Глава 257 •
Глава 259. Послы двух королевств
Год 4346, пятнадцатое января.
С момента Дня Рассвета минуло уже полмесяца.
За это время, благодаря освоению продвинутой техники медитации, ментальная сила Роланда претерпела качественные изменения. Она уплотнилась, стала острее и податливее. Достигнув предела возможностей Старшего Мага, он без особых усилий пробил этот потолок и шагнул на новую ступень, став Архимагом.
Эта новость, подобно взрывной волне, прокатилась по всему владению. Воины и маги были в экстазе. И дело было не только в том, что их лорд стал Архимагом в пугающе юном возрасте — всего в двадцать пять лет.
Главное заключалось в другом: теперь Роланд мог варить зелья десятого уровня. А это означало, что Воины Земли и Архимаги получат доступ к эликсирам, способным кардинально усилить их мощь. Это сулило гигантский скачок боевого потенциала для всей армии лорда.
Тем временем, с наступлением нового года, пламя войны, пожиравшее Море Тысячи Островов последние полгода, начало угасать. Все стороны, измотанные кровопролитием, расползлись по своим норам зализывать раны и переваривать захваченное. Ситуация стабилизировалась.
И как только на море воцарился штиль, словно стервятники, слетелись посланники прибрежных королевств. Их цель была проста: завербовать новые силы и расширить сферы влияния своих держав в этом регионе.
Цитадель Рассвета, верхний этаж, личный кабинет лорда.
Роланд собственноручно налил дымящийся чай в фарфоровую чашку и пододвинул её Лесли.
— Что стряслось? Ты влетел сюда так, будто за тобой гонится стая морских дьяволов.
— Роланд, прибыли послы, — выдохнул Лесли, переводя дух. — И не абы кто. Представители Королевства Олтран и Королевства Терра.
— И что им нужно? — Роланд удивлённо приподнял бровь.
— Скорее всего, они привезли титулы. Хотят сделать тебя дворянином, — лицо Лесли выражало сложную гамму чувств, но преобладала в ней неприкрытая белая зависть.
Он знал, что этот день настанет. Но когда представители двух великих держав явились одновременно, это всё равно ударило по самолюбию. Он помнил их первую встречу в Хейглане: Роланд был нищим рыцарем, у которого из свиты был лишь старый слуга. Если бы не помощь Лесли, Роланд не смог бы даже купить рабов для первой экспедиции.
А теперь? Теперь Роланд стоял на пороге получения настоящего, наследственного титула. И судя по мощи его владений, он перешагнет через ступень барона и сразу станет виконтом. Другим родам на это требуются столетия и дюжина поколений, а этот парень управился за шесть лет.
Заметив странное выражение лица друга, Роланд усмехнулся и с нескрываемым ехидством спросил:
— Что, завидно, господин Лесли?
— Ещё бы, — буркнул Лесли беззлобно. — Роланд, ты, конечно, крут, но даже если станешь виконтом... Разве это сравнится с графским титулом Семьи Ороко?
— Сейчас — нет, — Роланд хитро прищурился. — Но когда ты станешь главой Семьи Ороко, как думаешь, какой титул будет у меня к тому времени?
Лесли поперхнулся воздухом и замолчал. Роланд был прав. Тот, кто способен посадить его на трон главы клана Ороко, должен обладать силой, превосходящей этот самый клан. Путь Рыцаря-Первопроходца жесток, но справедлив: здесь не смотрят на выслугу лет и придворные интриги, здесь решает только голая сила. Виконт — это только начало для Роланда.
— Ха-ха-ха! — глядя на кислую мину друга, Роланд рассмеялся, заставив того закатить глаза.
Отсмеявшись, Роланд вернул разговор в деловое русло.
— Лесли, но ведь я не выполнил все условия. Почему они припёрлись сейчас?
По законам Королевства Терра, для получения титула Рыцарю-Первопроходцу нужно иметь определенное население, армию, администрацию — с этим у Роланда был полный порядок и даже перебор. Но было ещё одно условие: владеть территорией свыше ста квадратных километров и удерживать её не менее трёх лет. Остров Железного Потока он захватил два с лишним года назад. Срок ещё не вышел.
— Роланд, очнись, — фыркнул Лесли. — С твоей нынешней силой плевали они на эти формальности. Два королевства дерутся за влияние. Если бы в Акватории Билан не было такой заварушки в прошлом году, они бы приплыли ещё раньше.
Роланд задумчиво кивнул.
— Допустим. С Террой всё понятно. Но зачем здесь посол Королевства Олтран? Разве я могу принять их вассалитет?
Роланд был далек от геополитики. Всё его время пожирали алхимия, тренировки и управление армией.
— Это обычная практика. Твои земли — это твой трофей, ты отбил их у моря и врагов. Королевство Терра, кроме бумажки с титулом Рыцаря-Первопроходца, не дало тебе ни гроша. Ты им ничего не должен. Если ты перейдёшь под знамёна Олтрана, никто слова не скажет. Взять хотя бы Семью Мэнди: их предки начинали как рыцари Терры, а теперь они графы в Олтране, потому что те предложили условия получше.
— Вот как... — протянул Роланд, и морщина между его бровей разгладилась. — И что ты посоветуешь?
Роланд погрузился в размышления, взвешивая все «за» и «против», и наконец произнёс:
— Если условия примерно равны, я выберу Королевство Терра.
Не то чтобы он питал тёплые чувства к Терре. Они ему не помогали, это факт. Но логика диктовала свои условия.
Во-первых, география. Рядом с его землями лежал Остров Зверобоев — база могущественного Флота Северного Моря. Да, флот не вмешивается в разборки лордов, но в критический момент они могут спасти жизнь. Когда на него напали три баронских рода «Сокол», именно туда он эвакуировал своих людей. Стань он вассалом Олтрана, пушки северного флота развернулись бы в его сторону.
Во-вторых, торговля. Девяносто процентов его оборота шло через порты Терры. Статус дворянина этого королевства не только защитит эти пути, но и расширит их.
И в-третьих — амбиции Лесли. Помогать другу захватить власть в Семье Ороко, будучи вассалом Терры — это внутриполитическая разборка. Но если Роланд придёт как дворянин Олтрана — это уже акт агрессии одного государства против другого.
— Хорошо, я организую переговоры, — кивнул Лесли.
...
В последующие дни Цитадель Рассвета превратилась в проходной двор для дипломатов. Кроме Терры и Олтрана, свои предложения прислали Королевство Штормов, Герцогство Серебряный Лев и даже далёкие западные соседи — Королевство Рибера и Королевство Кардина.
Западники, Рибера и Кардина, выложили на стол самые жирные козыри: наследственный титул виконта, освобождение от налогов на целых десять лет, доступ к секретным библиотекам высших знаний и право закупать стратегические ресурсы. Плюс — полная свобода торговли и льготные пошлины.
Серебряный Лев и Штормовое Королевство были скромнее: восемь лет без налогов, доступ к знаниям и ресурсам, но транзитные пошлины платить придётся.
Олтран давал всего пять лет налоговых каникул.
А Королевство Терра... Эти скупердяи предложили худшие условия: всего три года без налогов.
Сидя в кабинете и перебирая бумаги с предложениями, Роланд и Лесли выглядели удручёнными.
— Терра просто издевается, — Роланд брезгливо отшвырнул свиток с гербом Терры. — Они уверены, что я никуда не денусь.
— Они просчитали всё, — вздохнул Лесли. — Географически ты привязан к ним. Они знают, что ты выберешь их ради безопасности и логистики, поэтому и не стараются.
— Жадные ублюдки, — фыркнул Роланд.
— Дворяне не бывают щедрыми, когда речь идёт о прибыли, — философски заметил Лесли.
— Твоя правда. Ладно, — Роланд потёр виски. — Зови посла Терры. Будем договариваться.
Злость злостью, а политика — дело холодное. Предложения Риберы и Кардины были сладкими, но не настолько, чтобы менять стратегический расклад. Вот если бы они предложили миллион золотых наличными и батарею магических пушек в придачу — тогда другой разговор. Но никто не станет платить такой выкуп за одного виконта.
Поэтому выбор был очевиден.
— Я всё устрою, — Лесли направился к двери.
— И ещё одно, Лесли, — остановил его голос Роланда. Взгляд мага стал жестким. — Я приму титул, но в столицу на коронацию не поеду. Вбей это послу в голову заранее.
Врагов в Терре у него хватало: Ороко под боком, Соломон и Семья Хок чуть дальше. Здесь, в Акватории Билан, он король, но стоит ему ступить на континент, как он может случайно «поперхнуться косточкой» или «упасть с лестницы». Рисковать головой ради красивой церемонии он не собирался.
Лесли понимающе усмехнулся:
— Не волнуйся. Я им уже объяснил. Твои земли — это твоё завоевание, а не подарок короля, так что твоё присутствие в столице необязательно.
— Вот и отлично, — выдохнул Роланд. — Если бы они упёрлись рогом, пришлось бы учить гимн Олтрана.