Глава 247 •
Глава 248. Визит невесты
Ветреный причал Острова Ледяной Стужи встретил гостей пронизывающим холодом и солеными брызгами.
На этот раз Элизабет прибыла без помпы, свойственной её статусу. Вместо грозной и величественной «Чёрной Розы», чей силуэт наводил ужас на торговые суда, к пирсу пришвартовался неприметный, видавший виды трёхмачтовый боевой корабль. Его борта были потрепаны штормами, а паруса давно потеряли первозданную белизну. Это был визит инкогнито, скрытый от лишних глаз.
Едва корабль замер, и матросы закрепили канаты, как по трапу сошли несколько фигур, с ног до головы закутанных в плотные чёрные плащи. Ткань тяжело колыхалась на ветру, скрывая лица и фигуры прибывших.
Однако Роланд, стоявший на краю причала, узнал её мгновенно. Даже скрытая бесформенным балахоном, она двигалась с той неповторимой грацией, которую он не спутал бы ни с чем.
— Давно не виделись, Элизабет, — произнес он, делая шаг навстречу. В его голосе смешались радость встречи и затаенная тревога.
Тонкая рука поднялась, откидывая капюшон. На свет явилось изысканное, безупречно красивое лицо. Глубокие, словно сапфиры, глаза встретились с взглядом Роланда. В них читалась сложная гамма чувств: от облегчения до глубоко запрятанной боли.
— Роланд... И правда, давно, — тихо ответила она.
Внезапно лицо Роланда омрачилось. Он перевел тяжелый взгляд на фигуры, застывшие за спиной девушки. Аура, исходящая от них, была безошибочно узнаваема для любого опытного воина.
— Элизабет, неужели ты настолько мне не доверяешь? — В его голосе прозвучала горечь. — Зачем тебе понадобилось брать с собой троих Воинов Земли, чтобы просто ступить на мои земли?
Элизабет на мгновение замерла, явно не ожидая такой реакции. На самом деле, это была вовсе не её инициатива — Рейф настоял на усиленной охране, опасаясь за жизнь своей госпожи. Но она не стала оправдываться. Лишь молча смотрела на своего жениха, и в глубине её сапфировых глаз мелькнула тень обиды и разочарования.
Повисла тягостная тишина. Воздух между ними, казалось, стал плотным и вязким. Роланд, осознав, что его слова прозвучали слишком резко, почувствовал укол стыда, смешанный с неловкостью. Он хотел было извиниться, объяснить, что его задела не сама охрана, а сам факт недоверия, но слова застряли в горле. Гордость и нелепая обида сковали язык.
Наблюдавший за этой сценой Лесли лишь закатил глаза. Видя, как двое взрослых людей ведут себя словно надувшиеся дети в песочнице, он решил взять ситуацию в свои руки.
— Элизабет! — громко и радушно воскликнул он, разрушая ледяное молчание. — Гляжу, ты тоже прорвалась на уровень Воина Земли? Поздравляю!
— Если ты смог прорваться, почему я не могу? — тут же парировала Элизабет, переключая внимание на старого знакомого. В её голосе всё еще звенели стальные нотки, но напряжение начало спадать.
Лесли ничуть не обиделся на колкость. Его целью было разрядить обстановку, и он с этим блестяще справился.
— Господа, — обратился он к троим телохранителям в черных плащах, — не хотите ли прогуляться и осмотреть окрестности, пока молодежь выясняет отношения?
Получив одобрительный кивок от Элизабет, троица без лишних слов последовала за Лесли, растворяясь в портовой суете. Через минуту на продуваемом ветрами пирсе остались только двое.
— Элизабет... — Роланд вздохнул, собираясь с мыслями. — Насчет командира Дилана... Мне правда жаль. Не принимай это слишком близко к сердцу.
При упоминании имени погибшего соратника плечи девушки дрогнули. Она медленно покачала головой, стараясь сохранить самообладание:
— Всё уже в прошлом.
— Я твой жених, Элизабет, — Роланд шагнул к ней, его голос звучал твердо и искренне. — Я считаю, что между нами должно быть больше доверия. Что бы ни случилось в будущем, какая бы буря ни разразилась над этим морем, я хочу, чтобы мы встречали её вместе. Плечом к плечу.
Эти простые, но полные тепла слова сломали плотину, которую Элизабет так старательно возводила все эти месяцы. Её глаза, только что холодные и отстраненные, предательски защипало. Губы задрожали. Вся боль, страх и унижение последних недель, которые она несла на своих хрупких плечах, внезапно вырвались наружу.
Видя, как маска "железной леди" осыпается, Роланд окончательно отбросил остатки глупой обиды. Он шагнул вплотную и бережно прижал её к себе, словно хрустальную вазу.
— Всё позади, слышишь? — шептал он, гладя её по волосам, пахнущим морем и ветром. — Отныне я — твоя опора. Все, кто предал тебя, кто посмел обидеть... Клянусь, я заставлю их заплатить. Кровью.
Элизабет больше не могла сдерживаться. Она уткнулась лицом в его грудь и разрыдалась, позволяя слезам течь свободным потоком, мгновенно пропитывая камзол Роланда влагой. Он не отстранился, лишь крепче сжал объятия, давая ей возможность выплакать всё горе.
Прошло немало времени, прежде чем всхлипывания стихли. Выплеснув накопившуюся боль, Элизабет словно очистилась. Когда она наконец подняла голову, её глаза, хоть и покрасневшие, снова сияли той живой искрой, которая так нравилась Роланду.
— Хм, только и ищешь повод, чтобы воспользоваться моментом и полапать меня, — фыркнула она, резко отталкивая Роланда и поспешно поправляя растрепавшиеся волосы и макияж.
«...» — мысленно оторопел Роланд.
«Вот уж воистину: женщина меняет настроение быстрее, чем шторм в Море Хаоса», — подумал он, но вслух, разумеется, ничего не сказал.
Вместо этого он с наглой ухмылкой снова придвинулся к ней:
— Не уезжай. Оставайся здесь, на Острове Ледяной Стужи.
— И в качестве кого, позволь узнать, я должна остаться? — Элизабет изогнула бровь, с интересом глядя на него.
— Ну как же! Ты ведь моя невеста!
— Ты сам сказал — невеста. Мы еще не женаты. Как это будет выглядеть, если я поселюсь у тебя до свадьбы?
— А мы назовем это... предсвадебным тест-драйвом? — лукаво предложил Роланд.
— Ах ты!..
Договорить он не успел. Каблук сапога Элизабет с мстительным удовольствием впечатался в его ногу.
— Ау-у-у! — взвыл Роланд, прыгая на одной ноге. — Больно же!
— Роланд, у тебя в голове хоть что-то, кроме пошлостей, есть? — возмутилась девушка, уперев руки в боки.
— Элизабет! Я имел в виду — укреплять чувства! Углублять нашу духовную связь! А ты о чем подумала?! — возопил он с деланным негодованием, растирая ушибленную стопу.
— Пф-ф. Думаешь, я такая наивная дурочка?
— Ну... есть немного... — машинально кивнул Роланд, но, перехватив её убийственный взгляд, тут же замотал головой:
— Нет-нет! Ни в коем случае!
— Роланд, — голос Элизабет стал опасно тихим. — А ну-ка выкладывай, в чем еще ты меня обманывал? Рассказывай всё, от начала и до конца!
Роланд сглотнул. Разумеется, он не собирался признаваться, что заранее узнал от Лесли о коварном плане Ороко и позволил событиям идти своим чередом, не предупредив её. Узнай она об этом — и его жизнь превратится в ад.
Элизабет скептически прищурилась, прекрасно понимая, что он уходит от ответа, но теплота в его голосе растопила остатки гнева.
— Я скрывалась на территории Семьи Кроу, на Острове Морского Бриза.
— Семья Кроу? — Роланд нахмурился, перебирая в памяти карту региона. — Это те бароны из Моря Хаоса?
— Именно.
— Неожиданно... — протянул Роланд с искренним восхищением. — Спрятаться прямо под носом у всех, в землях благородных аристократов, да еще и рядом с Островом Двух Врат! Гениально.
— А что? По-твоему, пираты не могут жить среди аристократов? — с вызовом бросила Элизабет.
— Дело не в этом. Я восхищаюсь вашей хитростью. Но... Семья Кроу надежна? Остров Морского Бриза находится в опасной близости от Острова Цзинькуй.
— Абсолютно, — уверенно кивнула девушка. — Семья Кроу — это теневой проект моего отца. Они десятилетиями были нашими людьми. Весь клан, сверху донизу, состоит из членов Пиратского отряда «Чёрные Рыцари».
— И все же, будь осторожна, — серьезно сказал Роланд. — Если станет жарко, просто переводи весь отряд ко мне. Я обеспечу вам полную безопасность.
— Роланд, — Элизабет гордо вскинула подбородок, — пусть «Чёрные Рыцари» сейчас и ослаблены, но мы не нуждаемся в подачках и жалости. Мы справимся сами.
— Глупенькая, — мягко перебил её Роланд. — Я не пытаюсь взять под крыло твой отряд. Я хочу защитить тебя.
От такой обезоруживающей прямоты щеки Элизабет вспыхнули румянцем.
— Спасибо... Я ценю это. Но у «Чёрных Рыцарей» есть свой план.
— И ты приехала сегодня ради этого плана? — догадался Роланд.
— Отчасти, — честно призналась она. — Но больше для того, чтобы увидеть тебя.
Роланд внимательно посмотрел на неё. Подтекст был ясен. Остатки «Чёрных Рыцарей», закаленные волки моря, наверняка не доверяли ему. Элизабет приехала как разведчик — проверить, на чьей стороне теперь играет Роланд, ставший могущественным лордом, и только во вторую очередь — как невеста.
Он взял её маленькую, но сильную ладонь в свои руки.
— Ради тебя, Элизабет, я готов помочь «Чёрным Рыцарям» пережить этот кризис.
— Правда? — её лицо озарилось надеждой.
Это была лучшая новость с момента катастрофы у Острова Двух Врат. Роланд теперь был не просто мелким бароном, а реальной силой. Процветающая экономика, мощная армия, контроль над огромной акваторией — его влияние распространялось на весь северо-запад Акватории Билан. С таким союзником у них появлялся шанс.
— Но условия будут другими, — твердо добавил Роланд. — Больше никакого вассалитета. Только равноправное сотрудничество. Это справедливо?
— Более чем, — без колебаний согласилась Элизабет. — То, что ты не отвернулся от нас в такой черный час, уже делает тебя нашим самым верным союзником.
Хоть Роланд официально и не разрывал вассальную клятву, Элизабет была не так глупа, чтобы требовать подчинения от того, кто теперь был сильнее их.
— Ха-ха! Вот и отлично! Надеюсь, сработаемся! — рассмеялся Роланд. Груз упал с его плеч. Теперь «Чёрные Рыцари» не угроза и не обуза, а полезный инструмент.
...
После разрешения личных вопросов они не стали задерживаться на ветру и направились прямиком в Цитадель Рассвета на Острове Рассвета. Роланд хотел провести для невесты экскурсию по своему замку, но Элизабет была слишком сосредоточена на делах.
Оказавшись в уютном кабинете, обшитом дубовыми панелями, Роланд сразу перешел к делу:
— Итак, Элизабет. Чем конкретно я могу помочь «Чёрным Рыцарям»?
Глаза девушки хищно сверкнули.
— Помоги нам уничтожить Семью Мэнди!
Роланд аж поперхнулся воздухом.
— Элизабет, ты серьезно? — он обеспокоенно посмотрел на нее. — Не рановато ли для мести? Ваши потери куда страшнее их. Сейчас вам нужно зализывать раны и копить силы, а не бросаться на амбразуру.
Элизабет удовлетворенно улыбнулась, оценив его заботу, и пояснила:
— Ты прав, но атака на Мэнди — это и есть способ восстановить силы. Они потеряли половину элиты и заперлись на Острове Цзинькуй, как крысы в норе. Но их остров огромен, а ресурсов на содержание миллиона жителей не хватает. Им приходится возить товары извне и пытаться продавать свои изделия.
Она подалась вперед, и в её голосе зазвучал азарт охотницы:
— Мы следили за ними. Ежемесячный торговый оборот Острова Цзинькуй всё еще составляет сотни тысяч золотых! Если мы перехватим хотя бы половину...
— Ты хочешь грабить караваны Мэнди? — догадался Роланд.
— Именно! С этими деньгами мы восстановимся куда быстрее. А когда наберем мощь... кто знает, может, мы соберем коалицию и раздерем тушу Семьи Мэнди на куски.
Роланд откинулся в кресле, пораженный её дерзостью. Да, Семья Мэнди истекала кровью: маги, рыцари на магических зверях — почти все погибли. Но у них все еще оставалось пять тысяч солдат гарнизона. Это был раненый лев, к которому боялись подойти шакалы. А Элизабет предлагала не просто подойти, а начать кусать.
— Хорошо, допустим, — Роланд постучал пальцами по столу. — А ты подумала о вассалах Мэнди?
Это был не пустой вопрос. В лучшие годы под знаменами Мэнди ходило больше сотни семей, и некоторые из них по силе не уступали самому Роланду.
— Не волнуйся, — успокоила его Элизабет с хищной усмешкой. — В битве при Острове Двух Врат их вассалы огребли еще сильнее, чем сюзерен. Им сейчас не до помощи Мэнди — самим бы уцелеть и удержать свои земли.
Последние сомнения Роланда развеялись. Если Мэнди изолированы, то они перестают быть непобедимым монстром.
С его нынешней армией и остатками элитных головорезов «Чёрных Рыцарей» силы уравнивались. А куш обещал быть жирным. К тому же, риск минимален: даже если налет провалится, Мэнди сейчас не в том состоянии, чтобы отправить карательную экспедицию за тысячи миль к Острову Рассвета.
— Я в деле, — коротко бросил Роланд, и глаза Элизабет торжествующе вспыхнули.