Глава 250 •
Глава 251. Воспитание верности
Роланд даже не подозревал о коварных замыслах, что плела против него семья Мэнди. Его мысли были заняты куда более насущными делами: сейчас он вместе с Лесли инспектировал только что отстроенную Академию Воинов.
Огромный комплекс, раскинувшийся на сотню му, расположился на самом севере Острова Ледяной Стужи. Здесь, посреди вечной мерзлоты, природа не знала жалости. Ветер, пропитанный ледяной крошкой, выл, словно голодный волк, а температура зимой здесь редко поднималась выше минус сорока-пятидесяти градусов. Воздух был настолько холодным, что каждый вдох обжигал легкие, напоминая о суровости этого края.
Но именно этого и добивался Роланд. Он не собирался воспитывать изнеженных магов, привыкших к теплу каминов и мягким перинам. Ему нужны были воины — стальные люди, чья воля будет тверже северного льда. А спартанские условия — лучший кузнец характера.
— Мы завершили первый этап отбора, — голос Лесли звучал приглушенно из-за поднятого мехового воротника. Пар вырывался из его рта густыми клубами. — В наших владениях нашлось около тысячи двухсот детей, подходящих под критерии. Я планирую зачислить их всех.
— Тысяча двести... — Роланд нахмурился, и между его бровями пролегла задумчивая складка. — Не слишком ли много для начала?
В планах Лесли эта Академия не была простой казармой, где пара ветеранов учит новобранцев махать мечом. Нет, это должен был быть элитный институт войны. А значит, потребуются колоссальные ресурсы: магические зелья, драгоценные ингредиенты для закалки тела, редкие алхимические эликсиры для закладки фундамента. Каждый новый ученик — это тяжелая ноша для казны, и чем их больше, тем быстрее будет пустеть сокровищница.
— Мой замысел в другом, — пояснил Лесли, заметив сомнения сюзерена. — Мы возьмем всех, но создадим жесткую конкурентную среду. Пусть они борются за место под солнцем. В итоге мы отсеем слабых и выберем самых талантливых, самых упорных. Я планирую, что первый выпуск Академии Воинов составит не более ста, максимум двухсот человек. Именно в них мы и вложим основные ресурсы.
— Хм, — Роланд одобрительно кивнул. — Звучит разумно. Естественный отбор.
— Это всего лишь старые методики моей семьи по подготовке гвардии, ничего особенного, — скромно отмахнулся Лесли, хотя в его голосе слышалась гордость.
— Главное, чтобы эти методики теперь работали на благо моего домена, — с улыбкой произнес Роланд, хлопнув соратника по плечу. — Реализуй их по полной программе.
— А когда я тебя подводил? — усмехнулся Лесли.
— Ха-ха! — Они переглянулись и рассмеялись, и их смех, казалось, на мгновение разогнал ледяную стужу.
Роланд лично осмотрел внутренние помещения: казармы, тренировочные залы, столовые. Убедившись, что всё построено на совесть и готово к приему курсантов, он поспешил дальше. Сегодня он отложил свои любимые колбы и реторты не только ради будущих воинов.
За последние три месяца неутомимый Лесли запустил сразу несколько масштабных проектов. Помимо Академии Воинов, были возведены Начальная и Высшая школы, а также Магическая алхимическая мастерская.
В отличие от суровой северной цитадели воинов, образовательные учреждения расположились в более комфортном месте — к западу от Цитадели Рассвета, прямо по соседству с кварталами свободных граждан.
— Начальная школа открыла свои двери еще два месяца назад, — рассказывал Лесли, пока они шли по аккуратно вымощенным дорожкам кампуса. — В основном здесь учатся дети свободных граждан. Мы отбираем тех, кто не старше четырнадцати лет, обладает живым умом, но, увы, лишен таланта к пути Профессионала. Программа простая: чтение, письмо, арифметика. Курс рассчитан на два года. После выпуска они смогут занять мелкие должности в Административном Департаменте, что существенно разгрузит наших клерков от бумажной рутины.
Начальная школа была компактной — в пять раз меньше Академии Воинов. Учеников здесь было немного, чуть больше сотни. И дело не в том, что детям не хотелось учиться. Просто Административному Департаменту не требовалось больше бюрократов. Если через два года территория Роланда не расширится, квоты на поступление урежут еще сильнее.
Такова была жестокая реальность этого мира. Аристократия ревностно охраняла монополию на знания. «Знание — сила», — говорили древние, и дворяне Континента Сент-Ной понимали это буквально. Образованный простолюдин — это угроза. Роланд прекрасно осознавал, какой мощный толчок развитию дало бы всеобщее образование, но он не был самоубийцей. Попытайся он просветить народ, и завтра же вся аристократическая верхушка континента объединится, чтобы стереть его в порошок как опасного еретика, подрывающего устои общества.
Да и, положа руку на сердце, самому Роланду это было не нужно. Он с таким трудом пробивался в высший свет, почти стал полноправным аристократом, так зачем ему рубить сук, на который он только что взобрался? Сытый голодного не разумеет, а лорд не станет учить крестьянина политике.
Высшая школа, величественное пятиэтажное здание из белого камня, возвышалась рядом с Начальной. Здесь готовили будущую элиту управления — чиновников среднего и высшего звена. Сюда пускали не всех: вход был открыт лишь отпрыскам нынешней верхушки домена, чьи родители уже доказали свою лояльность и полезность.
Учебная программа здесь была куда серьезнее и делилась на факультеты: административный, командный, навигационный, торговый, налоговый... Разумеется, факультета философии или политологии здесь не было и в помине — лишние мысли подданным ни к чему.
— Как ты и просил, обучение в Высшей школе рассчитано на пять лет, — отчитывался Лесли, указывая на белоснежный фасад. — Сейчас у нас тридцать шесть студентов. Преподают наши же чиновники и несколько ученых мужей, которых мне удалось переманить с материка.
— Отлично, — кивнул Роланд. Глядя на стройное здание, он вдруг вспомнил о другом важном ресурсе. — Кстати, сколько у нас сейчас зарегистрировано детей с «низким» талантом к магии?
— Сто сорок шесть человек, — Лесли ответил без запинки, явно держал эти цифры в голове.
— Размести их пока в Высшей школе, — распорядился Роланд. — Открой отдельный магический факультет. Скажи Райану, пусть выделит пару толковых магов для преподавания. Пусть учат их всеобщему языку и основам магической теории.
Ранее Роланд завернул амбициозный план Элис по расширению магического корпуса, но это не значило, что он отказался от поиска одаренных детей. Просто пока они были в резерве.
Прошедшие битвы показали Роланду горькую правду: начинающие маги на поле боя — это пушечное мясо. Дальность заклинаний смехотворна, мана иссякает за пару минут, убойная сила оставляет желать лучшего. Они и в подметки не годятся магам среднего уровня. Поэтому стратегия Роланда была проста: сначала качество, потом количество. Он вкладывал все ресурсы в прокачку существующего ядра.
Но теперь, когда казна полнилась золотом, а его гвардия окрепла, пришло время задуматься о будущем пополнении.
— Понял, сделаю, — кивнул Лесли.
Поскольку занятия уже шли полным ходом, Роланд не стал заходить в классы, чтобы не смущать студентов своим присутствием. Он ограничился внешним осмотром и уже собирался направиться к следующему пункту инспекции, как вдруг...
Навстречу ему, шурша дорогим подолом, плыла епископ Юлия. Её золотистая мантия, расшитая символами веры, ослепительно сияла на солнце, но еще больше сияла сама женщина. Зрелая, с роскошными формами, которые одежда скорее подчеркивала, чем скрывала, она была воплощением чувственной красоты.
Роланд никогда не был святым, и женская красота всегда была его слабостью. Этого нельзя было отрицать. И хотя в его личном рейтинге Юлия уступала юной Элис, утонченной Элизабет или нежной Сесилии, она, безусловно, занимала почетное место в топе.
Однако при виде неё лицо Роланда перекосилось, а взгляд стал мрачнее тучи.
В последнее время эта святая женщина превратилась в его персональное проклятие. Она являлась к нему чуть ли не через день, требуя, чтобы он, как добропорядочный верующий, посетил храм и вознес молитвы Владыке Зари.
«Какой, к демонам, Владыка Зари?» — мысленно рычал Роланд. Вся его «вера» была лишь ширмой, удобной ложью, чтобы удержать Сесилию. Он был магом до мозга костей! Он даже в Мистру, богиню магии, не верил, что уж говорить о каком-то солнечном божестве.
Но Юлию отказы не смущали. Прикрываясь знаменем Церкви Рассвета, она брала его измором. Будь у Роланда свободное время, он, возможно, и не отказался бы от внимания такой роскошной женщины, но она ведь только дразнила! Смотреть можно, трогать нельзя, да еще и от работы отвлекает.
Роланд уже всерьез подумывал приказать Монку снова запереть её в церкви, как в старые добрые времена. Но тогда она лезла в политику, и изоляция была оправдана. А сейчас? Она всего лишь «несет свет веры». Запрети он ей выходить — и это будет скандал. На Северном Континенте влияние Церкви Рассвета было не так велико, как в центре, но они всё еще оставались силой, с которой приходилось считаться. У них были длинные руки, способные дотянуться даже до наглого лорда на краю света.
— Епископ Юлия! — Роланд решил нанести превентивный удар. — Я катастрофически занят. Давайте в другой раз? Обещаю, я непременно зайду в храм! — Он попытался обойти её.
Но Юлия, будучи жрецом двенадцатого уровня, двигалась с удивительной прытью. Она мягко, но настойчиво преградила ему путь, одарив лучезарной улыбкой.
— Лорд Роланд, прошу, уделите мне минуту. Я здесь не ради проповеди. У меня к вам деловое предложение.
— Какое еще дело? — Роланд недоверчиво прищурился.
— Здесь неудобно... Может, пройдемте в храм? Там прохладно и тихо... — её голос стал бархатным, манящим.
— Говорите здесь, — отрезал Роланд, оставаясь скалой.
На лице Юлии мелькнуло выражение искренней обиды, она захлопала ресницами, изображая невинную жертву грубости. Но, видя, что лорда этим не пронять, перешла к сути:
— Лорд Роланд, близится День Рассвета — наш главный годовой праздник. Я планирую провести грандиозную церемонию «Омовения Божественной Благодатью». Мне понадобятся люди для поддержания порядка во время шествия и службы.
Лицо Роланда мгновенно разгладилось. Это был серьезный разговор. Раньше, когда у него не было официальной церкви, День Рассвета был просто выходным: народ пил, гулял, и на этом всё заканчивалось. Но теперь, с настоящим епископом под боком, всё менялось.
Церковь Рассвета, при всей её навязчивости, была организацией серьезной и «светлой». Их ритуалы действительно работали. «Омовение Божественной Благодатью» — это не просто красивые слова. Даже самый простой ритуал мог исцелить застарелые болячки крестьян и снять усталость. А если Юлия расщедрится на ритуал высокого уровня... это могло бы усилить его воинов, укрепить их тела и даже повысить боевой потенциал.
К тому же, масштабный праздник поднимет дух населения и укрепит их лояльность к нему, как к правителю, который обеспечил им такую благодать.
— Это можно, — Роланд быстро взвесил все «за» и «против». — Сколько людей вам нужно?
— Трехсот человек будет достаточно, — Юлия скромно опустила глаза, но тут же вскинула их, глядя в упор. — И еще... Ваше присутствие обязательно. Вы должны принять благодарность верующих вместе со мной, стоя на ступенях храма.
— И я тоже? — Роланд подозрительно нахмурился. — Зачем?
— Разумеется! — Юлия всплеснула руками. — Вы — лорд этой земли. Без вашей поддержки наш храм никогда бы не был построен. Это способ Церкви Рассвета выразить вам свою признательность перед лицом народа.
— Ну... хорошо, — Роланд почесал подбородок. — Я найду время в своем графике.
В конце концов, постоять полчаса с умным видом ради повышения рейтинга одобрения — небольшая плата.
Услышав согласие, Юлия просияла. В глубине её глаз мелькнул странный огонек торжества, который Роланд не успел расшифровать. Она не стала больше задерживать его и, вежливо поклонившись, удалилась.
Роланд смотрел ей вслед, и странное предчувствие кольнуло его где-то под ребрами. Слишком уж всё гладко.
— Лесли, — обратился он к другу, не отрывая взгляда от удаляющейся золотой фигуры. — А вообще принято, чтобы лорд присутствовал на церемонии Омовения?
— Понятия не имею, — пожал плечами Лесли. — В Королевстве Терра Церкви Рассвета почти нет, я с их обрядами не знаком.
— Проверь это, — голос Роланда стал жестким. — Юлия не из тех, кто делает подарки просто так. У неё явно есть скрытый мотив.
Он прекрасно помнил, как эта «святая» женщина пыталась сдать его планы врагам из семьи Соломон и семьи Хок. Доверия к ней у него было не больше, чем к ядовитой змее.
— Сделаю, — кивнул Лесли, тоже посерьезнев.