Глава 245 •
Глава 246. Реакция трех сторон
Роланд, чье имя в последние годы гремело над волнами Акватории Билан, был фигурой, приковывающей всеобщее внимание. Битва за Остров Ледяной Стужи не стала исключением — за ней следили сотни глаз.
Едва рассеялся дым, как вести о исходе сражения, словно лесной пожар, разнеслись по всему региону. И те, кто узнал подробности, не могли сдержать нервного смешка. Кто-то восхищался дьявольским везением Роланда, а кто-то крутил пальцем у виска, поражаясь феноменальной глупости семей Соломон и Хок.
Но были и те, для кого эти новости стали поводом для бешенства.
— Почему?! Почему никто не сообщил мне, что объединенная армия Соломонов и Хоков высадилась в Хайгранде?! — рев Кериэля сотрясал стены кабинета.
Молодой глава семьи Ороко в ярости метался по комнате, испепеляя взглядом сгорбленного старика-советника.
— Глава... я в это время был на Острове Двух Врат, — оправдывался старик. — Когда до меня дошли слухи, они уже высаживались на Острове Ледяной Стужи.
— Проклятье! Идиоты! — Кериэль с размаху ударил кулаком по столу, да так, что массивная дубовая столешница жалобно треснула. — Приперлись именно сейчас! Ни раньше, ни позже!
Конечно, семья Ороко знала о передвижениях войск. Но Хайгранд, крупнейший порт Королевства Терра, был проходным двором. Ежедневно оттуда отплывали десятки лордов и наемников. Такие рутинные данные оседали в архивах мэрии и редко ложились на стол главе семьи.
К тому же, Кериэль только-только занял кресло главы. Власть еще ускользала из его рук, как песок, и многие информационные потоки шли мимо него.
И вот результат: Роланд использовал внезапных "гостей" как живой щит, снова выскользнув из петли. А план Кериэля по уничтожению врага рухнул, похоронив под обломками кучу денег и ресурсов.
Видя перекошенное злобой лицо господина, старик сглотнул и осторожно произнес:
— Глава, прошу вас, успокойтесь. Ваш план был безупречен. Если бы не эти... нежданные гости, от Роланда уже осталось бы только мокрое место.
— Эти две семейки кретинов! — не унимался Кериэль. — Откуда у них вообще титулы? В карты выиграли?! Позорище для всего дворянства Королевства Терра!
— Они из внутренних земель, Глава. Они ничего не знают о раскладах в Акватории Билан. Не стоит тратить нервы на умалишенных. Сейчас важнее решить, что нам делать дальше, — быстро проговорил советник, пытаясь переключить внимание господина.
Кериэль замер. Гнев в его глазах сменился тяжелой задумчивостью.
Ситуация была паршивой. Семья Оуэн уничтожена. Роланд теперь безраздельно правит Островом Ледяной Стужи, и его мощь растет как на дрожжах. По силе он уже не уступает старым игрокам региона, а союз с Четырьмя Великими Пиратскими Отрядами делает его почти неуязвимым.
А теперь еще и новости о Небесном Воине пикового уровня в его свите... Семья Ороко, связанная по рукам и ногам политикой и не имеющая права атаковать открыто, теряла рычаги давления.
Единственный способ раздавить Роланда — задействовать скрытые резервы, умолять семью Кавендиш или нанимать Пиратский отряд «Шторм». Но Совет Старейшин никогда не одобрит такие траты ради личной вендетты Кериэля. Внутри семьи уже роптали: война с Роландом приносила одни убытки. Если он продолжит эту бессмысленную охоту на Лесли и его протеже, то может потерять и кресло главы.
Помолчав, Кериэль скрепя сердце принял решение.
— Следите за ним, — глухо бросил он. — Глаз с него не спускать. Но никаких активных действий. Я не хочу, чтобы мы повторили судьбу этих идиотов Соломонов.
— Слушаюсь, — поклонился старик, но тут же лукаво прищурился. — Глава, может, стоит... немного подлить масла в огонь? Посеять раздор между Роландом и пиратами?
— Нет, — Кериэль покачал головой. — Слишком рискованно. Если пираты узнают, что это мы, проблем не оберешься. Оставь это.
— Как прикажете.
---
Юго-запад Акватории Билан. Море Хаоса.
Семья Кроу, владеющая скромным баронским титулом, была не самой слабой в этих водах, но славилась своей феноменальной осторожностью. Они сидели на своем Острове Морского Бриза, как мышь под метлой, и нос наружу не высовывали.
Даже сейчас, когда гиганты грызли друг другу глотки и перекраивали карту мира, Кроу держали нейтралитет. Благодаря этому, а также немалой скрытой силе, их земли оставались островком спокойствия.
Но спокойствие это было обманчивым. Остров патрулировали такие силы, что любой барон удавился бы от зависти. Количество и качество солдат явно намекало на то, что за вывеской «Семья Кроу» скрывается нечто большее.
В главном зале замка Клауди, формальный глава семьи Кроу, стоял, почтительно склонив голову перед юной девушкой.
Златовласая красавица сидела в кресле с прямой, как струна, спиной. Прошло почти полгода с гибели её отца и краха Пиратского отряда «Чёрные Рыцари». Элизабет изменилась. Горе не сломило её, но закалило. Исчезла девичья беззаботность, взгляд стал глубоким, тяжелым, как океанская бездна. Она научилась прятать чувства за ледяной маской.
— Госпожа, — тихо доложил Клауди. — Последние новости: Роланд отстоял Остров Ледяной Стужи. Он использовал армию Соломонов и Хоков, чтобы отбить атаку, не потеряв ни одного своего солдата.
Элизабет промолчала. Её лицо осталось бесстрастным, но пальцы слегка сжали подлокотник.
Успех Роланда был горьким на вкус. Ведь фундаментом его нынешнего величия стали руины её наследия — останки «Чёрных Рыцарей». Она не знала, что чувствовать: гордость за жениха или ненависть к тому, кто возвысился на костях её семьи.
— Девочка моя, не нужно нести этот груз в одиночку, — в зал вошел Рейф. Он посмотрел на племянницу с отеческой теплотой. — Если хочешь увидеть его — поезжай. В конце концов, он все еще твой жених.
— Дядя, — Элизабет подняла на него глаза, в которых мелькнула надежда. — Ты думаешь... Роланду все еще можно доверять?
— Кто знает, — Рейф пожал плечами, усмехнувшись. — Но заметь: он до сих пор не объявил о разрыве вассальных отношений с «Чёрными Рыцарями». А мог бы.
— Но почему отец перед смертью велел мне не верить ему? — прошептала она, и в голосе прозвучала детская растерянность.
— Роланд не хотел этой помолвки. Твой отец видел это и боялся предательства. Это была естественная тревога отца за дочь, — мягко сказал он. — Но сейчас ситуация иная. Мы не можем вечно прятаться на Острове Морского Бриза. Пора выходить из тени. А с помощью Роланда мы восстановим силы гораздо быстрее.
— Дядя, ты... ты все еще хочешь использовать его? — удивилась Элизабет.
— Использовать? — Рейф горько рассмеялся. — Милая, посмотри на нас. Чем мы можем ему угрожать? Нет, теперь речь идет только о сотрудничестве.
— Поняла, — глаза Элизабет загорелись решимостью, а щеки слегка порозовели. — Тогда я отправлюсь на Остров Ледяной Стужи. Лично проверю, как он к нам относится.
— Ступай. И возьми охрану получше.
— Не волнуйся, дядя! — бросила она уже на ходу, вылетая из зала.
Глядя вслед её легкой, вновь обретшей энергию фигурке, Рейф едва заметно улыбнулся.
---
Сияющий Бастион. Верхний этаж, кабинет главы.
Джунот, облаченный в темную мантию с золотой вышивкой, сидел за столом и массировал виски. Выражение его лица было смесью усталости и раздражения.
Он предполагал, что с помощью Монка Роланд разобьет армию вторжения. Он допускал, что Роланд может проиграть, если сил не хватит. Но то, что его внебрачный сын превратит элитные войска Соломонов и Хоков в живой щит против пяти других армий... такого сценария не было даже в его самых смелых фантазиях.
Будь на месте «щита» кто-то другой, Джунот бы аплодировал стоя. Но в роли всеобщих посмешищ выступили войска его семьи. И теперь все Акватория Билан потешалась над «стратегическим гением» Соломонов. Ему, как главе рода, было стыдно выходить в свет.
— Два идиота... — прошипел Джунот. — Что у них вместо мозгов? Опилки?
Злость на собственного сына, Матиаса, он подавил, поэтому весь гнев обрушился на Ариэля и Кассио.
В этот момент в дверь постучали.
— Хозяин, госпожа пришла.
Джунот поморщился, как от зубной боли, но быстро убрал со стола секретные донесения.
— Зови.
В кабинет вихрем ворвалась статная женщина. Её красота была безупречной, но сейчас лицо искажала ярость. Это была Крис — та самая дама, что когда-то выкупила информацию о Роланде у предателя Гессона.
— Джунот! Твой бастард перешел все границы! — закричала она с порога. — Он поднял руку на прямых наследников!
Джунот устало вздохнул.
— Крис, я же предупреждал: не лезь к Роланду. Матиас еще ребенок, он не готов к жестокости Моря Тысячи Островов. Ты сама отправила его в пасть льву.
— Ты смеешь обвинять меня в том, что я верю в нашего сына?! — взвизгнула Крис.
— Вера и глупость — разные вещи. Матиас рос в теплице. Бросить его управлять баронством — это не помощь, это садизм. Это его погубит.
Крис вдруг замолчала, прищурив глаза. В её взгляде мелькнуло подозрение.
— Джунот... А не ты ли помог своему ублюдку? — медленно произнесла она. — Ариэль и Кассио проиграли слишком быстро. Ты приложил к этому руку?
Джунот сохранил каменное лицо, хотя внутри у него все похолодело. «Чертова женская интуиция», — подумал он. Вслух же произнес с деланным возмущением:
— Не говори чепухи. Я думаю о том, как спасти Матиаса.
Это сработало. Крис тут же забыла о подозрениях.
— И что ты надумал?
— Придется платить выкуп. Другого выхода нет, — мрачно буркнул Джунот.
— Платить?! Этому выродку?! — она задохнулась от возмущения. — Ну уж нет! Иди к Предку! Пусть он вмешается, пусть накажет наглеца и заставит отдать земли Матиасу!
— Ты совсем спятила?! — рявкнул Джунот, вскакивая с кресла. — Беспокоить Предка из-за твоих мелких обид? Ты хочешь, чтобы он снес голову мне, а не Роланду?
— Я... я просто хочу лучшего для сына... — Крис попятилась, испуганная вспышкой гнева мужа.
— Ты не помогаешь ему, ты его топишь! Вон отсюда! — Джунот указал на дверь. — И чтобы я тебя не видел, пока не поумнеешь!
Женщина, поджав губы и метнув на мужа злобный взгляд, выскочила из кабинета.
Когда дверь захлопнулась, маска гнева мгновенно сползла с лица Джунота. Он обессиленно опустился в кресло и вытер холодный пот со лба.
— Жуткая женщина... Как она всегда умудряется бить в точку?