюань почувствовал, что давление исчезло окончательно, он медленно открыл глаза. Теперь его окружало пустое пространство, а дымка стала совсем прозрачной. Прямо перед ним в воздухе висел призрачный древний колокол. Он замер и больше не издавал того странного, пробирающего до костей звона.
Это означало, что Чэнь Цинюань выдержал испытание и сохранил своё истинное сердце непоколебимым.
Бух!
Перед ним возникли древние каменные врата. Чэнь Цинюань осторожно толкнул их и шагнул вперёд.
Мир перед глазами на мгновение расплылся, а когда зрение прояснилось, он уже стоял на тридцатом ярусе. Испытания следующих нескольких этажей оказались на удивление простыми — нужно было сражаться.
Ему предстояло сойтись в бою с волей предков Академии Единого Пути, запечатлённой в этих стенах. Противники находились в той же сфере культивации, что и он, проявляя при этом предельное мастерство. Учитывая талант Чэнь Цинюаня, в бою на равных уровнях у него практически не было достойных соперников. Поэтому схватки заняли всего несколько дней — он прошёл их без сучка и задоринки.
Топ... топ...
Обычные ученики не понимали значения происходящего — они лишь мельком поглядывали на небо и продолжали заниматься своими делами. Зато лица главных старейшин академии резко переменились. Они, не сговариваясь, поспешили в главный зал, обсуждая невероятное событие. Все были крайне воодушевлены: никто не ожидал, что спустя столько лет кому-то снова удастся покорить вершину. Последним человеком, сделавшим это, была сама госпожа декан Янь Симен.
— И впрямь, это племянник Чэнь.
— Среди нынешнего поколения учеников, кроме него, на это точно никто не способен.
— В Академии Единого Пути наконец-то достойная смена!
Выяснив, что на вершину взошёл именно Чэнь Цинюань, старейшины ничуть не удивились — это было вполне в духе его таланта. В их сердцах были лишь радость и предвкушение. На самом деле большинство главных старейшин мало что знали о Древней башне, кроме того, что её испытания невероятно сложны. Но что же находится на самом верху? Об этом любопытствовали все. Согласно правилам академии, число людей, знающих всю правду о Древней башне, не превышало пальцев на одной руке.
Тридцать третий ярус Древней башни.
Оказавшись здесь, Чэнь Цинюань сохранял предельную бдительность, не смея расслабляться. Под его ногами клубились облака, время от времени вздымаясь вверх, словно в сказочном царстве. Куда ни глянь — кругом лишь бескрайнее море тумана.
Фью-ю-ю!
Внезапно поднялся неистовый ветер. Облака и туман мгновенно рассеялись, а одежда Чэнь Цинюаня громко захлопала на ветру. Когда всё стихло, картина перед его глазами преобразилась до неузнаваемости. Это больше не было похоже на обитель бессмертных — теперь это место напоминало священный алтарь наследия.
Чэнь Цинюань стоял на огромной круглой каменной платформе, окружённой водой. Глядя вниз, он видел лишь бездонную тёмную гладь. В центре платформы покоился жетон. Он был сделан из белого материала, и на нём были вырезаны два иероглифа: "Единый Путь".
Хоть Чэнь Цинюань и не знал всех тонкостей внутреннего устройства академии, об этом жетоне он был наслышан. Он был точно таким же, как у госпожи декана, и символизировал верховную власть. Проще говоря, если Чэнь Цинюань заберёт этот жетон, он официально станет молодым преемником Академии Единого Пути и получит доступ ко всем её ресурсам. В будущем он неизбежно займёт пост декана.
— Ты прошёл все испытания Древней башни и достоин получить этот предмет.
Воля Духа башни воплотилась в виде парящего в небе размытого белого шара, от которого исходил монотонный, почти механический голос.
Титул молодого преемника академии мог вскружить голову любому. Однако Чэнь Цинюань совершенно не стремился к власти.
— Я прекрасно знаю, что у меня нет таланта к управлению академией, так что... пожалуй, откажусь.
Дух башни на мгновение замер, словно в замешательстве.
— Ты действительно отказываешься?
— Да, — кивнул Чэнь Цинюань.
У него было много причин не брать этот жетон. Возможно, он и впрямь не считал себя способным нести такое бремя, а возможно, просто хотел избежать лишних хлопот. А может, он вспомнил о Чжао Ичуане и других достойных кандидатах.
— Выйдя из Древней башни, ты не сможешь передумать, — подчеркнул Дух башни.
— Не передумаю, — твёрдо ответил Чэнь Цинюань.
За бесчисленные годы Дух башни впервые столкнулся с подобным и, казалось, впал в состояние, похожее на системный сбой. Приняв решение, Чэнь Цинюань не собирался отступать. Он уверенно подошёл к каменным вратам на краю платформы, с силой толкнул их и шагнул наружу.
Вшух!
Мир изменился, и Чэнь Цинюань оказался снаружи Древней башни с пустыми руками. Ждавший его Линь Вэньчоу был вне себя от волнения, но когда он осмотрел ученика, его улыбка застыла. Заметив, что на Чэнь Цинюане нет следов особых законов наследия, он в крайнем изумлении спросил:
— Ты... ты что, ничего не взял?!
— Не взял, — подтвердил Чэнь Цинюань.
— Ты... ну ты и малец! Да ты просто дурень! — Линь Вэньчоу сокрушённо ткнул пальцем в сторону Чэнь Цинюаня, и по его лицу было видно, как сильно он расстроен. — Жетон Единого Пути веками впитывал законы предков и обладает силой оберегать жизнь своего владельца! Госпожа декан велела тебе войти в башню перед странствиями именно для того, чтобы этот жетон оказался у тебя! Это же твоё главное средство спасения в критический момент!
— Что? Эта штуковина ещё и жизнь спасает?
Чэнь Цинюань застыл на месте с ошарашенным видом, не зная, что и сказать.