Том 13. Глава 1 - Сатана занимает твёрдую позицию

Сатана на подработке

Закончив вечернюю смену и переодевшись в свою одежду, Чихо вернулась в комнату для персонала проверить, нет ли в расписании смен на ноябрь каких-нибудь изменений.

И тогда она заметила, что что-то не так. Расписание сортировалось по фамилии, поэтому Чихо знала, что она всегда будет в таблице двенадцатой, Мао обычно девятый, а Эми двадцать пятой, но по какой-то причине Эми сместилась на двадцать четвёртое место в этом месяце. Когда она начала переписывать расписание себе в блокнот, Чихо поняла почему:

— Ох, точно! Коты нет!

Имя Котаро Накаямы, одного из самых талантливых в их команде, отсутствовало в таблице.

— Он вроде как искал работу на полный день. Ого. Значит, он и вправду уходит.

Вновь проверяя расписание, от этой мысли ей стало немного грустно. Она уже слышала эту новость раньше — несколько раз, и от самого Котаро в том числе — но исчезновение его имени напомнило девушке о том, как быстро и незаметно летит время.

— Похоже, с нами его больше не будет…

Котаро учится в университете, Чихо — в старшей школе. Кто-то может подумать, что из-за небольшой разницы в возрасте они быстро найдут общий язык, но эти двое никогда не вели долгих бесед на какую-то определённую тему. Само собой, неприязни они друг к другу не питали, и вполне могли по-дружески общаться во время совместной смены. Котаро, как обладающий бо́льшим профессиональным опытом, несколько раз даже обучал её.

И всё же, если оглянуться назад и посмотреть с объективной точки зрения, помимо того, что он учится в универе, живёт где-то на Хатагая и увлекается видеоиграми, Чихо больше ничего не знала о Котаро Накаяме. Геймером она не являлась, поэтому не могла про них поговорить, а на тему студенческой жизни он мог поболтать с Такефуми Каватой и Акико Оки, которые являлись такими же студентами.

Что касается более личных вопросов, как-то раз Чихо упомянула, что числилась в школьной команде по кюдо, японское искусство стрельбы из лука, и Котаро обмолвился, что его девушка практиковала западную стрельбу. Так они непринуждённо поболтали об этих видах спорта, которые хоть и кажутся схожими, на деле же совершенно разные. И даже этот разговор во время обеденного перерыва продлился у них минут десять или около того.

В самом деле, всё, что она знала о ветеране их команды Котаро Накаяме, Чихо могла рассказать за пару минут. Но даже так он оставался частью её жизни, чем-то, что она воспринимала как данность — и теперь он грозился навсегда исчезнуть из её памяти.

Для Чихо это стало своего рода неожиданностью. Что-то похожее она испытала, когда закончила среднюю школу. Конечно же, она не была подругой для всех и каждого, но всего за один единственный день люди, с которыми она всегда общалась, просто исчезли. Это вызвало у неё неприятное чувство потери.

— Что такое, Чи? Чего это ты такая понурая?

— Ох! Госпожа Кисаки…

Маюми Кисаки, её начальница, вошла в помещение, снимая кепку и наушники. Чихо взглянула на неё и ответила:

— Я просто переписывала расписание в блокнот и заметила, что смен Коты больше нет.

— А, ну да. Я надеялась, что он останется с нами до конца года, но даже с учётом того, что для студентов собеседования и прочее проводятся несколько позже, полагаю, он в самом деле хотел выделить дополнительный месяц для того, чтобы сбалансировать свою учебную нагрузку со всей прочей подготовкой. Трудно будет найти, кем можно занять этот пробел. Тот ещё геморрой.

Кисаки старалась звучать как можно более беззаботно, но, когда дело касалось работы, она всегда говорила со своими коллегами начистоту. Отсутствие Котаро в самом деле создавало очень большой пробел. С учётом расположения Хатагая, изменения в расписании смен ещё ладно, но вот потеря человека, хорошо знакомого со всеми аспектами «Mg Ronald», добавит стресса всем остальным.

— Вы на сегодня всё, госпожа Кисаки? — спросила Чихо, когда Кисаки начала снимать свой галстук.

— Ай, скоро состоится срочное региональное собрание в другом месте. И, естественно, именно сейчас. И у Марко сегодня выходной. Остаётся надеяться, что ничего страшного тут не случится.

Женщина взглянула на часы и вздохнула. То, что главный менеджер заведения уходит незадолго до «вечернего наплыва», заставило весь коллектив нервничать, так ещё и других менеджеров не было на месте. Так как Мао сегодня выходной, Кисаки искренне жалела, что не может пропустить это собрание. В их бизнесе отсутствие даже одного сотрудника часто оказывает куда более сильное влияние, чем кажется на первый взгляд.

— Во время «вечернего наплыва» практически в каждом заведении сталкиваются с нехваткой рабочих рук… И это при и без того возрастающей нагрузке. Если положение станет ещё хуже, возможно, нам придётся назначить смену некоторым сотрудникам фронт-офиса, — она пожала плечами. — Нет худа без добра, да? Мне нужно закончить ещё кучу других дел, так что сегодня уже не вернусь. Телефон будет включен на всякий случай, а так в остальном я полагаюсь на Кавачи, Аки и Саэми.

— О… Хорошо.

Фраза «не вернусь» расстроила Чихо ещё больше, хотя Кисаки совершенно этого не хотела. Заметив это, женщина попыталась подобрать менее резкие слова, пока переодевалась:

— Да… Если думаешь, что что-то подобное может произойти и с тобой, Чи, пожалуйста, сообщи мне об этом по возможности заранее.

— А? О чём Вы? — непонимающе спросила Чихо.

— Честно говоря, Чи, я правда не хотела бы, чтобы ты не отклонялась от своего текущего графика, если такое возможно. Но моё желание, скорее всего, не исполнится, да?

— О?

Чихо слегка склонила голову набок. Она не припоминала, чтобы просила о дополнительных сменах или продлении отпуска. От этого Кисаки забеспокоилась ещё сильнее:

— Ты сейчас в старших классах, и это твоя предпоследняя зима в школе, разве нет? Готова поспорить, твои друзья с ума сходят из-за вступительных экзаменов в университет.

— Университет… А?! — вырвалось у Чихо чуть громче, чем она того хотела, когда до неё наконец дошло.

— Ты же старшеклассница, разве нет? — Кисаки едва заметно улыбнулась, поняв, что та совершенно об этом забыла. — Не хочу показаться навязчивой, но всё же имей это в виду, ладно? В апреле у тебя начнётся последний учебный год. Я знаю, как ты волнуешься о таких вещах, потому уверена, что отнесёшься к этому со всей серьёзностью. Когда ты в самом деле начнёшь готовиться к вступительным, это, скорее всего, отразится на твоём расписании смен.

— А-ага, полагаю, что так.

Чихо заметила, что её сердце бешено колотится, как если бы её кто-то напугал. Ей приходилось уже задумываться об этом буквально на днях, в гостях у подруги Эми. Тогда вопрос, касающийся университета и экзаменов, казался ей чем-то далёким, но сейчас эта тема ввергла девушку-подростка в ступор. Кисаки лучше других знала, насколько сильно это беспокоит Чихо — даже лучше её собственных родителей, учителей и друзей. Вопрос о поступлении в университет возник ещё во время собеседования, и Чихо потом не раз обращалась к своей начальнице за советом.

— Ну, когда… Когда время придёт… Я обязательно с Вами об этом поговорю.

— Супер, спасибо. В конце концов, это ради твоего же блага.

Не говоря больше ни слова, Кисаки ушла в раздевалку. После того, как её начальница закрыла за собой дверь, Чихо бросила взгляд в сторону обеденного зала.

— Когда… Меня больше здесь не будет…

Не прошло и года с тех пор, как она начала здесь работать, но рано или поздно ей придётся расстаться с семьёй «Mg Ronald»-а. Чихо не знала, когда именно, но этот день точно наступит. От этой суровой правды у неё в груди всё сжалось, словно её обдало холодным порывом ветра. Она застегнула свою толстую куртку, в которой пришла на работу, и вздохнула.

— О, ты ещё тут?

— И-и-и! — Чихо подскочила на месте, когда кто-то подошёл сзади и похлопал её по плечу.

— А ты довольно тепло оделась.

Одетая в тренчкот Кисаки с любопытством оглядела Чихо. Девушка-подросток не ограничилась курткой: у неё практически не осталось ни единого участка кожи, который не был бы утеплён.

— О, эм, мне потом ещё кое-куда надо зайти, вот… — коротко объяснила Чихо.

— А, ну, тогда это всё объясняет. Снаружи уже стемнело, так что не задерживайся там.

На совет взрослого Чихо ответила кивком. Кисаки встала рядом с ней, заглянув в помещение ресторана, как это сделала Чихо:

— Это, конечно, сугубо личное мнение…

— Да?

— Но сомневаюсь, что это то место, где стоит оставаться навсегда. Оно всего лишь одна из «ступенек» жизни — твоей, Марко, Саэми, да и моей тоже. Каждый должен найти своё собственное место, где он мог бы осесть.

— …Но я здесь не больше года.

То, как Чихо восприняла её слова, вызвало у Кисаки улыбку:

— Что ж, если тебе кажется, будто начала здесь работать ещё вчера, полагаю, тебе тут нравится, да? Но не стоит так об этом переживать. Тебе может показаться, что ты окружена людьми, которые старше тебя и уже во всём разобрались, но на самом деле они переживают обо всём точно так же, как и ты. Например, «правильно ли я тогда поступил?» или «будут ли мои дальнейшие решения верными?», и тому подобное

Пока женщина этого не сказала, девушка даже представить себе не могла, насколько её слова близки к истине. Чихо взглянула на спины сотрудников «Mg Ronald» через щель в двери и вздохнула.

Наверное, с ними то же самое. Может быть, даже с Мао и Эми.

— …Ладно, пора бы уже идти.

— И то верно. Береги себя.

Мысленно признав, что, предаваясь бесконечным размышлениям, эту проблему не решить. Чихо поклонилась своему менеджеру, быстро сложила вещи в портфель ушла. Подувший за автоматическими дверями холодный ветер начал стремительно прогонять тепло с её щёк.

— «Будут ли мои дальнейшие решения верными»… Да?.. — её шёпот обратился в клубы белого пара, но это не помешало ей сделать уверенный шаг вперёд. — Лучше поторопиться.

В этот день в комнате 201 Вилла Роза Сасадзука она впервые будет присутствовать на разговоре Мао и Лайлы.

*****

Кто-то скажет, что архангел Лайла является источником хаоса, посеянного между двумя мирами, Землёй и Энте Исла. Злодейкой, дёргающей за ниточки из-за кулис.

Будучи матерью Эмилии Юстины, больше известной в местных кругах как Эми Юса, Лайла наконец объявилась перед Мао и его соратниками. Она была знакома с Мики Шибой уже больше шестидесяти лет, и предполагалось, что Лайла владеет самой обширной информацией касательно Алас Рамус, Асиет и Эроне, детях Сфиров. Двое таких рождённых из Сфир Есода детей сейчас являлись неотъемлемой частью повседневной жизни обитателей Вилла Роза Сасадзука, и для Мао с Эми Лайла была чем-то вроде ходячего и разговаривающего источника мудрости, который необычайно важен для их будущего.

Тем не менее для Эми Лайла тоже оставалась загадкой. С одной стороны, её мать заставила девушку преодолеть череду самых разных бед. С другой, стоящая перед ней женщина казалась до безобразия безответственной — совсем не тем злобным кукловодом, каким Эми представляла её раньше. По этой причине она отказывалась иметь с ней какие-либо дела. То же касалось и Мао: он становился по отношению к ней всё более и более суровым по мере того, как пытался выудить из неё информацию. До сих пор они сражались в первых рядах, даже когда Лайла пряталась где-то в тенях, и никакие разговоры не закончились ничем хорошим — напротив, что Мао, что Эми только ещё сильнее отдалились от Лайлы.

И через несколько дней с момента её появления в их жизни кто-то напал на поезд, в котором ехали Эми и Чихо. Тёмная тень напавшего совершенно не страшилась ни святого меча Эми, ни даже силы Аманэ Огуро, являвшегося ребёнком Сфир Земли. Лайла, по всей видимости, знала личность этой тени, и когда Мао с Эми разобрались в ситуации, это оказалось ещё одним признаком её махинаций. Отношения между ними после этого лучше не стали.

Единственное, в чём сходились демон и полуангел, так это во мнении, что никто из них больше не желает плясать под чью-то дудку. А теперь, когда «Mg Ronald», в котором они оба работают, начал предоставлять услуги по доставке еды после длительной подготовки, им стало достаточно сложно вести жизнь обычных людей.

Однако же их обоих чуть ли не насильно усадили за стол переговоров Мики Шиба и Аманэ Огуро. Им удалось поймать тень, напавшую на поезд и сумевшую тяжело ранить Лайлу, сообщив Мао и Эми о том, что этим загадочным злодеем оказался Эроне, дитя Сфиры Гевурах, связанного с Энте Исла. Таинственная трансформация его тела определённо была как-то связана с секретами Лайлы, и если они продолжат игнорировать проблему, которую она притащила с собой, неизвестно, что может произойти с Алас Рамус и её сестрой Асиет Алла.

Понимая, что Эми, несмотря на всё это, пока неохотно общается с Лайлой, Мао заключил с женщиной сделку, согласно которой они будут вести разговор с архангелом исключительно в стенах комнаты 201, причём вместо Эми за столом будет находиться Мао в компании Ашии, Урушихары, Чи, Асиет или сразу несколькими из их числа. Лайла утверждала, что случившееся с Эроне ещё нескоро затронет Алас Рамус или Асиет, но из-за этого и угрожающей человечеству Энте Исла опасности, о которой Шиба упоминала ещё в больничной палате Урушихары, стоящее перед Мао и Эми будущее казалось тёмным, зловещим, непостижимым и готовым обрушиться на них в любой момент.

*****

Чихо посещала Вилла Роза Сасадзука уже бесчисленное множество раз, но сегодня здание выглядело для неё совершенно другим. Девушка списала это на неприятное покалывание в животе.

Горящий в окне свет, сообщавший ей о том, что она скоро увидит знакомые лица, сейчас казался каким-то холодным и неприветливым. Стоило начать подниматься по лестнице, как уже становились слышны ругань и крики Ашии, Урушихары и Судзуно, но сегодня было тихо. Лестничная площадка наверху пустовала. Нигде не было признаков Судзуно или Алас Рамус. Из-за этого у Чихо закралось чувство, будто все, кто ей дорог, оставили её, и она осторожно нажала на кнопку звонка в комнату 201.

— Чи? Заходи. Открыто.

У девушки вырвался глубокий вздох. Голос прозвучал несколько сухо, но он определённо принадлежал Мао. От нахлынувшего на неё ничем не обоснованного чувства обречённости Чихо немного опустила голову, но затем вспомнила о порученной ей роли. Собравшись с духом, она открыла дверь.

— Привет, я… — она осеклась, замерев на пороге.

— …П-привет, Чихо…

— Эй, Чи. Надеюсь, смена прошла без происшествий?

— Закрой дверь. Холодно.

Воздух внутри стоял холодный в прямом смысле этого слова. В квартире не было сквозняка, но температура в комнате 201 была градусов на пять ниже, чем снаружи. Это стало ясно, стоило Чихо увидеть трёх дожидающихся её людей.

На голову Мао была надета вязаная шапка, флисовая толстовка была застёгнута до самого верха, а на каждой ноге было по паре носков. Из-за количества слоёв одежды сидящего у компьютерного столика Урушихары, повёрнутого спиной к двери, казалось, будто его плечи обвисли, из-за чего он был похож на старичка. Воротники каждого небрежно накинутого слоя выглядывали из-под друг друга, а колени накрывало одеяло. Единственным прилично одетым человеком среди присутствующих была Лайла: ткань её платья на вид довольно плотная, но при этом совершенно не защищала от холода. Она выглядела куда более бледной, чем обычно, отчасти из-за того, что после нападения на метро её волосы приобрели фиолетовый окрас.

В комнате стоял такой холод, что Чихо предположила, что хранившийся в шкафу студенистый сгусток демонической силы дал течь. Однако это не так, ведь она чувствовала себя нормально и не испытывала нужды тратить личные запасы святой силы, чтобы отгородиться от неё. Внутри было просто очень холодно.

— Вот видишь? Говорил же, когда дело доходит до такого, Чихо остаётся всё такой же предусмотрительной. Она всегда на два, а то и на три шага впереди кого бы то ни было по вопросам подготовки. Тебе следовало бы у неё поучиться.

— Э?.. — полученная прямо с порога непонятная похвала со стороны Мао только привела Чихо в ещё большее замешательство.

— Ну, — парировала Лайла, — как я могла ожидать подобного? Разве это здание не ремонтировалось уже несколько раз? Почему здесь холоднее, чем снаружи?!

Тот же вопрос вертелся и на языке Чихо, на что жилец дома дал краткий ответ.

— Просто так уж устроено это здание.

Холодное заявление Короля демонов заставило архангела прикусить язык.

— Эй, закрой ты уже дверь! — громко сказал Урушихара.

— Ой! Прости!

Чихо поспешила сделать так, как ей велели. Теплее от этого в комнате не стало, но, по-видимому, Урушихару это устроило.

— …Ты знала об этом, Чихо?

— О… Чём?

— О том… Насколько тут холодно?..

— Э-э-эм…

Чихо задумалась над вопросом Лайлы, прежде чем вспомнила, во что одета сама: её любимые утеплённые наушники и шарф, толстая куртка со свитером под ней, утеплённые длинные джинсы. По прогнозу температура сегодня должна была составить около четырёх градусов тепла, но днём она поднялась до четырнадцати, из-за чего она даже немного вспотела. Однако сейчас её наряд был весьма кстати.

— Я… Я не знала этого наверняка, но понимала, что приду сюда вечером, поэтому как-то само собой вышло, что оделась потеплее.

— Само собой? — Лайла искренне удивилась.

— Ага, потому что знала, что у нас нет ничего для отопления помещения, — согласно кивнул Мао. — Видишь? Уверен, Чи может как следует подготовиться к подобным вещам, так как очень наблюдательна.

— И ты гордишься этим?! — хором проворчали Урушихара и Лайла.

— Ты не должна позволять Мао делать это поводом для гордости, Чихо — добавил Урушихара, чувствуя себя достаточно уверенно как обитатель данной комнаты, чтобы принять сторону Лайлы.

— Ох, эм, я и не думала…

— Не думала, а вот как вышло! Благодаря тому, что ты приняла его сторону, Ашия твёрдо убеждён, что нам не нужен никакой обогреватель! — Урушихара вытащил из-под ног тяжёлую на вид сумку. — Здесь горячая вода! Он утверждает, что до Нового года нам даже котацу доставать не нужно, пока у нас есть это!

— Эм, ну, а что с ней не так? Я тоже её использую, когда сплю…

— Ага, когда спишь! А ты пробовала провести весь день в обнимку с такой грелкой?!

— Ну, нет…

— Хватит, Урушихара, — вмешался Мао. — Чи права. Нормальная же вещь.

— Ни черта это не нормально, чувак! Если бы солдаты Армии Короля демонов, что отдали свои жизни при вторжении на Энте Исла, сейчас слышали твои слова, Мао, они бы рыдали до тех пор, пока глаза не засохли.

— Да иди ты. Если мы купим кондиционер или обогреватель, у нас банковский счёт сразу опустеет.

— Ну так на кой-фиг нам тогда демоническая сила нужна, чувак?!

Чихо была полностью согласна с утверждением Урушихары, но почему-то при виде, как он и Мао спорят между собой, как в старые добрые времена, покалывание в животе немного поутихло. Затем, словно бы подгадав момент, снаружи раздался стук в дверь:

— Чихо! Чихо, я знаю, что ты там!

— Асиет? Эм, Мао…

— Мао! Если ты думал, что сможешь скрыть от меня запах Чихо, то мир не так прост, как тебе кажется!

— Что она вообще несёт?..

— Мы есть хотим! Если Чихо здесь, значит с ней должен быть и жареный цыплёнок!

— Я… Я ничего сегодня не принесла: после работы сразу же направилась сюда.

— Не парься, Чихо, всё нормально, — успокоил её Мао, почесав затылок, когда сама Чихо съежилась от внезапно набросившейся голодной Асиет. — Тебя никто даже не заставлял.

— Ох, ничего? Эх. А жаль, — к всеобщему удивлению, первым расстроился Урушихара. — Ашия и Белл порядком урезали наш рацион ради здорового питания Асиет и Эроне, поэтому я надеялся, что Чихо Сасаки хотя бы цыплёнка принесёт…

— Ого, Урушихара, ты прямо признаёшь, что пользуешься щедростью Чихо, — бросил Мао.

— Эм, прости, — ответила Чихо, не находя себе места, — я в следующий раз принесу…

— Успокойся, Чи, не обращай внимания. С того момента, как выписался из больницы, он стал только наглее.

— Наглее? Ну да, кого вообще заботит, каково мне было в больнице и после выписки! Вы ж просто с ума сходили, переживая за друзей Эмилии и Ашию. Хотя бы какой-нибудь закуской рацион могли разнообразить.

— Ты же это сейчас не в серьёз?

По мнению Мао, хоть Урушихару и госпитализировали, он не претерпел таких изменений, из-за которых стоило бы беспокоиться.

— Ты шутишь, Мао? Чёрт возьми, Аманэ и домовладелица мне так и не сказали, из-за чего меня в больницу уложили. А раз я там оказался, тебе не кажется, что с моим телом что-то, да случилось?

— Ну, — подытожила Чихо, — нам известно только то, что необычная сила госпожи Шибы оказывает на тебя негативный эффект…

Помимо Шибы и её родственников, Чихо была единственной, кто видел, как Урушихару увозят в больницу. Она подстроила всё так, чтобы Урушихара смог услышать разговор с Аманэ о Сфирах Земли, но, как только они подобрались к сути, пришла Шиба и погрузила Урушихару в кому, отправив его затем в больницу. Попади он туда, защищая Чихо и Судзуно от нападения архангела Камаэля в старшей школе, это ещё могло бы вызвать некоторое сочувствие, но не когда причиной является неожиданное столкновение с домовладелицей.

— Да ладно, всякий раз, когда она оказывается поблизости, мои волосы продолжают выцветать! Со мной явно что-то случилось!

— У тебя всё равно волос на голове предостаточно. Подумаешь, немножко потеряешь. Переживёшь.

— Я говорю про цвет, Мао, а не про сами волосы! Чем ты слушаешь?!

— Ой, да утухни ты уже. Ну теряют они цвет, и что?.. Ты за собой такое замечала, Лайла?

— Нет. Они приобрели нынешний цвет с тех пор, как ты меня исцелил. Встреча с Шибой никак на них не влияет.

Волосы Лайлы изменились несколько иначе, нежели у Урушихары. Изначальный серебристо-голубой оттенок сменился на фиолетовый, как у него, как раз в тот момент, когда Мао воспользовался своей демонической силой, чтобы залечить её рану.

— Цвет изменился, но на моё состояние это никак не повлияло.

— Вот именно, то же касается и тебя, — подытожил Мао. — Ты придаёшь этому цвету слишком большое значение. Да и в любом случае на улицу по своей воле выходишь… Никогда. Просто держись на расстоянии от домовладелицы, и нормально всё будет. Это даже не последствия сражения с Камаэлем, так что кончай ныть.

— Ну, так-то оно так, — оторопел Урушихара, — но…

— Я слышала что-то про закуску! Точно слышала! Давай уже дверь открывай!

Находящийся по ту сторону двери обжора начал возмущаться громче, чем Урушихара, из всего разговора обращая внимания только на отдельные интересующие её слова. Не придумав ничего получше, Мао поднялся с места, пропустил Чихо в комнату, и, встав у двери, открыл её.

— Ю-ху-у, Чихо… И-и-и!

В ту же секунду ненасытная Асиет, что, разинув рот, уже предвкушала гостинцы, которые Чихо с собой даже не принесла, обратилась в россыпь фиолетовых частиц, поглощённых телом Мао.

— …Посиди-ка дома, пожалуйста.

Это был весьма жёсткий, но эффективный способ заставить её замолчать, доступный лишь благодаря слиянию Мао и Асиет.

— Угх, опять этот шум… Я выпущу тебя, когда мы закончим нашу беседу, так что хотя бы немного спокойно посиди. К тому же Чи только что вернулась с работы и очень устала. Не доставай её!

Поморщившись, Мао начал отчитывать Асиет, которая во весь голос орала у него в голове. И этот голос не заглушить, как уши ни закрывай.

— А? А где Асиет?

Снаружи оказалась не только Асиет. Там ещё находился и Эроне, который сейчас выглядел куда более здоровым, чем раньше. Благодаря японской одежде, которую Норд и Лайла купили для него, он практически не отличался от остальных мальчишек, живущих по соседству. Ранее Асиет сказала слово «мы», и теперь, когда Эроне стал спокоен и больше не находился в состоянии «берсерка» (как это назвали Лайла и Аманэ), мальчик обычно водился с Асиет, вместе манипулируя Нордом, Лайлой и Аманэ и заставляя их тратить деньги на удовлетворения собственного аппетита. По всей видимости, почуяв принесённый Чихо запах «Mg Ronald»-а, дитя Сфиры надеялось поживиться халявой.

— Тебе не стоит всё своё время проводить в компании Асиет, — обратился к нему Мао, указав пальцем себе на голову. — Продолжишь в том же духе, и станешь таким же наглым и жалким, как она.

Стоило ему это сказать, как Мао тут же снова поморщился — Чихо была уверена, что Асиет снова возмутилась, скачав что-то вроде: «Хватит грубить».

— Я не хочу далеко отходить от неё, если такое возможно, — вдруг заявил мальчик. — Мы долго находились порознь. Есть вместе каждый день… Я до сих пор не могу поверить, что такое может случится. Прошедшие несколько дней больше похожи на сон.

— Ага, я тоже не могу поверить, как много в вас помещается. И средства, которые мы на всё это тратим, самые настоящие. Сон, ага, как же.

— А-ха-ха… Ха-ха… — послышался смех Чихо.

Она очень хорошо знала, какой у Асиет и Эроне аппетит. Но её смех быстро стих, когда она кое-что осознала.

Казалось бы, они оба испытывают неутолимый голод, однако их тела ни капли не изменились. Это было странно. Архангел Сариэль — он же Митсуки Саруэ, бывший менеджер «Sentucky Fried Chicken», что располагается через дорогу от места работы Мао — очень быстро стал напоминать воздушный шар, когда влюбился в Кисаки и питался одними только блюдами из «Mg Ronald». Такое количество жирной пищи обязательно должно было отразиться на теле независимо от того, Сариэль это или кто-то из Сфир, но даже так обжорство Сариэля было лишь каплей в море по сравнению с Асиет и Эроне. Они хоть и объедались до отвала, но при этом совершенно не поправились, и на то должна быть причина.

Чихо попыталась выбросить из головы эту загадку, но следующие слова Эроне вызвали у неё ещё большее беспокойство:

— Но, если это не сон, тогда нам здесь не место.

Услышав данное утверждение, Чихо, или Мао, или они оба одновременно ахнули.

— Асиет, Алас Рамус и мне необходимо вернуться туда, где нам положено находиться. Но если я снова перестану быть собой, как это случилось однажды, я уже не смогу больше вернуться.

 — Больше ни слова, — произнёс Мао неожиданно суровым тоном.

Однако Эроне пропустил его предупреждение мимо ушей:

— Есть люди, с которыми я хочу встретиться. Мне нужна твоя сила.

— Я сказал, больше ни слова.

— …Эроне, пожалуйста, не продолжай, — добавила Лайла тихим, при этом серьёзным голосом, почувствовав в тоне Мао угрозу.

— Хорошо. Простите, — мальчик коротко поклонился Мао, затем повернулся к напряжённой Чихо и сделал то же самое: — И ты меня прости, Чихо. Лишний раз напугал тебя.

— Ух… Э…

На самом деле она была напряжена не из-за него. Рождённый из Сфиры мальчик, должно быть, почувствовал другой вид страха, который закрался в её сердце.

— При первой нашей встрече, да и после, я должен был защищать таких людей, как ты, Чихо, но взгляни на меня…

— Защищать… Таких людей, как я?

— Мне никогда не искупить перед тобой своей вины, Чихо, но ты всегда меня так вкусно кормишь. Заботишься обо мне. А я… Я пытаюсь отнять у тебя всё, чем ты дорожишь, Чихо. Я не знаю, что мне делать.

— Эроне?..

— Может, уже закроем это тему?..

— Ох! Вот ты где! — со стороны лестничной площадки послышался измученный голос Норда. — Извините. Стоило мне на секунду отвлечься, как от него уже и след простыл.

Несмотря на все нравоучения, что ему пришлось выслушать от Мао за последнее время, Норд всё ещё не мог понять, как ему следует вести себя со своими соседями. Мужчина оглядел комнату и спросил:

— Асиет сейчас внутри тебя?

— …Вылезай давай.

— Оугх!!!

Со стороны произошедшее выглядело так, будто Мао с недовольной миной «выплюнул» Асиет, отчего та не устояла на ногах и плюхнулась на выложенный татами пол. Затем она поднялась в спешке и повернулась к Чихо:

— Чихо! Я думаю, тебе стоит ещё раз хорошенько подумать!

— А? О чём подумать?

— О Мао! Влюбившись в этого парня, ты можешь серьёзно пострадать! Выйдя замуж за Мао, ты потом хлопот не оберёшься!

Внезапно прозвучавшее слово «замуж» для и без того нервничающей Чихо стало равносильно удару грома посреди ясного неба.

— А-а-асиет?! Что? Почему ты вообще заговорила о таком?!

— Я серьёзно! Ты же сама видишь, Чихо! Если ему вдруг что-то не нравится, Мао сразу же использует слияние! Уверяю тебя, всё, что ты от него в будущем услышишь, это: «есть», «мыться», «спать»! Никакой он не хороший! Он наглый! Деспо-а-а-ангх!!!

Никто понятия не имел, почему Асиет вдруг заговорила, как какая-то вечно жалующаяся домохозяйка из комедийного шоу. Однако в тот момент, когда у Чихо голова начала идти кругом, раздался глухой удар, за который последовал странный, совсем не подходящий ребёнку Сфиры болезненный стон.

— У-у-ух, а вот это, должно быть, больно, — подметил Урушихара.

— П-постой, Сатана! — присоединилась Лайла. — Нельзя там поступать с девочками, даже с Асиет…

Удар кулака Мао вызвал в разную реакцию у Урушихары и Лайлы.

— Это единственный известный мне способ заставить непослушных детей сесть и замолчать.

Затем он схватил Асиет за шиворот и вышвырнул из комнаты 201 прямо Норду в руки, после чего захлопнул дверь. Если брать во внимание доносящиеся из коридора хныканье, ругань и выкрики: «Я есть хочу!!!», то действия Мао не принесли особых успехов, но он проигнорировал всё это, запер дверь на засов и испустил страдальческий вздох:

— …Прости, Чи.

— А?

— В общем… Всё, что наговорили Эроне и Асиет, не бери в голову.

— Ох, эм, х-хорошо.

Чихо ещё толком не пришла в себя, потому неосознанно кивнула головой. Увидев, как он вернулся на своё место перед Лайлой, она мысленно напомнила себе, с какой целью пришла сюда, и села на колени, предварительно расстегнув куртку. Поэтому, собираясь с духом, она старалась прогнать все посторонние мысли. Мысли о том, что волновало из всех присутствующих исключительно её саму.

Она знала, зачем её сюда позвали. Чихо выполняла роль своего рода свидетеля разговора, который должен был состояться между Королём демонов и архангелом. В этом разговоре решалась дальнейшая судьба человеческой расы Энте Исла. Она должна радоваться тому, что Мао, к которому она небезразлична, обратился к ней, ведь у неё появилась идеальная возможность, чтобы быть рядом с ним, помочь ему и как-то поддержать.

Поэтому она оставила эти мысли при себе, спрятав вместе со своими сложными запутанными чувствами.

В конце концов, зачем принимать слова Эроне и Асиет близко к сердцу?

*****

Хоть её попросили присутствовать во время беседы между Мао и Лайлой, Чихо понятия не имела, о чём именно пойдёт речь.

Если вспомнить случай в палате Урушихары, Лайла, вероятно, намеревалась заручиться поддержкой Мао и Эми, чтобы решить проблему, связанную со Сфирами Энте Исла. Поначалу девушка думала, все поступки Лайлы были продиктованы именно этим, однако, сложив всю известную ей информацию вместе, Чихо уже начало казаться, будто за всё ответственна именно Лайла — это касается как получения молодым Мао титула Короля демонов Сатаны, так и становление Эми противостоящей ему Героем Эмилией.

Со стороны Мао находился фрагмент Есод, послуживший основой для Алас Рамус. Со стороны Эми — тот, что являлся Дражайшей половиной. Их столкновение должно было стать великим бедствием для жителей Энте Исла и вызвать беспокойство как у Лайлы, так и у Мики Шибы — женщины, что тесно связана со Сфирами Земли.

У Чихо, несмотря на то что она не имеет никакого отношения к Энте Исла, есть свой собственный фрагмент Есода Энте Исла. С недавних пор она стала носить его в футляре для украшений, чтобы он всегда был под рукой. В школе ношение кольца будет привлекать ненужное внимание, а учитывая запрет на ношение украшений во время работы, кольцо она практически никогда не надевала. Однажды оно навлекло на неё опасность в лице ангелов, но благодаря Мао, Эми, Аманэ, Шибе и всем остальным, кто защищал её, рай больше не представлял угрозы.

Вдобавок, если учесть место, где Чихо получила кольцо, и того, кто его ей вручил, она должна была предположить, что у Лайлы и Габриэля, которые, по все видимости, уже довольно давно проживают в Японии, нет каких-либо причин отнимать у неё кольцо. Все эти фрагменты Есода были частью одной большой тайны для Чихо, и сегодня эта тайна вот-вот раскроется.

— Сперва, — начала Лайла, — я хочу, чтобы ты это прочитала, Чихо.

— Хорошо. А? Это же… Э?

Взгляд Чихо тут же оказался прикован к вручённой ей папке. Вся её изначальная серьёзность сменилась недоумением. Это была самая обыкновенная пластиковая синяя папка, которую можно купить в любом канцелярском магазине Японии. Сначала она взяла её и открыла, как ни в чём не бывало, но потом Чихо взглянула на Мао и Лайлу.

Это… Это просто в голове не укладывается.

— Эм… Кризис, с которым столкнулся мир… Ого.

Они в самом деле взяли и уместили все угрожающие другому миру, а точнее другой планете, опасности в обыкновенный документ формата А4, сунув его в папку, приобретённую в магазине, где всё по сто иен?

Обложка первой страницы по уровню броскости не уступала даже рекламной брошюре курсов по культурологии местного общественного центра. Украшенный радужным градиентом заголовок «Потенциальная опасность человечеству Энте Исла, вызванная результатом взаимодействия с Древом Сефирот», написанный выделенными контуром буквами, изгибался к верху страницы и был несколько смещён относительно центра страницы.

— …Лайла?

— Я попробовала поработать с макетом, чтобы было проще читать.

В ответ на слова ангела, чьи глаза горели уверенностью в своих навыках работы на компьютере, Чихо лишь вздохнула.

Такое уже само по себе опасно. Любая угроза человечеству влечёт за собой жертвы. Уместны ли вы таком случает радужные цвета и толстые буквы?

— Эм, как это называется? Вот это причудливое трёхмерное письмо, дизайн и прочее?

— «WordArt», — ответил Урушихара. — К тому же очень старой версии. У меня нет приложения, в котором можно было бы такое сварганить, но, бьюсь об заклад, все шаблоны они уже обновили.

— О, точно, кажется, я чему-то такому училась в компьютерном классе в начальной школе. Тогда компьютеры ещё довольно большие были…

— На тот… На тот момент это считалось совершенно новой технологией!

Столкнувшись с людьми, погружёнными в современную компьютерную культуру, такими как Чихо и Урушихара, уверенность Лайлы в своей цифровой грамотности вдруг пошатнулась. От неловкости её лицо зардело краской. По крайней мере, теперь Чихо знает, что этот архангел, мать Героя из другого мира, сотворила такое, используя свой собственный компьютер.

— Они были не такими дешёвыми, как сейчас, но я упорно трудилась, чтобы накопить на свой компьютер! Я и для семьи много денег скопила.

— Вы же, эм, впервые попали в Японию лет семнадцать назад, я права, Лайла? Когда диск «C» ещё имел объём в два или четыре гигабайта?

— А, сейчас я использую не тот компьютер, что был у меня семнадцать лет назад, — возразила Лайла. — Где-то через семь лет я его поменяла, получив при этом жёсткий диск объёмом в целых шестьдесят гигабайт и новейший на тот момент пакет программного обеспечения! Мне и на других компьютерах доводилось работать!

Конечно, это не тот разговор, ради которого они тут все собрались. И программное обеспечение десятилетней давности можно считать своего рода антиквариатом, который нынче очень трудно найти.

— Знаешь, Мао подогнал мне такой древний ноутбук, что я бы назвал это преступлением, но даже на нём жёсткий на восемьдесят гигов. И если твоему уже стукнуло лет десять, то у него даже операционка теперь не поддерживается несколько лет. Даже просто пользоваться им опасно.

— О, тут бояться нечего! Я не подключена к сети!

Учитывая, что Чихо самолично столкнулась с той опасностью, что несли в себе силы Лайла, ей было сложно общаться с ней так же непринуждённо, как с Мао и Урушихарой. Но то, как архангел и падший ангел меряются характеристиками своих устаревших компьютеров, отчего-то грело ей душу. Подобные сцены уже больше не вызывали у неё сильного удивления.

— Итак, у тебя есть компьютер десятилетней давности без доступа к интернету. Ну и какой с него тогда толк?

— А что тут такого? Для того, чтобы просто лазить по сайтам, гораздо проще воспользоваться смартфоном!

Лайла достала телефон из своей сумки, которую оставила в углу комнаты.

— Ого, — восхитилась Чихо. — Какая мать, такая и дочь, да?

— А? В смысле?

— Ох, эм, да я так…

Ей казалось, что после недавнего случая в метро разделяющая Эми и Лайлу пропасть немного уменьшилась. Несмотря на это, Эми не могла заставить себя спокойно поговорить с матерью, а Лайла, похоже, не знала, как ей вести себя с дочерью, из-за чего даже попытка завязать разговор становилась крайне тяжёлой задачей. Лайле было отрадно, а Эми — болезненно слышать, когда их называют «матерью и дочерью».

— Просто, как бы выразиться, Вы не очень-то и отличаетесь от жителей этого мира, Лайла.

— Правда? Честно признаться, я рада это слышать. Не могу сказать, что хотела становиться ангелом. Я всегда желала, чтобы люди вели себя со мной, как с равной.

Лайла приняла сказанное Чихо за комплимент, но не Урушихара:

— Ага, а я бы так не радовался. Под этим, знаешь ли, она ещё имела в виду: «Я думала, ты больше соответствуешь своему статусу, а ты совсем не такая, какой я тебя себе представляла», так что…

— Урушихара!

— А что, не так? Тебе никогда не было дела до того, кто находится с тобой рядом: ангел или демон. Ты ведь на полном серьёзе спрашивала у меня и Сариэля, ангелы ли мы. Ещё и с таким сомнением на лице.

— Я-я-я не… Ну, ладно, может так и было…

— Ага, и правильно сделала.

— И ты тоже, Мао?!

То, что Мао поддержал Урушихару, слегка шокировало Чихо. В её голове возник вопрос: неужели она всегда вела себя с ними так презрительно и цинично и не понимала этого? От этой мысли девушка-подросток приуныла, только вот Мао считал несколько иначе, чем его демонический товарищ:

— Ну, то есть, Чихо очень сильна в глубине души, сердца… Ну, вы поняли, короче. Быть демоном, как мы, или ангелом, как Сариэль или Габриэль, недостаточно, чтобы заставить её почтительно преклонить колени.

— Эм, на счёт ангелов промолчу, но всех вас, Мао, я очень уважаю!

Несмотря на небольшую панику, Чихо всё равно исключила ангелов из своего оценочного списка. Из-за этого Мао не удержался и рассмеялся:

— Да, и я это очень ценю. Просто я хочу сказать, что ты хороша такой, какая есть, Чи.

— А-а-а-а-а…

Чихо была не уверена, правильно ли поняла слова Мао или нет, из-за чего её паника только усилилась. Лайла успокаивающе похлопала её по плечу, когда та уже чуть привстала с места.

— Всё хорошо. Всё хорошо.

— Ч-ч-что хорошо?

— Я знаю, что ты не думаешь обо мне плохо, Чихо, так что… Знаешь, тебе стоит прочесть данный отчёт.

— Данный… А, точно…

Брошенное вскользь замечание Урушихары увело их разговор в совсем другую стезю, но всё это началось из-за того, что Лайла написала этот совершенно «не ангельский» отчёт о происходящем. Несмотря на явное отсутствие той опасности, о которой кричала обложка, Чихо собралась с духом и открыла первую страницу.

*****

Когда-то на Земле росло Древо Жизни — Древо Сефирот — вместе с рождёнными на ней Сфиротами. Исходя из названия, Древо Жизни представляло собой гигантское дерево, и семенами оного являются Сфиры, которые в конечном итоге вырастают в похожие деревья. Принадлежат ли Сефироты Земли и Энте Исла к одному виду, до сих пор остаётся тайной.

Эти деревья вырастают только на тех планетах, на которых живые организмы развились до уровня дышащих кислородом позвоночных животных, например обезьян. При этом они словно бы паразитируют на ближайших к этим планетам небесных телах, способствуя тем самым зарождению человечества. Сефирот бесстрастен в отношении различных групп разумных существ и способствует эволюции тех, кто на протяжении всей многовековой истории занимает верхние позиции в процессе естественного отбора. На Земле существовали и другие расы гоминидов, не имеющие генетической связи с предками человека, но Сефирот Земли не уничтожал их, ведь если бы другие виды превзошли Homo sapiens и распространили своё влияние по всей планете, то Сефирот признал бы «разумными» уже их, а не ныне живущих людей.

Так чем же на самом деле является это дерево, стремящееся взрастить цивилизованные расы? На этот вопрос, к сожалению, не может ответить ни Лайла, ни кто-либо ещё из обитателей рая. Как-то раз им довелось лицезреть уникальный феномен: один из существующих Сефиротов произвёл на свет «последнюю Сфиру», как её назвали впоследствии, а затем по собственной воле отделился от своей планеты и исчез где-то в недрах космического пространства. Поэтому-то никто и не может с уверенностью сказать, принадлежат ли Сефироты Земли и Энте Исла к одному виду. Лайла утверждала, что в настоящий момент были найдены доказательства существования трёх прошлых Сефиротов, и единственное, насколько им было известно, всё ещё действующее дерево осталось на Энте Исла.

Как только заслуживающий дальнейшей эволюции вид определялся, Сефирот порождал «детей», которые должны были способствовать развитию данного вида. На Энте Исла этими детьми стали десять Сфир: Кетер, олицетворяющий созидание; Хохма — мудрость; Бина — понимание; Хесед — милость; Гевурах — строгость; Тиферет — красоту; Нецах — торжество; Ход — славу; Есод — основу и духовное естество; и Малкут — царство и материальное естество.

Главная роль данных Сфир — прийти на помощь человечеству в случае возникновения угрозы и предотвратить их уничтожение как вида. Созидание, мудрость, понимание и красота защищают людей от болезней и бед; торжество и слава вселяют в них дух соперничества, способствующий дальнейшему развитию цивилизации; строгость и милость одновременно создают и предотвращают войны, движущие цивилизацию вперёд; а основа, духовное естество, царство и материальное естество побуждают и помогают всем отдельным представителям вида объединиться.

Сфиры не являются ни хранителями, ни разрушителями человечества. Но если вдруг оно сталкивается с опасностью, которая приведёт к их полному и неизбежному вымиранию, тогда Сфиры используют всю свою силу, чтобы сохранить им жизнь.

Однако Сефирот Энте Исла и его Сфиры лишили этих способностей — ангелы получили полный контроль над Сефиротом и приберегли его Сфиры исключительно для себя. В результате обитатели рая стали выставлять себя чудотворцами перед живущими на Энте Исла людьми, буквально «слугами небес».

Их действия повлекли за собой и несколько негативных последствий. Для начала существенно замедлился научный и технологический прогресс во всём Энте Исла. Это также поспособствовало обнаружению естественных источников демонической и святой энергии. Как видно из сходства между людьми, живущими на Земле, и людьми Энте Исла, Сефироты, как правило, стремятся попасть на похожие друг на друга планеты. Если бы Энте Исла шёл по тому пути развития, которому должен был следовать изначально, то там бы уже разработали лекарства от многих болезней, новое оружие, а научно-технический прогресс облегчил бы людям жизнь, достигнув сравнимого с Землёй уровня. Однако из-за вмешательства рая Энте Исла больше не может развиваться самостоятельно.

Вместо этого ангелы воспользовались силами, которыми были одарены изначально, чтобы спасти человечество Энте Исла от опасности. Увидев их силы в действии, жители Энте Исла, вместо того чтобы сдвинуть технологический прогресс с мёртвой точки, начали пытаться скопировать эти чудесные силы, которые то тут, то там демонстрировали им «слуги небес». Это привело к зарождению магии с использованием святой силы — и примерно в то же время ангелы перестали посещать планету. Впоследствии человечество обожествило ангелов, и вокруг этой идеи была воздвигнута Святая Церковь.

Таким образом цивилизация данной планеты решила исследовать природу святой энергии и создавать новую магию, чтобы в дальнейшем использовать её в своих интересах. Это привело к серьёзным последствиям. В первую очередь, ангелы, как и все остальные обитатели рая, не имели врождённого стремления защищать человечество, в отличии от Сфир. Целью системы Сефиротов и их Сфир являлось развитие новых цивилизаций, и они ни за что не станут игнорировать потенциальную угрозу уничтожения «избранного» вида. В ходе длительного наблюдения за раем не было замечено, чтобы у ангелов возникло желание взять на себя эту роль. В течение долгих лет они демонстрировали поведение, не присущее Сфирам. Для Сфир, вероятно, было удивительно, что человечество Энте Исла ещё не находилось под угрозой вымирания.

Однако главная проблема заключалась в том, что святая энергия оказалась не бесконечной. Сефирот обладает способностью взращивать разумных существ, но оно, как и Сфиры, тоже является живым существом, а потому для выживания ему необходимо получать какую-то энергию. И этой энергией является ничто иное, как духовная сила «избранного» им вида. Подобно тому, как небольшое количество воды и питательных веществ способны принести богатый урожай при соблюдении определённых условий, Сефирот и «избранный» им вид пребывают в своего рода симбиозе, делясь друг с другом необходимой энергией.

Эта так называемая «святая энергия» расходовалась на Энте Исла с огромной скоростью. Так как цивилизация во многом полагалась на магию, её расход стал во много раз превосходить необходимый для жизни Сефирота планеты уровень.

*****

— Духовная сила, служащая источником энергии… — у Чихо перехватило дыхание, когда она дочитала до этого места.

Демоническую энергию Мао и его товарищи, как ей было известно, черпали из чувства страха и отчаяния людей. Если верить всему, что написано в документе, тогда святая энергия в теле Эми и Судзуно, как и в её собственном — это духовная энергия, которой обладает каждый человек на Энте Исла.

Что случится, если взять и преобразовать всё это в святую энергию? Ответ она нашла на следующей странице.

*****

Чрезмерное использование святой энергии в результате приведёт к увяданию Сефирота и последующей смерти Сфир. Человечество Энте Исла потеряет возможность спастись от угрозы вымирания, и цивилизация вскоре придёт в упадок. Таким образом они лишатся Сфир, защищающих их от подобной угрозы, а запас святой энергии, претворяющей магию в жизнь, будет полностью исчерпан, тем самым оставив магию в прошлом.

Когда этот день наступит, он станет концом для Энте Исла как цивилизации. Даже такие люди, как Эмеральда, Альберт и Олба, обладающие огромным запасом святой энергии, в конечном счёте утратят свои силы и… Станут обыкновенными людьми. А со своим нынешним уровнем научно-технического прогресса жители Энте Исла не смогут защитить себя в случае угрозы.

Даже хуже: так как святая энергия происходит из духовной силы всех людей, потребление слишком большого её количества окажет куда более серьёзное влияние, чем обыкновенный энергетический кризис. В ходе своих исследований Лайла заметила, что рождаемость на всех пяти континентах, образующих «святой крест» на Энте Исла значительно снизилась за последние несколько столетий. По её мнению, чрезмерный расход святой энергии может даже препятствовать здоровым родам. Исходя из этой статистики, Шиба выдвинула предположение, что Энте Исла может столкнуться со смертельно опасным кризисом уже в ближайшую сотню лет.

К сожалению, культурное развитие планеты ещё не достигло того уровня, чтобы вести какую-либо мировую статистику самостоятельно. «Объединенные силы пяти континентальных королевств», образовавшиеся после вторжения Армии Короля демонов, ещё не были способны на это. Не трудно представить, что планета станет во всём ещё больше полагаться на магию.

Поэтому Лайла уверяла, что все Сфиры нужно освободить как можно скорее. Хоть вернуть всё в изначальный вид и невозможно, если начать действовать сейчас и дать Сефироту и Сфирам снова занять свои законные позиции, возможно, это сможет уберечь человечество Энте Исла от кризиса, пусть ради достижения данной цели придётся заплатить дорогую цену.

Однако путь к такому исходу преграждал рай и его ангелы. Они захватили Сфиры не только для того, чтобы казаться в глазах жителей Энте Исла могущественными существами. Это давало им несколько важных преимуществ, и поступали они так отчасти из-за невероятно долгой продолжительности жизни и выдающейся силе — но станет ли Лайла вдаваться в подробности на этот счёт, зависит о того, согласятся ли Мао и Эми ей помочь или нет, когда они теперь в курсе всей ситуации.

Подводя итоги, миссия Лайлы заключается в том, чтобы освободить Сефирот и Сфир из-под райского гнёта и убедиться, что древо сможет породить на свет «последнюю Сфиру» и обеспечить безопасность Энте Исла в будущем. Чтобы этого достичь, им предстоит пройти через долгую и изнурительную череду сражений, обратив большую часть обитателей рая в своих врагов. Однако Лайла всё равно на протяжении долгих лет искала кого-то или что-то, обладающее достаточным могуществом, чтобы противостоять им.

*****

— …Ладно. Теперь всё ясно.

— И что скажешь?

Услышав в голосе Лайлы нетерпение, Чихо не знала, как ей лучше выразиться. У неё не возникло вопросов касательно отчёта. Она уже и так довольно давно многое выяснила: что-то узнала сама, что-то ей рассказали Аманэ и Шиба. Поэтому большая часть написанного Лайлой ей было понятно.

И всё же если Энте Исла угрожает такая серьёзная опасность, это значит, что в дешёвой распечатке, которая сейчас находится в её руках, жизни бесчисленного множества людей висят на волоске. Обращая внимание на этот нюанс, отчёт ей казался не таким уж… Важным. В какой-то степени она понимала беспокойство Лайлы за судьбу Энте Исла, но её всё равно не отпускало ощущение, будто это чья-то чужая проблема, которая никак их не касается. От всей этой информации у Чихо немного закружилась голова, будто ей показали переведённую книжку с картинками, где были подробно описаны мифы и прочий фольклор иностранного государства.

Лайла изрядно потрудилась, чтобы сделать свой отчёт доступным, даже добавила в него несколько схем и диаграмм, но Чихо ожидала увидеть в нём отнюдь не это. Как, скорее всего, и Мао. Все они, бесспорно, важны, но ничего из вышеописанного не мотивировало их согласиться помочь архангелу. В нём не было хоть какого-нибудь эмоционального воздействия.

— Эм, могу я задать немного странный вопрос? — произнося это, Чихо повернулась не к Лайле, а к Мао.

Тот молча ей кивнул.

— О, спрашивай, что угодно! — энтузиазм Лайлы буквально зашкаливал.

— Что ж, тогда, — Чихо глубоко вздохнула и повернулась к ней. — Лайла…

— М-м-м?

— У вас сейчас есть работа в Японии?

— …А?

Никто из присутствующих не ожидал такого вопроса. А Лайла так вообще оказалась застигнута врасплох:

— Эм… Работала ли я?

— Да.

— …С чего вдруг такой внезапный вопрос? — начала увиливать женщина с неизменной улыбкой на лице.

— С чего? Вы сказали «что угодно», вот я и…

— Я… Ну да, работала… Но чего это ты?

— Что-то ты начинаешь темнить, Лайла.

Архангела настолько встревожило, куда неожиданно свернул разговор, что женщина даже проигнорировала выпад Мао.

— Нет, эм, мне просто стало интересно, пока читала всё это.

Паникующий взгляд Лайлы с Чихо переключился на Мао, затем на затылок Урушихары, и снова вернулся к Чихо:

— Ну, не хотелось бы отвечать вопросом на вопрос…

— А?

— Но неужели мне не удалось всё доходчиво изложить? Типа, из-за этого ты начала задумываться о моей работе, или моей здешней жизни, или?..

— Нет, — последовал короткий ответ. — Дело вот в чём: здесь нет ни слова про Вашу жизнь, Лайла. Ну, или я этого просто не заметила. Вот мне и стало интересно.

— Эх… — улыбнулся Мао, понимая, к чему клонит Чихо, в то время как до Лайлы всё ещё не дошло. — Слишком уж ты к ней добра, Чи. Я не собирался ничего ей говорить до тех пор, пока она сама не заметит.

— Ох! Эм, получается, я всё испортила?

Чихо, вспомнив, что Мао всё это время не принимал непосредственного участия в разговоре, бросила на него обеспокоенный взгляд. Тот с ухмылкой на лице отрицательно покачал головой:

— Да нет. Уверен, до неё ещё не скоро дойдёт, поэтому лучше уж сейчас ей тут всё разжевать.

Пока ошеломлённая Лайла пыталась прийти в себя, Мао подошёл к дешёвому пластиковому стеллажу и достал оттуда лист бумаги и футляр для пластиковых карт, который Чихо прежде не видела.

— Итак, вот черновой вариант контракта, что ты мне вручила.

— Д-да, — рассеянно кивнула Лайла, когда он показал ей знакомый листок.

— Когда ты мне его дала, я подумал, что ты в курсе, но, прочитав его как следует, меня стали одолевать сомнения, стоит ли в самом деле тратить на тебя своё время.

— А-а с ним что-то не так? Потому что я пересмотрела кучу шаблонов и даже купила книгу, в которой описывается составление контрактов и тому подобное…

— Дело не в содержании. Сюда посмотри, — он ткнул пальцем в нижнюю часть черновика.

В качестве заказчика в нём было указано имя Лайлы, а среди исполнителей числились имена Мао и Эми. Для придания ему более формального вида в нём было выделено место для печати.

— Тебе не кажется, что чего-то не хватает?

Взглянув на черновик со стороны, Чихо быстро пробежалась по нему глазами и тут же поняла, о чём говорит Мао:

— Лайла… Адрес.

— А?

— Адрес. Место под него не выделено.

— Адрес?.. — по выражению её лица складывалось впечатление, будто это слово вовсе отсутствовало в её словаре. — А-а он вам нужен?

— Ну, а как без него?! Что за вопросы?!

Лайла выглядела крайне изумлённой. Это даже несколько задело Чихо, хотя удивляться есть чему. Даже подросток, который кроме договора на неполный рабочий день никаких иных не заключал, знал, что для любого действительного контракта в Японии необходимы три вещи: имя, адрес и печать. Лайла пыталась заключить с Мао договор, в котором было обещано вознаграждение, и при этом не удосужилась оставить в нём место под адрес. Это далеко не та ошибка, которую можно совершить по неосторожности.

— Я не собираюсь как-либо нарушать условия договора, — попыталась выкрутиться Лайла. — Тем более мы ведь не сможем обратиться за помощью в суд Японии, если у какой-нибудь из сторон возникнут проблемы, разве не так? Всё, что нам нужно, это имена и предмет соглашения…

Чихо уже представляла этих двоих в зале суда.

— Я согласился спасти целый мир от опасности, но обещанной платы так и не получил!

— Я уже предоставила ему соответствующую компенсацию, Ваша честь!

— Но, если учесть всё, через что пришлось пройти ради освобождения всех Сфир, плата просто смехотворна!

— Ваша честь, в соглашении всё было учтено, вплоть до возможных трудностей!

— Пх-х-х! — девушка не смогла сдержать смеха, особенно когда представила себе на месте судьи главу отдела Реформации и жительницу комнаты 202 Судзуно Камадзуки. — Н-нет, Лайла, Мао говорил о другом.

— Тогда… О чём?

— Чихо Сасаки ведь сказала уже, блин. Мы все здесь обыкновенные люди, а вот ты для нас всё ещё ангел, Лайла.

— Люцифер?

— Вот именно. Я, знаешь ли, даже не в курсе, где ты живёшь, если что, — кивнул Мао.

Озадаченная Лайла несколько раз моргнула.

— То, что творится на Энте Исла, это одно дело, — принялся объяснять Мао, взглянув на договор, а затем на отчёт о «судном дне», лежащий рядом с Чихо. — Но я вообще без понятия, где ты живёшь, где еду берёшь, и что собираешься делать в Японии в дальнейшем, — затем он открыл футляр, который взял со стеллажа и выложил на татами несколько пластиковых карт. — Меня зовут Мао Садао. Живу я в Вилла Роза Сасадзука, расположенному в Сасадзука, район Шибуя, город Токио. Здесь я просто человек.

Среди карт находилось и водительское удостоверение Мао, которое он поначалу наотрез отказывался показывать кому бы то ни было из-за неудавшейся фотографии.

— Вот моя карточка медицинского страхования. Вот регистрация, которую я подавал в офис района Шибуя. Всё, что касается моей работы, скорее всего, находится в главном офисе «Mg Ronald» в Токио. А чем ты можешь доказать своё существование в этом мире?

— Своё… Существование?..

Имея перед глазами все эти вещи, идентифицирующие Мао как проживающего в Японии человека, Лайла тупо уставилась в пол.

— Сейчас для нас ты до сих пор являешься ангелом. Тем, кто может появляться и исчезать, когда заблагорассудится, чем ты и занималась прежде. Не человеком, который непосредственно здесь живёт.

Когда её назвали «не человеком», Лайла даже немного побледнела.

— Взгляни на Сариэля. В Японии это парень живёт под именем Митсуки Саруэ, и он всё ещё ангел и мой враг. Но он работает совсем неподалёку от меня и, хоть мне даже думать об этом противно, проживает в довольно неплохой квартире. В попытках охмурить мою начальницу он буквально сорил деньгами, так что я знаю, что финансово он обеспечен. Меня воротит от того, как он пытается охмурить любую встречную женщину, однако, похоже, неплохо ладит со своими подчинёнными. Он уже порядком приспособился к жизни на Хатагая: до такой степени, что даже согласился приглядеть за торговым кварталом, пока я вместе Судзуно спасал шкуру Эми на Энте Исла.

Может Сариэль и был его врагом — с точки зрения расы, судьбы и соперничества в сфере фаст-фуда — но Мао всё равно мог сказать об этом архангеле пару хороших слов:

— И если подводить всё это к нашему делу, то если бы он заговорил обо всём этом со мной, тогда, наверное, я бы отнёсся к этому посерьёзнее, понимаешь?

— А?! — Лайла едва не лишилась дара речи. — Я нахожусь даже ниже Сариэля?.. Настолько низко?

— Если разрешите добавить, мне тоже кажется, что Сариэль предоставил бы более чётки отчёт. Всё же у него есть опыт в создании руководств для сотрудников, схем и прочего.

Замечание Чихо стало последним ударом, пробившим оборону Лайлы.

— Точно. Хоть я ему и не доверяю. Пересекаемся мы нечасто, но до тех пор, пока госпожа Кисаки работает на Хатагая, я уверен на все сто, что он ни за что оттуда не уйдёт. Даже если компания решит перевести его куда-нибудь ещё, бьюсь об заклад, он даже прибегнет к своим силам архангела, чтобы удержаться на месте, если придётся. И всё же, несмотря на это, он живёт в Японии самой обычной жизнью, не вызывающей вопросов у окружающих его десятков, а то и сотен людей.

— Он мне тоже поначалу не нравился, — добавила Чихо, — но не взирая на всё, что приключилось между нами ранее, мы здороваемся друг с другом при встрече в торговом квартале.

— Да уж, этот тип показал нам, какой он трудолюбивый, что оказалось весьма неожиданно.

Даже Урушихара положительно отозвался он нём, увидев, как тот продвинулся, пока Мао и Судзуно находились за пределами Земли.

— Угу-м. Но что насчёт тебя, а? Я понятия не имею, где ты живёшь и откуда берёшь деньги. Сейчас ты показываешься перед нами гораздо чаще, чем раньше, но если снова внезапно пропадёшь, то мы тебя не найдём. Учитывая это, что тогда будет, если с Эми и Нордом что-то случится, и ты не объявишься? Потому что такой расклад вполне допустим, на мой взгляд.

— Н-нет, я бы никогда…

— И я уверен, что Эми скажет то же самое. Если интересно моё мнение, то после всех устроенных тобою вокруг нас интриг я до сих пор не понимаю, почему ты решила показаться именно сейчас. Понимаю, что ты сейчас типа на званом ужине в Цитадели Владыки тьмы, но не думай, что мы и дальше будем оставлять это без внимания.

— Я… Это… — Лайла повесила голову.

Теперь, когда она перестала увиливать, Мао решил донести до неё свою точку зрения:

— Знаешь, может, с ходу и не скажешь, но ты продолжаешь поступать с нами так же подло, как делала это прежде. Достаточно, чтобы заставить меня задуматься: раз уж ты рассказала нам всю эту, достойную всяких религиозных ТВ-шоу, историю значит, можешь умолчать о себе, чтобы потом, если вдруг что, снова смыться. Да и написано тут тоже всё весьма расплывчато. Подробностей не хватает.

— …Прости…

— Поэтому, честно признаюсь, меня так и тянет задать тебе вопрос, как много из рассказанного тобой правда, понимаешь? Потому что здесь нет ни одного факта, из-за которого я был бы готов закрыть глаза на то, что вы, ангелы, всё ещё наши враги. Независимо от того, делаешь ли ты всё это на благо Алас Рамус и остальных, или же нет.

Женщина не нашлась что ответить.

— Лайла… — Чихо положила руку на плечо поникшего ангела.

— Всё нормально, Чихо, — ответила женщина, убирая её руку. — Прости. Ты прав. Ты предостерёг меня ещё тогда в палате Люцифера, а я всё также упрямо наступаю на те же грабли, да?

— Так привыкла быть изгоем, что это теперь стало частью твоей натуры, да?

— Вот, видишь, Лайла? Даже Урушихара считает, что вправе говорить тебе такие вещи. Самой-то не стыдно?

— Мао!

— Ничего. Мне нечего сказать в свою защиту. К тому же…

— Хм-м?

Лайла приподняла голову и слегка кивнула ею в сторону Урушихары:

— Ведь в том… Что случилось в Люцифером, отчасти и моя вина.

Эта была первая новость, которая за всё время разговора вызвала неподдельный интерес со стороны Мао и Чихо. Оба изумлённо распахнули глаза.

— Чего?

— А?

— Ох, можешь, пожалуйста, не выражаться как мамочка, извиняющаяся за то, как растила своё чадо? А то это правда вымораживает, — Урушихара кинул в её сторону недоброжелательный взгляд.

— Но, Люцифер…

Он покачал головой, не давая ей продолжить:

— Мне вообще пофиг. Я серьёзно. Всё равно уже почти ничего и не помню. Ты хоть понимаешь, как давно это было?

— Ну да…

Урушихара он повернулся обратно к компьютеру и замолк. Лайла посмотрела на него печальными глазами. От этого Мао и Чихо почувствовали себя крайне неуютно.

— Знаешь, Чи, походу, в семье Эми назревает ссора по совершенно новой причине.

— А вот я не вижу тут ничего смешного…

Урушихара и Лайла взглянули на них: один понял, что Мао и Чихо подразумевали, а другая даже не догадывалась.

— Эй, вы со своими фантазиями далеко не улетайте. Потому что в зависимости от того, кому и как вы это истолкуете, будет зависеть как моя жизнь, так и многих других людей.

— А? О чём вы?

 — Эм, ни о чём, — хором ответили Мао и Чихо, почувствовав неловкость, и отвернулись.

— Но… Хорошо. Я всё поняла. Поэтому послушай, Сатана. И ты тоже, Чихо, если желаешь.

— Хм-м?

— Что?

— Я хочу, чтобы вы оба пока что обо всём этом забыли, — сказала Лайла, забирая отчёт о «судном дне» из рук Чихо, после чего села обратно и посмотрела им в глаза. — Если захотите, можете наведаться ко мне домой. Разумеется, он находится в Японии.

— Твой… — замешкалась Чихо.

— Твой дом? — Мао недоверчиво нахмурил брови.

Лайла кивнула им в ответ:

— Верно. С тех пор, как прибыла в Японию, я много раз меняла место жительства, но сейчас я остановилась на одном, где уже живу пять лет. Хотя несколько ночей дома меня не было из-за работы.

Была ли связана её «работа» с отчётом о «судном дне» или с вопросом Чихо, который она задала ранее, оставалось неясно.

— Но там вы найдёте куда больше, чем этот отчёт. Вы увидите все возможные доказательства и сведения, которые мне удалось собрать по всему миру на протяжении нескольких веков. Это различные документы, талисманы, устройства, которые вы не найдёте нигде, кроме рая. При желании… Я даже могла бы подготовить ангельские перья для письма тебе, Сатана… Эмилии и Чихо. Всем, кто здесь находится. На это потребуется время, но…

— Ты хочешь сказать!..

То, как обыденно упомянула Лайла знакомый Чихо предмет, вызвало у девушки искренне удивление, и даже Мао поднял брови. Перо архангела позволяло своему пользователю создавать Врата без использования магии. Так как Лайла являлась архангелом, она могла создать множество таких ручек. Шиба утверждала, что в закрывшийся ото всех рай невозможно попасть даже через Врата, но, если бы Лайла подарила бы Мао и всем остальным набор таких перьев, это стало бы очень заманчивым предложением, независимо от того, освободят они Сфиры или нет. Вдобавок, это будут перья Лайлы. Если она снова вздумает исчезнуть, они могли бы воспользоваться ими, чтобы её отыскать.

Чихо выжидающе посмотрела на Мао. После стольких разговоров они смогли узнать хоть что-то конкретное. Парень ответил куда быстрее, чем Чихо ожидала:

 — Я бы наведался прямо сейчас.

— Чт-?! — одновременно воскликнули Чихо и Лайла.

— Но тебе, наверное, уже пора домой, да, Чи? Время уже позднее.

— Ох, эм…

— А, э…

Обе девушки растерялись.

— …Вас что-то не устраивает?

— Н-нет, эм, я ещё не готова, — хором произнесли архангел и подросток.

— Не готова? — переспросил Мао Лайлу, раздражённо вздохнув. — Ты ведь сама нас пригласила.

Лайла сложила руки вместе и склонила перед Мао голову:

— М-мне очень жаль. Я правда хочу, чтобы вы ко мне пришли, но совсем не ожидала, что ты захочешь прямо сейчас, поэтому, эм, может в какой-нибудь другой день?

— Почему же? У тебя какие-то планы на сегодня? Эми работает до десяти, если не путаю, так что с ней ты не встретишься.

— Эм, нет, дело не в этом, просто…

— Погоди-ка, — осенило Мао. — Только не говори, что Эми тоже не знает твой адрес.

Обе девушки ахнули в унисон. Однако последовавшая затем реакция у каждой была своя: Лайла отвела от Мао глаза, а Чихо нахмурилась и опустила голову.

— Я, эм, просто мне до сих пор не удалось нормально поговорить с Эмилией, в том числе и об этом…

— Да ладно! — у Мао глаза на лоб полезли, видя, как Лайла всюду пытается найти оправдание. — Что, до сих пор? Сколько уже дней-то прошло?

Миновала уже неделя с тех пор, как Мао и Эми проявили заинтересованность в помощи Лайле.

— Так не пойдёт. Я не собираюсь заходить к тебе домой раньше Эми. Сомневаюсь, что она стала бы разговаривать со мной на эту тему, но уверен, она снова на тебя обидится.

Близился конец года. Все заняты больше, чем обычно. И она до сих ор так и не поговорила с Эми. Мао уже начал гадать, кто из них виноват в этом больше.

— Д-да. Знаю. Я хочу как следует поговорить обо всём с Эмилией и… Есть ещё другая причина, почему мы не можем пойти ко мне сегодня! Мне очень жаль! Вот если завтра… О-ох, или, может, послезавтра…

— Послезавтра-а-а? — гнусавый голос Мао прямо намекал на его недоверие, когда он взглянул на прикреплённый к холодильнику график работы на месяц. — Хмф. Как удачно, а? Я, Чи и Эми в этот вечер будем свободны. Это, знаешь ли, большая редкость. Значит, послезавтра, договорились?

Хоть это и будний день, у всех троих вечер ничем не занят.

— Я, эм, я постараюсь.

Ответ от неё прозвучал несколько странный. Но это, по крайней мере, означало, что Лайла откроет одну из множества окружающих её завес тайны.

— И ещё, пока есть такая возможность, можешь мне дать номер своего телефона? А то с тобой по-другому никак: мне нужно узнать как можно больше информации, пока ты ещё здесь.

— Хорошо.

Лайла смиренно достала свой смартфон, открыла контакты и передала его Мао. Он записал себе номер Лайлы, дважды сверив, всё ли правильно, затем передал телефон Чихо, чтобы она сделала то же самое, после чего вернул обратно архангелу:

— И попробуй всё-таки и с Эми поговорить, ладно? Контактной информацией мы с ней поделимся, но не думай, что мы можем с ней связаться в любое время суток.

— …Постараюсь и это сделать, — Лайла также покорно кивнула ему в ответ на замечание.

И когда начало казаться, что все вопросы решены, Урушихара развернулся к ним:

— А вот ты-то к чему «не готова», Чихо Сасаки?

— О, эм, да.

Поначалу она была вся как на иголках, но теперь, когда они договорились встретиться у Лайлы, Чихо заметно расслабилась. Мао же начал за неё переживать, приняв расслабленное состояние за расстроенное:

— Чи?

Однако та отрицательно покачала головой:

— Нет, эм, я в порядке. Пока мы разговаривали, вопрос уже решился.

— О? Ну, тогда ладно.

— Ты придёшь, Чихо? Люцифер тоже может приходить, если хочет, как и Альсиэль, и Белл…

— О, эм, я спрошу разрешения, — негромко ответила Чихо.

— Нет, спасибо, обойдусь. Звучит так, будто на работу приглашаешь. Да и делать мне там нечего, — Урушихара в очередной раз отказался от шанса выйти наружу.

— Итак… Не знаю, стоит ли нам всех звать, но я узнаю у Ашии и Судзуно, пойдут они или нет. Увидимся через два дня. Смена у меня до пяти. Как узнаем, что там с расписанием занятий Чи, я с тобой свяжусь, и мы согласуем время встречи.

— Х-хорошо, — речь Лайлы уже звучала совсем топорной.

— Норда и Эмеральду тоже думаешь пригласить, Мао?

— Ага… Насчёт Эмеральды не знаю, но Норда точно…

Судя по словам Лайлы, Норд тоже никогда у неё не был, если вообще знал про её место жительства. Если Эми ещё ладно, то не пригласить Норда, когда она позвала к себе Мао и Чихо, которые не являются членами её семьи, будет как-то совсем не хорошо. В предложении взять с собой ещё и его не было ничего из ряда вон выходящего, однако же Лайла по какой-то причине, вздрогнув, выпалила:

— Нет! Только не его!!!

— Э?

— А?

— Чего?

Все трое оказались удивлены её реакцией.

— Как бы, хочешь не хочешь, но он так-то тоже должен знать…

Парень был совершенно сбит с толку: Норд приходился Лайле мужем. Мао же в свою очередь не является их родственником. Возникал вопрос: почему же тогда ему можно, а Норду — нет?

— Д-да, эм, я и сама прекрасно понимаю, как странно это звучит. Я знаю, но, эм, он, э-э, если ещё и он придёт, то я не уверена насчёт послезавтра…

— Завязывай уже берд нести, — Мао взглянул на расписание декабрьских смен и воскликнул: — Кроме послезавтра, других дней, когда мы все будем свободны в ближайшее время, тупо нет!

— Я-я знаю, знаю. Я понимаю, что сама виновата в том, как долго это тянулось. И очень об этом сожалею. Но хорошо. Я что-нибудь придумаю. Он может и отказаться, так что, угу, да, послезавтра. Договорились.

То, что она позволила Сатане, Владыке всех демонов, наведаться к ней, при этом выступила против идеи привести с собой её мужа, выглядело просто нелепо, но Мао решил промолчать. Если он начнёт её уговаривать, Лайла может и вовсе отказаться от всей этой затеи.

— Хорошо. Тогда… Где тогда собираемся, Лайла?

— Ох, точно-точно. Да. Э-эм, Синдзюку. Мы можем встретиться на станции Синдзюку? Я поеду по линии Оэдо, поэтому как вам вариант встретиться у турникетов западного выхода на линии Кеио?

— Хорошо.

Чихо было знакомо это место — там она часто встречалась со своими друзьями.

— Сатана?

— Пойдёт.

— Я, эм, я сама расскажу ему о доме. Мне кажется, это должна сделать именно я, поэтому…

— Ага. Про Эми только не забудь.

— …Хорошо.

После первого упоминания Норда, Лайлу бросило в холодный пот, но ей всё же удалось сохранить самообладание и кивнуть Мао, который смотрел на неё с каменным лицом.

Тем временем Чихо просто наблюдала за происходящим с меланхоличной улыбкой.

******

— Ух… А тут похолодало.

Чихо шагала по ночным улицами Сасадзука, возвращаясь домой одна. Мао предложил её проводить, но она отказалась. Обычно Чихо хваталась за любую возможность, чтобы провести время вместе, но сегодня она не хотела оставаться с ним наедине. У Лайлы, судя по всему, ещё оставались темы для разговора, да и сейчас на улице достаточно шумно, чтобы можно было безопасно добраться до дома. Причин для нападения на Японию ангелов или демонов также не было, и с Эроне, который стал причиной недавних беспорядков, сейчас всё хорошо.

Прямо сейчас волноваться не о чем, поэтому не стоит доставлять Мао лишних хлопот. Но это только одна из причин.

— Мао хорошо к ней относится… — тихие слова, которые едва ли кто-то мог услышать, сорвались с её уст и растворились в воздухе вместе с паром от тёплого дыхания.

Чихо очень хотела наведаться к Лайле домой прямо сейчас, если бы ту устроил такой вариант. Однако, как только они подняли эту тему, у Чихо в голове тут же возник образ Эми. Её беспокойство возникло по той же причине, что у Мао насчёт Норда: нормально ли то, что Лайла позволит постороннему человеку вроде Чихо наведаться к ней раньше родной дочери. Девушка была не готова именно к этому.

Какую бы крепкую стену не воздвигала Эми между собой и Лайлой, архангел должен был найти способ преодолеть её и залечить её раненое сердце, хотя бы немного. Если Эми узнает, что кто-то посетил дом Лайлы раньше неё самой, это только сильнее ранит её чувства. Так она лишь ещё больше отгородится от своей матери. Опуская тему с нависшей мировой угрозой, Чихо, будучи её подругой, не хотела этого допустить.

И всё же она не могла просто взять и сказать это вслух. Потому что Чихо, как и Мао, не могла безоговорочно верить Лайле. Парень боялся, что если он откажется от предложения архангела сейчас, то тогда уже едва ли сможет встретиться с ней снова. И пока Чихо колебалась, Мао сказал:

Так не пойдёт. Я не собираюсь заходить к тебе домой раньше Эми.

Он беспокоился о чувствах Эми.

Сомневаюсь, что она стала бы разговаривать со мной на эту тему, но уверен, она снова на тебя обидится.

Возможно, он имел в виду совсем другое, но его слова задели Лайлу за живое: так будет лучше для неё и для Эми.

— Полагаю, что так…

Вернувшись с Энте Исла, Мао изо всех сил старался ради Эми — помогал разобраться с чувствами, с работой и наладить отношения с другими. Он, разумеется, стал бы всё это отрицать со словами: «Да ни в жизнь — даже если это так выглядит со стороны, я делаю всё ради себя», — и тому подобное. Но чем чаще Чихо видела, как Мао поступает по-человечески, тем более человечным он ей казался. Конечно, сострадание другому человеку само по себе уже является наградой, однако делая что-то ради собственного блага, можно заодно помочь и другим людям.

— Надеюсь, Юса и Лайла скоро помирятся…

Надежда Чихо была искренней, и, по её мнению, этот день уже не за горами. К сожалению, Эми ещё не предпринимала попыток наладить отношения с матерью, но с вмешательством Мао разделяющая её и Лайлу пропасть постепенно начала уменьшаться. Это отражалось в том, как Лайла заявлялась на ужин в Цитадель Владыки тьмы, и даже в речи и поведении Эми на работе в «Mg Ronald».

Эми стала бы отрицать это точно так же, как Мао — отрицать, что он из кожи вон лез, чтобы помочь ей. Но Чихо знала: в последнее время Эми стала заметно чаще улыбаться ему. Гораздо чаще, чем когда-либо раньше.

— …Ох…

Ей не нравилось думать на эту тему. Однако, чем чаще она пыталась отрицать возникающие в голове мысли, тем в более сильное смятение приводило брошенное между делом замечание Урушихары.

Под этим, знаешь ли, она ещё имела в виду: «Я думала, ты больше соответствуешь своему статусу, а ты совсем не такая, какой я тебя себе представляла», так что…

«Совсем не такая, какой я представляла». Для неё это звучало мелочно, и ей совершенно не хотелось думать, что она может быть настолько подлой. Но всё могло оказаться иначе, в зависимости от того, с какой стороны посмотреть. Чихо уже давно хочет, чтобы Мао и Эми поладили — никакой злобы, никаких убийств, чтобы они просто нашли выход всем накопившимся внутри чувствам и порвали со своим прошлым на Энте Исла. Она всегда мечтала об этом, и вот её желание наконец стало обретать форму.

— Почему же?..

Она недоумевала: почему же у неё тогда так неприятно колит в животе? Она всегда хотела этого и хочет до сих пор. Радость, которую она испытывала, самая настоящая. Но за этой радостью скрываются более тёмные чувства. И всякий раз, когда Эми улыбается Мао, всякий раз, когда Мао проявляет заботу по отношению к Эми, эти чувства затмевали собой радость и полностью поглощали её.

— Угх.

Всё складывается не так, как я того желала.

— Мне это противно.

Совсем не так.

— Почему я?..

Совсем.

— Это всё!..

— Чихо!

— Сестлёнка Чи!

Услышав поприветствовавшие её голоса, которые прозвучали со стороны станции Сасадзука, расположенной впереди, Чихо подняла голову. Она тут же закрыла лицо рукой, пытаясь прогнать все нахлынувшие на неё мрачные мысли, и пошла дальше. Увидев знакомые лица, она изобразила улыбку и заметила, как сильно напряжена:

— О, Судзуно и Алас Рамус…

Голос определённо принадлежал Судзуно Камадзуки из комнаты 202.

— А?

Вот только выглядела она несколько иначе. Чихо сперва не поверила своим глазам. Все овладевшие ею ранее тёмные чувства мигом испарились. Она протёрла глаза, но Судзуно, которую она ни за что не могла ни с кем спутать, подходила всё ближе, ведя за собой Алас Рамус.

— Пливе-е-ет, сестлёнка Чи!

— Ты, наверное, от них идёшь? Лайла была там?

— Эм, да, была, но… Эм, что?

У Судзуно и Алас Рамус от холода покраснели щёки.

— Ты редко так тепло одеваешься, Чихо. Должна признать, ты неплохо подготовилась перед приходом.

— Ты похожа на плюшевого мишку, сестлёнка Чи!

Чихо даже не смогла улыбнуться в ответ на незатейливую шутку Алас Рамус. Она продолжала всё так же ошарашенно смотреть прямо на Судзуно:

— А-а-а, эм, Судзуно?

— Я хотела успеть на вечернюю распродажу, но ты знала, Чихо, про магазин в торговом квартале, у которого всё время меняется ассортимент, прямо как на базаре?

— Д-да…

— Там продавалась просто очаровательная заколка для волос. Ты только взгляни! На ней снежинка, похожая на крест. Я просто была обязана купить её, и тогда я начала ходить по прилавкам, а прежде, чем я успела опомниться, боже ты мой, вон как уже стемнело!

— Смотли, смотли! Сестлёнка Судзу её мне купила!

На голову Алас Рамус была надета шерстяная шапка, которую Чихо прежде не видела. Она принялась так рьяно показывать подростку свою макушку, что казалось, будто малышка пыталась стукнуть её головой.

— О-о-о, эм, красивая. Она тебе очень идёт. Правда. Но, эм, извини, Алас Рамус, подожди чуть-чуть.

— О-о?

Было кое-что, что напрягало девушку во внешнем виде Судзуно, которая сжимала в одной руке пакет, а другой, с наручными часами на тонком ремешке, держала за руку Алас Рамус.

— Эм, извини, Судзуно, за странный вопрос…

— Хм-м?

— П-почему ты так одета?

— О? А, это? — Судзуно немного смутилась, будто только сейчас поняла, во что оделась. — Я сама выбрала такой наряд. Он же не слишком странно смотрится?

— Н-нет, нет, ты выглядишь здорово. Просто очень удивилась, Судзуно… — Чихо быстро пробежалась по Судзуно глазами. — Я просто к тому, что на тебе только, эм, современная одежда…

Её длинные волосы украшала упомянутая Судзуно заколка в качестве финального штриха, но вот под её серого цвета пончо была надета белая футболка и короткое тёмно-синее платье; плотные обтягивающие чёрные лосины; и невысокие сапоги с бахромой.

— Ты же заметила, как в последнее время похолодало? Днём температура ещё была более-менее, и я не торопилась менять свой гардероб, а потом она резко упала. На днях даже снег шёл.

— Да… Точно…

— В своих кимоно я просто мёрзла.

— Ага…

— Мне сказали, что кимоно, выполненные по технике «касури», подходят для того, чтобы носить зимой, но рукава в них всё равно слишком широкие. Даже поддев что-то плотное, плечам всё равно будет холодно, да и едва ли это решит проблему с рукавами. К тому же ты и сама знаешь, какое у меня жильё. Я, конечно, благодарна госпоже Шибе за проявленную щедрость, но там любого холод проберёт до костей даже с обогревателем.

— Понимаю.

Чихо могла прекрасно себе это представить, поэтому на ней столько слоёв одежды.

— Вот я и решила прикупить побольше одежды, а западная оказалась дешевле и теплее.

Чихо понятия не имела, что такое «касури», но, видимо, сочетание низкой температуры и таких же низких цен вынудило Судзуно отступиться от своего правила носить только кимоно.

— Поэтому мне, наверное, придётся положиться на подобную одежду для повседневных нужд, да. Но если вдруг что случится и потребуется моя помощь, кимоно всё равно останется в качестве моего боевого снаряжения. А это чонп… Почн… А-а, как оно называется?..

— Пончо?

— Да. Точно. Это серое пончо. Оно прекрасно будет смотреться поверх кимоно. Я уже привыкла жить в Японии, вот и подумала, может, мне стоит разнообразить свой гардероб смесью восточного и западного стилей?

— Ну, ты смотришься довольно мило, Судзуно.

Это был первый раз, когда Чихо видит Судзуно в современной одежде после вечеринки по случаю её и Эми дня рождения. И сейчас её наряд не выделялся на фоне городского пейзажа современной Японии: Чихо видела перед собой девушку, находящуюся в самом расцвете сил (хоть реальный возраст ей и неизвестен).

— И давно ты такое носишь?

Чихо в последний раз виделась с Судзуно три дня назад, когда та была ещё в знакомом ей кимоно.

— Позавчера я всё же не выдержала холода и купила западной одежды. Пока что у меня только пара нарядов, но я до сих пор не уверена, стоит ли покупать ещё или ограничиться кимоно. В итоге мы с Алас Рамус гуляли по городу, осматривая попадавшиеся по дороге витрины. Ты, должно быть, порядком устала?

— Не устала!

Выносливость и физическая сила Алас Рамус по-прежнему оставалась загадкой, но ходить со взрослым по магазинам совсем ей не наскучило и ни капли не утомило. Так как она была немного не в себе, Чихо не сразу заметила, что шерстяная шапка, которую Судзуно купила девочке, имела такой же узор «камавану» в виде серпа и круга, как и кимоно Судзуно. Ей показалось это забавным:

— Для тебя это, наверное, настоящий прорыв, Судзуно.

Чихо также забавляло то, как её подруга постоянно подчёркивает, что её страсть к японской одежде ничуть не ослабла. Хотя современная одежда тоже была ей очень к лицу. Чихо надеялась, что Судзуно не остановится на этом и продолжит изучать западную моду.

— Ещё бы! И когда этот проклятый Король демонов встретил меня в коридоре, он смотрел на меня, как на какого-то монстра.

— Правда?

— Да. Как только он меня увидел, он спросил: «Тебя что, с наступлением зимы лихорадить начало?» Грубо так-то, согласись?

Это было сродни удару под дых. Люди часто говорят о том, как летняя жара сводит их с ума, но вот подхватить какую-нибудь простуду или лихорадку зимой — явление не такое уж и редкое.

— Потом, — продолжила Судзуно, пока Чихо раздумывала над фразой Мао, — он всё-таки добавил, что мне идёт, так что я решила промолчать.

— Он правда так сказал?

— Да, — ответила она, ухмыльнувшись. — Пусть и неохотно, но он это сказал.

При виде её улыбки её сердце вновь начала укутывать тьма, и, чтобы подавить это чувство, Чихо попыталась спрятать лицо:

— Ого… Мао…

— М-м?

— Н-ничего…

Дать кому-либо узнать об этих тёмных чувствах казалось ей не самой лучшей идеей. Она замотала головой, позволив ночной темноте скрыть её напряжённое лицо. Судзуно, похоже, не обратила на это внимания, как вдруг нахмурилась, глядя Чихо за спину.

— И всё же, хоть сейчас поводов для беспокойства и нет, то, что Король демонов позволил тебе идти домой в одиночку, мне кажется проявлением беспечности с его стороны.

— А? Ох, всё не так…

Постойте…

— Город может таить в себе множество опасностей, которые не связаны ни с ангелами, ни с демонами, сама понимаешь. Хотя упоминание об опасности ангелов и демонов, наверное, уже само по себе звучит нелепо…

Странно.

— Если ты сейчас домой, Чихо, я могу тебя проводить.

— …Н-нет, не стоит.

— Я никуда не спешу. К тому же мы всегда так делаем.

Со мной сегодня что-то…

— Не стоит… Я справлюсь.

— …Чихо?

— Сестлёнка Чи?

Я не понимаю.

— Я…

Мне это противно, но…

— Что… Что случилось? Ты чего?! — Судзуно немного растерялась из-за такого неожиданного поворота событий.

— Я-я же сказала, что справлюсь!..

Из глаз девушки полились слёзы. Чихо даже не предполагала, что она может заплакать по таким тривиальным и глупым причинам.

— Ну, я в том плане, что Король демонов… Да, Король демонов точно бы не сделал с тобой ничего из ряда вон выходящего, Чихо, и я не вижу, чтобы ты как-то пострадала. Это… Из-за него?! Люцифера?! Ох, что же он натворил на этот раз?..

— Сестлёнка Чи, у тебя болит? Болит? Сильно? Болит? Сильно?

При виде ни с того ни с сего разрыдавшейся Чихо Судзуно начала рассуждать в поисках причины, а Алас Рамус принялась стучать по её коленям своими маленькими ручонками, будто бы пыталась прогнать эту боль из неё.

— П-простите, простите…

— Ну хорошо, успокойся, Чихо, я… Я придумала! Здесь на станции есть кафе; эм, не знаю, что произошло, но на улице уже холодно. Так что давай зайдём и выпьем чего-нибудь тёплого… — предложила Судзуно с несвойственной ей паникой.

Вскоре они дошли до станции Сасадзука, где располагалась «Лучшая кофейня Такома».

— Ох, ну и ну, уже так поздно. Уверен, госпожа Сасаки уже направляется домой, — через турникеты, торопясь, проскочил молодой мужчина, потирающий окоченевшие руки. — Не думал, что телефонный разговор так затянется. А-а-а, холодно-то как!

Высокая фигура Широ Ашии с полными пакетами после вечернего похода за покупками стремительно удалялась от станции.

*****

— Утро, Саэми!

— О, доброе утро, Акико.

В Японии в начале смены было принято приветствовать коллег словами «доброе утро», даже если на часах уже шесть вечера, как сейчас.

Сегодняшняя смена Эми длилась с полудня до десяти вечера, и ветеран «Mg Ronald»-а Акико Оки застала её как раз в тот момент, когда у той закончился перерыв. Она была одного возраста с Каватой, но присоединилась к команде Хатагая через полгода после него, а в университете она на курс младше своего коллеги. Она считала, как потом сама рассказывала, что подготовиться к экзаменам в университете будет легко, но это оказалось совсем не так, и весь следующий год потратила на усердную подготовку. Обычно студенты под конец ноября в Японии очень заняты, поэтому Акико работала по сокращённому графику, и Эми уже не виделась с ней где-то неделю.

— Эй, Саэми, — позвала Акико, переодевшись в свою рабочую форму.

— Да? — спросила Эми, положив книгу, которую только что читала, в свой шкафчик.

— Ты же, так полагаю, работала где-то ещё? Наверное, в каком-то офисе?

— Да, ранее работала в колл-центре «Dokodemo».

— О-о-о, правда? Как долго?

— Примерно полтора года. По некоторым семейным обстоятельствам мне пришлось уехать на время, и контракт со мной они расторгли.

Под «семейными обстоятельствами» Эми имела в виду ведение масштабной войны против легионов демонов, практически оказавшись узницей в другом мире, просто не стала вдаваться в подробности. Однако после известия о расторжении трудового договора Акико нахмурила брови.

— Ох, да ладно, уволить по независящим от тебя причинам? Как-то уж совсем. Но ты смогла продержаться там аж полтора года, надо же. Меня выперли оттуда где-то через пару месяцев.

— Ты работала в колл-центре?

— Ага. В основном занималась обзвоном.

— О-о-о. А я была в отделе поддержки.

В общих чертах работу в колл-центре можно разбить на три категории. Эми занималась приёмом входящих звонков, отвечая на различные вопросы клиентов. Она не знала, в чем конкретно заключалась работа Акико, но если это был обзвон, то чем-то связанным с продажей или заказами клиентов. В некоторых компаниях занимаются одновременно и тем, и тем.

— Ты же знаешь, что скоро мы потеряем Коту, да? Мне это напомнило мою прошлую работу.

— М-м-м?

— Я уже тогда понимала, что работа в колл-центре далеко не простая, и моей первой оказалась в крупной образовательной компании. В основном там имеют дело с матерями доподросткового возраста, так? Вот я и решила, что там бояться нечего.

— …Готова поспорить, что потом ты стала считать иначе, — ухмыльнулась Эми.

Она догадывалась, куда ведёт её коллега.

— Ага. И как-то раз, когда я ещё только начала там работать, мне попался старик, который задал мне вопрос, а потом сказал, что из-за таких, как я, Япония катится к чертям.

— Ого. Вот это логика.

Акико кивнула, не став вдаваться в подробности:

— Такое ощущение… Не знаю, будто чем более человек кажется нормальным, тем более резкие у него перепады настроения и тому подобное. Мне, например, больше нравилось разговаривать с сердитыми или просто недовольными людьми, потому что даже если они и начнут повышать голос, ты всё равно можешь вести с ними диалог.

У Эми тоже, бывало, случались эпизоды с криками и похожими лекциями. Один из пожилых людей буквально взвалил будущее всей Японии на её плечи. Примерно, как это выглядело.

«Современная электроника должна перестать бросать стариков в беде. Вы, молодые, жить не можете без своих гаджетов, и все средства Японии уходят исключительно в поддержку тяжёлой промышленности и электроники. Очень прискорбно, что молодёжь считает, мол, они могут узнать о мире всё с помощью маленьких экранчиков своих телефонов. А сельское хозяйство вот-вот развалится, учитывая, в каком плачевном состоянии оно находится сейчас. Тебе должно быть стыдно за то, что ты работаешь в компании, которая вредит Японии. Почему ты даже не пытаешься выйти на улицу для разнообразия? Вот видишь, именно из-за тебя эта страна катится к чертям собачьим!»

Эта лекция тянулась почти три часа.

Конечно, Эми не из тех, кто станет выходить из себя из-за безосновательных оскорблений или криков, но этот разговор глубоко укоренился в её памяти, отчасти из-за того, что это случилось практически в самом начале её карьеры, и отчасти из-за того, что девушка так и не поняла, зачем клиент вообще звонил. Получив от Эми обещание проголосовать на следующих выборах, он просто повесил трубку. К счастью, такие случаи были редкостью, и, дабы отметить её успешную «консультацию», руководитель отдела вместе с несколькими товарищами Эми, включая Рику Судзуки, угостили её ужином. А потом ещё несколько дней этот её разговор был своего рода «стандартом».

— Тогда я очень расстроилась. Думала, что вообще работу не найду. Мне несложно общаться с клиентами лицом к лицу, когда они прямо перед тобой, но вот со звонками я, скорее всего, не справлюсь, имея такой неприятный опыт. Наверное, вы с госпожой Кисаки достаточно привыкли к такому, раз можете принимать телефонные заказы.

— Ну, обращу внимание, что бредовые звонки запоминаются как раз из-за того, какие они бредовые. Девяносто девять процентов всех звонков самые обычные. Уверена, что и у тебя, Акико, была куча нормальных, так что ты справишься, не сомневайся.

— Да, знаю, но забыть, как тебя называли убийцей, когда ты просто изучал боевые искусства, довольно трудно, сама понимаешь.

Эми было очень интересно послушать её историю, которая привела её к такому умозаключению, но минутная стрелка на часах находилась уже очень близко к окончанию её перерыва, потому она одела свою кепку и наушники и спросила:

— Так чего это ты снова об этом заговорила?

— Хм-м? О, точно! — Акико закончила переодеваться и хлопнула в ладоши. — Так вот, кажется, в обеденном зале, Саэми, тебя ждёт кто-то из друзей.

— А? Кто-то из друзей?

— Ага, девушка. Кажется, я её уже несколько раз её видела. Она одета в классический деловой костюм, вот я и подумала, что это подруга с твоей прошлой работы.

Эми знала только одного человека, подходящего под это описание.

— …Привет, Эми.

— О, это всё-таки ты, Рика! Что тебя сюда привело?

Смущённый вид Рики Судзуки, которая попивала кофе в большом стаканчике, сидя в углу первого этажа, вызвал у подошедшей к ней Эми улыбку:

— Уже закончила с работой? — спросила она.

— А-ага. Сегодня я ушла пораньше, но на вечер у меня планов не было, так что, эм, решила, вот, зайти, тебя проведать.

— Правда? Извини, моя смена пока не закончилась ещё, к сожалению. Я тут до десяти…

— Знаю. Мне сказали.

— А? Сказали?

Эми задумалась, кто мог ей рассказать. Как и Чихо, Рика была в курсе всех событий, что творятся с Эми, Мао и Энте Исла. В последнее время она стала часто общаться с Чихо и Судзуно. Эми предположила, что рассказал кто-то из них, но вот зачем она пришла, раз знала, что у её подруги до конца смены ещё целых четыре часа?

— Ах, прости, — поспешила добавить Рика, уловив замешательство Эми. — Я знала, что ты сегодня допоздна работаешь, но, м-м-м, не смогла ничего с собой поделать. Мне что-то подумалось, что, увидев тебя, я немного успокоюсь.

— …У тебя что-то случилось или?..

Даже Эми уже поняла, что что-то не так. Во время своей речи Рика смотрела куда-то в сторону, а потом перевела взгляд на Эми, продолжая при этом нервно ёрзать на стуле. Это напомнило Эми, как она сама не так давно потеряла самообладание.

— Ну, эм, завтрашняя смена у тебя же не рано утром начинается, так. Эми?

— Нет, не рано.

— Хорошо. Я могу посидеть, подождать, или, если отвлекаю, то убить время где-нибудь в другом месте.

— Нет-нет, ты не отвлекаешь…

— Хорошо, тогда, м-м-м, не против, если мы сегодня вечером с тобой немного поболтаем, как закончишь? С меня ужин.

— Без проблем, но что стряслось-то?

— А-а-ах… Позже расскажу.

Чтобы Рика вела себя так нерешительно, было большой редкостью.

— Вот как раз держа меня в неведении, ты будешь меня отвлекать, Рика! Если тебе нужен совет, то я могла бы что-нибудь придумать, пока длится моя смена.

— Хм-м-м, ты так считаешь? Потому что тут нет ничего такого серьёзного…

Быть такого не может. Она прям совсем не своя.

— Но хорошо, раз так, эм…

— Да?

Рике, чтобы набраться смелости продолжить, потребовалось сделать несколько глубоких вдохов:

— Так вот, совсем недавно… Ашия предложил мне с ним встретиться…

— …О… Понятно.

Где-то в глубине сознания Эми слышала собственный голос, напоминающий ей о том, что такое уже случалось ранее. Всё оставшееся до конца смены время она безуспешно пыталась сосредоточиться на работе.