Глава 249 •
Глава 250. Агония Семьи Мэнди
Остров Цзинькуй. Сердце владений Семьи Мэнди.
Некогда процветающая жемчужина Акватории Билан теперь напоминала тяжелобольного старика. Битва при Острове Двух Врат стала для клана катастрофой. Да, они уничтожили «Чёрных Рыцарей», своего вечного врага, но цена победы оказалась непомерной. Половина армии легла костьми на дно моря. Гордость семьи — легионы рыцарей на магических зверях, могущественный корпус магов, отряды Небесных Воинов — всё это было перемолото в мясорубке войны.
Сейчас этот древний колосс шатался на глиняных ногах.
Порт, где раньше яблоку негде было упасть от мачт торговых судов, теперь встречал пугающей пустотой. Большинство причалов сиротливо скрипели на ветру. Редкие прохожие на набережной передвигались перебежками, втягивая головы в плечи, а в их глазах читался липкий страх перед будущим.
Внутри величественного родового замка атмосфера была еще более удушающей.
В огромном зале совета, на троне, где раньше восседал Алио, теперь сидел молодой мужчина лет тридцати. Красивый, широкоплечий, в самом расцвете сил. Это был Йозеф Манди — старший сын Алио и новый патриарх клана.
Но в отличие от отца, принявшего власть в золотой век, Йозефу достались руины. Его правление началось с кошмара. Каждый день приносил новые удары: торговые партнеры разрывали контракты, вассалы объявляли о независимости, а казна пустела с пугающей скоростью.
Особенно адскими выдались последние три месяца. Торговый флот семьи таял на глазах. Море, которое они считали своим задним двором, превратилось в капкан.
— Командующий Альберт! — Голос Йозефа сорвался на крик, эхом отразившись от каменных стен. — Я отдал под твое начало все три флотилии! Всё, что у нас осталось! Почему?! Почему я снова получаю отчет о том, что груз на пятьдесят тысяч золотых разграблен?!
Молодой патриарх с трудом сдерживал бешенство. Его лицо пошло красными пятнами, а кулаки сжимали подлокотники трона так, что дерево жалобно трещало.
Альберт, главный военный советник семьи, стоял перед ним с посеревшим лицом. В его глазах тоже горел гнев, но это был гнев бессилия.
— Патриарх, — глухо отозвался он. — После битвы у Острова Двух Врат у нас есть корабли, но нет людей. Качество солдат упало катастрофически. Мы просто физически не можем прикрыть каждый караван. Периметр слишком велик, а нас слишком мало.
Альберт ненавидел оправдываться, но Йозеф должен был взглянуть правде в глаза.
— Мало?! — взревел Йозеф. — За последние три месяца мы выделили сотни тысяч золотых! Мы наняли три тысячи рекрутов! Этого мало?!
Альберт лишь горько усмехнулся про себя. Три месяца? Что такое три месяца для подготовки воина? Без таланта за этот срок из крестьянина не сделаешь даже сносного ополченца, не то что профессионала. Это пушечное мясо, годное лишь для того, чтобы умереть, задерживая врага на пару минут.
Повисла тяжелая пауза. Ситуацию решил спасти Эвертон, главный администратор клана.
— Патриарх, командующий Альберт не виноват, — мягко, но твердо произнес он. — Чудес не бывает. Мы не можем вырастить элиту за один сезон.
Йозеф вскочил с трона и нервно зашагал по залу. Он и сам всё понимал, но от этого было не легче. Из десятков торговых маршрутов уцелела едва ли треть. Дань с вассалов, которая раньше исчислялась миллионами, скукожилась до жалких десятков тысяч. А расходы росли как на дрожжах. Выплаты семьям погибших, закупка продовольствия (ведь внешние ресурсные базы были потеряны), содержание гарнизона... Даже вековые запасы Семьи Мэнди таяли, как снег на солнце.
И это только внутренние проблемы. Снаружи, словно акулы, кружили Пиратский отряд «Шторм» и Семья Челс, готовые в любой момент откусить кусок от Острова Цзинькуй. Давление было невыносимым. Йозеф чувствовал, как петля затягивается на его шее.
Он резко остановился и повернулся к военному:
— Альберт. Мы нашли базу «Чёрных Рыцарей»?
— Да, — кивнул командующий. — Они на Острове Морского Бриза, в Море Хаоса.
— Остров Морского Бриза? — нахмурился Эвертон. — Это же владения Семьи Кроу?
— Именно. Разведка докладывает, что Семья Кроу давно под контролем пиратов. Это фактически их филиал.
Новая мысль мелькнула в его голове, и он с надеждой спросил:
— Если мы знаем, где они, можем ли мы нанести удар и покончить с ними раз и навсегда?
Альберт покачал головой с видом врача, сообщающего смертельный диагноз:
— Слишком рискованно. Да, «Чёрные Рыцари» потеряли девять десятых состава. Но те, кто выжил — это монстры. Чистая элита. Почти все — профессионалы. У них сохранились остатки магов и наездников на Штормовых Орлах. Плюс... им помогает Роланд.
— Если мы отправим карательную экспедицию, — продолжил Альберт, — мы оголим защиту Острова Цзинькуй. Мы понесем потери. И в этот момент на нас набросятся «Шторм» и Челс. Мы просто не переживем этого.
— Так что же нам делать?! — взвыл Йозеф. — Сидеть и смотреть, как этот проклятый Роланд и недобитые пираты душат нас в собственном доме?!
Альберт молчал. Парадокс ситуации заключался в том, что Мэнди всё еще были сильнее своих врагов в прямом столкновении. Но они были привязаны к своему острову, скованы страхом перед внешними хищниками. А «Чёрные Рыцари» — это призраки, им нечего терять, Остров Морского Бриза для них — просто временная ночлежка. Роланд же сидел далеко на северо-западе, недосягаемый для быстрого удара.
Мэнди оказались в роли медведя, которого травят мелкие, но юркие собаки. Медведь силен, но неповоротлив.
Помолчав, Альберт с надеждой посмотрел на Эвертона:
— Может, запросить войска у вассалов?
— Бесполезно, — отрезал администратор. — Я разослал десятки гонцов. Все отказывают. Причем в грубой форме. Если начнем давить — они просто массово выйдут из подданства.
— Предатели! — рявкнул Йозеф, пнув тяжелый дубовый стол. — Клянусь, когда мы восстановимся, я вырежу их всех до единого!
Эвертон лишь поморщился. Истерики молодого лорда не помогали делу. Старый слуга с тоской вспомнил Алио. Но сейчас нужно было спасать то, что есть.
— Патриарх, — осторожно начал Эвертон. — Есть еще один вариант. Я предлагаю отправить посольство к Семье Ороко.
Глаза Йозефа вспыхнули, но тут же погасли.
— Ороко? Мы с ними всегда враждовали. С чего им нам помогать?
— А с того, — вкрадчиво пояснил Эвертон, — что именно они были архитекторами войны с «Чёрными Рыцарями». Они всё это заварили. Мы и остальные пять гигантов истекли кровью, «Призрак» вообще уничтожен. А Ороко? Они сидят у себя и наслаждаются жизнью, не потеряв ни солдата.
— Если они откажутся помочь нам добить пиратов и Роланда, — голос Эвертона стал жестким, — мы пригрозим, что обнародуем их роль во всем этом. Совет Аристократов и Пиратский Альянс не погладят их по головке за такие манипуляции. Пусть Ороко либо дают войска, либо берут на себя часть удара.
— Точно! — лицо Йозефа просветлело, расплываясь в хищной улыбке. — Это ведь их план! Почему мы должны расплачиваться одни? Гениально! Я сам поеду к ним! Я заставлю их ответить!
Он уже развернулся, чтобы бежать собираться, но Эвертон в ужасе остановил его:
— Патриарх, постойте! Вы — граф Королевства Олтран! Ваш визит привлечет слишком много внимания. Лучше отправить опытного дипломата.
— А? Да... Ты прав, — Йозеф затормозил, немного смутившись своей горячности. — Так и сделаем. Слушаюсь тебя.
В его глазах снова зажегся огонек надежды, словно он ухватился за последнюю соломинку в бушующем океане.
...