Глава 258 •
Глава 260. Виконт Роланд
В просторном зале приемов Цитадели Рассвета царила деловая атмосфера.
В сопровождении Лесли в зал вошел мужчина средних лет. Каштановые волосы, внимательные темные глаза, безупречно скроенный костюм — он выглядел именно так, как должен выглядеть дипломат. Это был Эрик Джонс, посланник Королевства Терра, носящий титул виконта.
Впрочем, его титул был «почётным», а не «земельным». У Эрика не было своей земли. Такой титул был скорее красивой оберткой: передаваясь сыну, он превращался в баронский, внуку доставалось рыцарство, а правнук становился простолюдином. Почётные дворяне были низшей кастой в иерархии знати, настоящие земельные лорды часто смотрели на них как на грязь под ногами. Даже самый захудалый барон с клочком земли считался выше, ведь его род мог править вечно.
Эрик прекрасно знал своё место. В его поведении не было и тени высокомерия. Напротив, увидев Роланда, он расплылся в такой лучезарной улыбке, будто встретил давно потерянного брата.
— Милорд, позвольте представить вам посланника Королевства Терра, виконта Эрика Джонса, — торжественно произнес Лесли.
— Прошу, присаживайтесь, — Роланд кивнул, изображая радушие.
— Благодарю.
Когда формальности были соблюдены и чай подан, Роланд, вместо того чтобы перейти к делу, вдруг с интересом спросил:
— Лесли упоминал, что ваш отец — сам губернатор Гэвин Джонс?
— Истинная правда, — с гордостью подтвердил Эрик.
Маркиз Гэвин Джонс, тоже почётный дворянин без земель, был фигурой колоссального масштаба. Правая рука короля Филипса, командующий Флотом Северного Моря, он обладал реальной властью, с которой считались даже герцоги.
— Имя губернатора Гэвина гремит подобно грому, — с чувством произнес Роланд. — Я давно мечтал выразить ему своё почтение, но всё не представлялось случая. Скажите, виконт Эрик, не могли бы вы однажды представить меня вашему отцу?
Это не было пустой лестью. Роланду нужен был выход на Гэвина. После того как Лесли порвал с Семьёй Ороко, Роланд оказался отрезан от «кормушки» — контрабанды с Империей Зверолюдей. Схема с продажей зелий давала крохи по сравнению с тем, что требовалось Роланду. Ему нужны были магические кристаллы, магические ядра и, самое главное, Земляные Гиганты. А путь к ним лежал только через земли орков.
Аристократы восточного побережья никогда не пустят выскочку из Акватории Билан в свой закрытый клуб контрабандистов. Особенно учитывая вражду с Ороко. Единственный шанс взломать эту систему — зайти сверху, через того, кто должен с этой контрабандой бороться. Через губернатора.
Эрик на секунду задумался. Он не знал истинных мотивов Роланда, но отказать такому перспективному лорду было бы глупо.
— Разумеется. Отец всегда рад видеть молодых героев, укрепляющих мощь королевства. Уверен, он будет счастлив познакомиться с лордом Роландом.
— Ха-ха, премного благодарен! — Роланд просиял, становясь ещё дружелюбнее.
Покончив с любезностями, Роланд перешел в наступление:
— Виконт Эрик, раз я согласился на встречу, вы понимаете, к чему я склоняюсь.
— Безусловно. Королевство Терра — ваш единственный верный выбор, — уверенно кивнул посол.
— Согласен. Но, виконт, условия... — Роланд скорчил страдальческую гримасу. — Они, мягко говоря, грабительские. Вы хоть представляете, что такое Акватория Билан? Это ад на земле! Почва — камень, ресурсов нет, зато монстров — хоть отбавляй. Только за последние полгода твари сожрали у меня три-четыре тысячи человек! Мы тут выживаем из последних сил!
Эрик молча смотрел на убитого горем лорда. Он прекрасно понимал, что Роланд ломает комедию, но протокол требовал вежливости.
— Лорд Роланд, если у вас есть конкретные просьбы, озвучьте их. Я сделаю всё, что в моих силах.
Глаза Роланда хищно блеснули.
— Может, Королевство расщедрится и продлит налоговые каникулы?
— Невозможно. Три года — это предел, установленный законом, — Эрик покачал головой.
— Хорошо. А как насчет пошлин на ввоз товаров? Снизим до семидесяти процентов?
— Исключено.
— Тогда, может, выделите нам стратегическое вооружение? Пару десятков баллист?
— Нет.
Лицо Роланда темнело с каждым отказом. «Туда нельзя, сюда нельзя... Да что ты за посол такой, без полномочий?» — мысленно ругался он.
Эрик, чувствуя, что перегибает палку и клиент «срывается», заерзал в кресле.
— Лорд Роланд, поймите, вопросы титулов и привилегий решает Корона. Мои полномочия весьма ограничены.
Роланд вздохнул, всем своим видом показывая глубочайшее разочарование. Он уже собирался согласиться (план есть план), как вдруг Эрик, поколебавшись, выдал:
— Однако... Если вы примете вассалитет, я могу лично походатайствовать перед Короной о выдаче вам Лицензии на продажу соли начального уровня.
В Терре было три типа солевых лицензий. Высшая позволяла продавать соли на два миллиона золотых в год. Средняя — на пятьсот тысяч. Начальная — всего на пятьдесят тысяч.
Казалось бы, пятьдесят тысяч чистой прибыли — это неплохо. Но дьявол кроется в деталях. Налог на соль в Терре составлял дикие семьдесят процентов, плюс огромный залог за саму лицензию. По сути, Роланд будет батрачить на казну, получая лишь жалкие остатки.
Но лучше что-то, чем ничего. К тому же, это был мостик к губернатору.
— Благодарю вас, виконт Эрик, — сухо кивнул Роланд.
Лицо посла просветлело.
— Значит ли это, что вы согласны принять титул?
— Конечно. Я ведь и так Рыцарь-Первопроходец Терры, — Роланд улыбнулся, но тут же стал серьезным. — Однако, виконт, вы знаете, как здесь опасно. Я не могу оставить владения без присмотра. Церемония должна пройти здесь, в Цитадели Рассвета.
— Никаких проблем, — Эрик ответил мгновенно, этот вопрос они уже утрясли с Лесли. — Всё будет сделано по высшему разряду.
— Отлично. Организацию я поручаю вам, все ресурсы запросите у Лесли.
— Будет исполнено... виконт Роланд, — в голосе Эрика проскользнула сложная интонация.
В его глазах на мгновение вспыхнула жгучая зависть. С этого момента они оба виконты. Но какая же между ними пропасть! Эрик — придворная шавка, чьё положение зависит от настроения короля. Одна ошибка — и он никто. Роланд же — король на своей земле. Его власть держится на его армии и магии. Даже если он пошлет короля к чертям, титул у него, может, и заберут на бумаге, но землю — нет.
Проводив взглядом понурую спину Эрика, Роланд повернулся к Лесли и задумчиво произнес:
— Как думаешь, если я помогу этому парню получить настоящую землю здесь, в Акватории Билан... Губернатор Гэвин откроет для нас «черный ход» в Империю Зверолюдей?
Глаза Лесли расширились от шока:
— Ты хочешь купить лояльность Гэвина Джонса землёй?!
— Именно, — кивнул Роланд.
Лесли погрузился в раздумья, нервно теребя рукав.
— Это... сложно. Гэвин — цепной пёс короля Филипса. Его поставили туда именно душить контрабанду. Его преданность стоит дорого.
— Неужели целого баронства не хватит? — нахмурился Роланд.
— Точно не хватит. У восточных аристократов полно свободных баронств, они бы уже давно его купили, — покачал головой Лесли.
— А виконтство? — Роланд стиснул зубы.
— Ты спятил? — Лесли уставился на него как на сумасшедшего. — Ты виконт! Ты что, отдашь свои земли?
— Нет, конечно. Я обещаю ему, что в течение десяти лет завоюю для Эрика титул и земли виконта.
— Это... — Лесли замялся.
Он верил в Роланда. За десять лет тот мог завоевать хоть королевство. Но цена...
— Это невыгодно, Роланд. Гэвин не вечен на посту. Как только он откроет нам канал, король его снимет. Максимум — у нас будет года три. За три года мы не отобьем стоимость целого виконтства.
— Ты мыслишь как торговец, а не как завоеватель, — перебил его Роланд, и в его голосе зазвенела сталь. — Это того стоит. Засуха кончилась. Земляные Гиганты скоро уйдут из приграничья вглубь Королевства Гигантов. У нас мало времени! Нам нужно вербовать их через Клан Призрачной Долины прямо сейчас! Потом будет поздно!
Роланд ударил кулаком по ладони:
— В Акватории Билан решает только сила! Сейчас, когда три гегемона ослабли, это наш золотой шанс. Будет сила — будут и земли. Виконтство — тьфу, мелочь! Самый дорогой ресурс сейчас — это время!
Лесли замер. Слова друга зажгли огонь в его глазах. Азарт, которого ему так не хватало.
— Ты прав, дьявол тебя подери! — выдохнул он. — Я стал слишком осторожным.
— Ха! Ты просто ещё не привык мыслить как настоящий аристократ!
— Да иди ты! — огрызнулся Лесли, но уже с улыбкой, и направился к двери. — Пойду обрабатывать Эрика.
— И не забудь передать ему мои условия!
— Отвали!!