Глава 260 •
Глава 1. Нашествие Сирен
Новость о том, что Роланд стал виконтом, разлетелась по Акватории Билан быстрее штормового ветра. Главы многочисленных фракций встретили её без особого удивления — с такой силой, как у Роланда, это было лишь вопросом времени. Но в душах многих поселилась горькая зависть и сложное чувство утраченных возможностей.
Всего шесть лет. Из грязи — в князи, из обычного Рыцаря-Первопроходца — в могущественного феодала, хозяина крупной державы. Истинный избранник судьбы.
В Море Хаоса, на одном из средних островов, жизнь текла своим чередом. Несмотря на зиму, часовые зорко следили за горизонтом. Здесь правил Боб Дилан — тот самый, что когда-то плечом к плечу с Айзеком и Роландом громил Пиратскую банду «Кровавая Рука». Он тоже не сидел сложа руки: две тысячи подданных, две сотни солдат. Вдвое больше, чем раньше.
Любой другой на его месте гордился бы собой. Но новость о Роланде отравила радость Боба, наполнив сердце тоской.
«Мы же начинали одинаково...» — думал он, глядя на серые волны. — «У нас обоих была горстка людей и призрачные шансы выжить. А теперь? Он сильнее всей моей семьи, вместе взятой».
— Господин, Роланд теперь виконт, — осторожно начал бородатый помощник, прерывая его размышления. — Нужно бы отправить подарок. Поздравить, напомнить о старой дружбе...
— Да... ты прав, — Боб тяжело вздохнул, прогоняя горечь. — Мы всё ещё союзники. Нельзя делать вид, что ничего не произошло.
— Я займусь этим.
Глядя в спину уходящему помощнику, Боб Дилан снова вздохнул и прошептал в пустоту:
— Ну чем я хуже этого парня?
...
Остров Гигантского Орла. Цитадель Семьи Фалькон.
Атмосфера в зале совещаний была такой плотной, что её можно было резать ножом. Рафаль Коллинз и верхушка клана сидели с лицами чернее тучи. В глазах читался страх.
Три года назад Роланд прошёлся по их землям ураганом. Семья Фалькон выжила только благодаря вмешательству Семьи Мэнди, но цена была чудовищной. Роланд выгреб всё. Девяносто процентов богатств. Чтобы не умереть с голоду в засуху, гордым аристократам пришлось продавать собственных людей в рабство.
Теперь они были лишь тенью былого величия. Слабее иных выскочек-первопроходцев. И вот, в момент их величайшего позора, их заклятый враг взлетает на вершину.
— Глава, нельзя больше ждать ответа от Мэнди! — воскликнул один из старейшин. — Нужно слать послов к Роланду! С дарами! Просить мира!
— Мира?! — взревел Рафаль, вскакивая. — Ты предлагаешь мне унижаться перед этим подлым выродком?!
— Милорд, — вмешался закованный в латы рыцарь, — у Роланда сейчас столько сил, что ему хватит и десятой части армии, чтобы стереть нас в порошок. Умоляю, не делайте глупостей.
Рафаль скрипнул зубами, но сел. Ярость клокотала в горле, но против правды не попрёшь.
— Глава, — вкрадчиво добавил первый советник, — Роланд зарвался. Он жесток и высокомерен. Такое долго не длится. Подождём, пока гегемоны оправятся от войны, они его раздавят. А мы... мы просто должны дожить до этого момента. Чтобы отомстить.
Рафаль выдохнул, сдуваясь, как пробитый бурдюк.
— Ладно. Действуйте.
Такие же сцены разыгрывались сейчас в замках Семьи Кан, у Крама и в Семье Браун. Перед лицом подавляющей мощи Роланда гордым аристократам пришлось проглотить свою ненависть и собирать дары.
...
Первое февраля.
Пока Акватория Билан гудела, как растревоженный улей, на Острове Ледяной Стужи жизнь текла своим чередом. Единственным изменением стало поведение Лесли, который теперь вынужден был терпеть бесконечное хвастовство нового виконта.
Кабинет Роланда.
— Роланд!!! — взвыл Лесли, глядя на друга испепеляющим взглядом. — Ты можешь перестать трясти этой побрякушкой у меня перед носом?!
— О, ты заметил? — Роланд притворно удивился, поглаживая новенький орден. — Чёрт, как сложно скрывать это благородное сияние, исходящее от моей аристократической натуры.
— Твой «аристократический» орден уже чуть ли не на лбу отпечатался! — простонал Лесли. — Любой слепой заметит!
— Ну зачем ты так? — Роланд аккуратно, словно величайшую святыню, повесил медальон, выданный королевским двором, на грудь. — Я же не тщеславен.
Лесли закатил глаза, решив игнорировать клоунаду.
— Ближе к делу. Семья Фалькон, Семья Кан и Крам прислали послов. Вагоны подарков. Хотят мира и союза.
— Они же шавки Семьи Мэнди, — фыркнул Роланд, мгновенно став серьёзным. — Какой к чёрту союз?
— И решили, что я подойду? — усмехнулся Роланд. — У них мозги от страха расплавились?
— Твои пираты в Море Хаоса их кошмарят. Им страшно.
— Передай им: союз возможен, — голос Роланда стал ледяным. — Но цена — половина всех богатств их семей. Как плата за «крышу».
— Они не согласятся, — покачал головой Лесли. — После твоего прошлого грабежа они нищие. Если отдадут половину остатков — просто вымрут.
— А мне плевать, — в глазах Роланда сверкнула жестокость. — Я и не жду согласия. Как только освободятся руки, я их уничтожу.
Вырывать сорняки с корнем — это правило он усвоил в первый же день в этом мире. Оставлять врагов за спиной было непозволительной роскошью.
Лесли кивнул. Жалости он не испытывал.
— А если вдруг согласятся?
— Тогда прикончить их будет ещё проще и прибыльнее.
— Ха! Какой же ты всё-таки мерзавец.
— Попрошу выбирать выражения! — Роланд картинно вздернул нос. — Перед тобой благородный лорд!
— Да-да, Лорд Роланд, — отмахнулся Лесли, направляясь к выходу. — Пойду я, пока меня не стошнило от твоего величия.
В этот момент дверь распахнулась с грохотом.
— Лорд! Срочное донесение с фронта! — Рыцарь на Зеленогривой Черепахе задыхался, его лицо было бледным. — Племя Сирен атаковало! Они вызвали цунами высотой в десятки метров! Прибрежные зоны Акватории Люли уничтожены! Двадцать тысяч сирен вторглись в Акваторию Изумруда и Акваторию Юньтао!
— Что?! — Роланд и Лесли переглянулись, мигом забыв о шутках.
— Докладывай!
— Двадцать пятого января, — выпалил гонец. — Жрица Племени Сирен из Сферы Святого, Сервия, и три тысячи высших магов ударили заклинанием девятнадцатого уровня: «Крушитель Морей: Яростный Вал». Волна шла фронтом в сто миль! Десятки фракций людей просто смыло, включая три крупных альянса!
Роланд сжал кулаки.
— Как только вода сошла, они ввели двадцать тысяч солдат. Армия разделилась на три клина. Главный удар — Армия Морского Бога под началом Сервии — идёт в Акваторию Юньтао, они уже сцепились с Семьей Кавендиш и Пиратским отрядом «Шторм».
— Второй клин, четыре тысячи бойцов, ведёт Жрица Фелиция — они в Акватории Изумруда. Третий, шесть тысяч под началом Жрицы Ломоны, прорвался в Акваторию Линси!
Лица правителей Острова Ледяной Стужи помрачнели.
Племя Сирен. Ветвь эльфийской расы, мастера магии воды. Когда-то у них было три Легендарных мага и десятки Святых. Люди с трудом вытеснили их с мелководья, но даже ослабленные, загнанные в глубины, они оставались страшной силой. Сильнее Совета Аристократов и Пиратского Альянса вместе взятых.
И теперь они пришли. Двадцать тысяч — огромная армия для морского народа. Они ударили именно сейчас, когда люди обескровили друг друга в гражданской войне.
— Идеальный момент выбрали, твари, — процедил Лесли. — Силы людей подорваны на треть. Без помощи Альянса Людей местные гегемоны не выстоят.
— Они и не планируют давать нам время, — Роланд подошёл к карте. — Север. Им нужно пробиться к Империи Зверолюдей. Если они соединятся с орками, даже подкрепления Альянса нас не спасут.
— Хорошо, что ты принял вассалитет Терры, — выдохнул Лесли. — Если фронт рухнет, мы сможем укрыться на Острове Зверобоев под защитой Флота Северного Моря.
— Не надейся, — отрезал Роланд. — Они спасут нас, аристократов. Но мои десять тысяч подданных они бросят на убой. Я этого не допущу.
Лесли мрачно кивнул:
— Тогда что делаем?
Роланд на секунду задумался, его взгляд стал жёстким.
— Приказ Артуру и Чопперу: прекратить рейды, немедленно возвращаться на базу. Все силы — в кулак.
Рыцарь козырнул и выбежал.
— Лесли, — Роланд повернулся к другу. — Шли гонца к Элизабет. Опиши ситуацию без прикрас. Пусть тащит сюда Пиратский отряд «Чёрные Рыцари». Мы будем драться вместе. Или сдохнем поодиночке.
Лесли, поняв замысел, кивнул и стремительно покинул кабинет.