Глава 242 •
Глава 243. Возвращение Роланда
Цитадель Рассвета, некогда гордая и неприступная, теперь напоминала растерзанную тушу зверя. Южная стена зияла проломами, повсюду дымились пожарища, а воздух был пропитан запахом гари и крови.
В главном зале замка, где укрылись остатки защитников, царило уныние. Меньше сотни выживших солдат жались друг к другу, их лица были серыми от пыли и страха.
— Эй, вы, внутри! — голос Бартона, усиленный магией, прогремел над замком. — Всё кончено! Я даю вам шанс. Сдавайтесь, платите выкуп, и я гарантирую вам жизнь. Иначе...
Угроза повисла в воздухе, тяжелая и неотвратимая.
— Дядя... — Матиас вцепился в рукав Кассио, его голос дрожал. — Дядя, давайте сдадимся! Вы не можете погибнуть! Что станет с семьей Хок без вас?
Кассио посмотрел на племянника и едва сдержался, чтобы не дать ему пощечину. «Трусливый щенок! Ты боишься за свою шкуру, а прикрываешься семьей!» — подумал он. Но вслух ничего не сказал. Как ни горько это признавать, Матиас был прав.
Семья Хок увядала. Если они потеряют еще одного Небесного Воина, это станет катастрофой. К тому же, эта проклятая экспедиция уже обернулась кошмаром: никакой добычи, потеря элитных войск... Если он умрет здесь, семью просто сожрут конкуренты.
Ариэль стоял рядом, опустив голову. На его лице читалась ярость, смешанная со стыдом, но он молчал. Сдача в плен — позор для семьи Соломон, но жизнь дороже. К тому же, если Кассио первым предложит сдаться, Ариэль сможет свалить всю вину на него перед Советом.
В зале повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием раненых.
— У вас полчетверти часа! — снова прогремел голос Бартона, на этот раз жестче. — Потом я начну резню!
Солдаты с мольбой смотрели на своих командиров. Их глаза кричали: «Мы хотим жить!»
Кассио глубоко вздохнул, словно проглатывая осколки стекла.
— Сдаемся, — выплюнул он с ненавистью.
Облегченный вздох пронесся по залу. Матиас едва не разрыдался от счастья.
Они уже начали опускать оружие, как вдруг снаружи послышался странный шум. Сквозь бойницы было видно, как ряды врага пришли в движение. Пятерка лидеров, включая Бартона, о чем-то переговаривалась, их лица выражали тревогу. Затем, оставив часть войск в оцеплении, они развернулись и поспешили прочь от замка.
— Что происходит? — Матиас подскочил к окну. — Они что, решили нас отпустить?
Кассио и Ариэль бросились к дверной щели, вглядываясь в происходящее. Секунда — и их лица перекосило от бешенства.
— Если я не ошибаюсь... — процедил Кассио, и каждое слово давалось ему с трудом, — ...это вернулся Роланд.
— Роланд?! — взвизгнул Матиас. — Этот ублюдок? Как он посмел вернуться?!
— Господин, — вмешался Гессон, с надеждой глядя на командиров. — Сейчас не до Роланда. Внимание врага отвлечено. Может, вы с мастером Ариэлем сможете унести господина Матиаса по воздуху?
Кассио и Ариэль снова оценили обстановку и мрачно покачали головами.
— Не выйдет, — глухо сказал Кассио. — Небесных Воинов там нет, но небо кишит Рыцарями на магических зверях. Сотни всадников. Мы не то что с грузом — мы сами не прорвемся.
Они не были мастерами Сферы Святого, их полет требовал огромных усилий. В воздухе их просто расстреляют или загонят, как уток. Бартон знал это, поэтому и ушел так спокойно. Даже если они вырвутся из замка, над морем от летучих отрядов не уйти.
---
Тем временем у стен Цитадели Рассвета разворачивалась новая драма.
Сбив заслоны в порту, Роланд привел свою армию прямо к стенам. Увидев дымящиеся руины своего замка, он поморщился. «Варвары, — подумал он. — Восстанавливать-то мне придется за свой счет». Счет к Пяти Великим Фракциям в его голове вырос еще на пару пунктов.
— Роланд! — взревел Кайру, подлетая во главе группы лидеров. Увидев виновника всех своих бед, он потерял остатки самообладания. — Ты еще смеешь являться сюда?!
— Хех, — усмехнулся Роланд, лениво оглядывая собеседника. — Это моя земля. Почему бы мне не вернуться домой?
— О? — Роланд слегка приподнял бровь, всем своим видом выражая презрение. — Я стою здесь. И что ты мне сделаешь?
Это высокомерие стало последней каплей.
— Командиры! — Кайру повернулся к Бартону и остальным. — Прошу вас, помогите мне схватить этого мерзавца! Семья Оуэн этого не забудет! Мы будем служить вам вечно, награда будет щедрой!
Но в ответ он встретил лишь холодные, расчетливые взгляды. Бартон и остальные молчали, оценивая силы новоприбывших.
А оценивать было что. За спиной Роланда выстроилась армия, от которой веяло мощью.
Шестьсот тяжелых пехотинцев в сверкающих латах. Пятьсот легких всадников. Две тысячи линейной пехоты, в центре которой виднелись балахоны сотни магов. В небе кружили десятки Рыцарей на Громовых Птицах.
Но самым пугающим было другое. Слева замерли триста всадников верхом на бронированных чудовищах — Зеленогривых Черепахах. А сразу за спиной Роланда возвышались более ста исполинов — Земляных Гигантов, каждый из которых был живой осадной машиной.
Эта армия превосходила любую из их группировок по отдельности, даже хваленый «Король-Череп» уступал ей в мощи. Напасть на Роланда сейчас означало умыться кровью.
Молчание затягивалось.
— Командир Бартон... — в голосе Кайру зазвучала паника.
— Патриарх Кайру, — перебил его Бартон, не сводя глаз с Роланда. — Давайте сначала выслушаем его. Зачем начинать войну без причины?
— Какая причина?! — взвыл Кайру. — Этот ублюдок пришел добить нас и забрать Остров Ледяной Стужи!
— Успокойтесь, — голос Бартона стал угрожающим.
Кайру поперхнулся воздухом. Он понял: семья Оуэн сейчас — беззубый старик. Без помощи пиратов они — ничто. Пришлось проглотить обиду и замолчать.
Удовлетворенный эффектом, Бартон снова посмотрел на Роланда.
— Роланд, ты пришел воевать с нашей коалицией? — спросил он громко. В его голосе звучала уверенность. Несмотря на потери, у них все еще было три Небесных Воина и численное преимущество. Они могли раздавить Роланда, хоть и дорогой ценой.
— Разумеется, нет, — улыбка Роланда стала обезоруживающе дружелюбной. — Я просто вернулся, чтобы вступить во владение своей законной территорией.
Бартон нахмурился.
— Если ты не ищешь войны, с чего ты взял, что мы отдадим тебе Остров Ледяной Стужи? Мы проливали здесь кровь.
— Господа командиры, — тон Роланда стал серьезным. — Ситуация в Акватории Билан изменилась. Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» разбит, но на их место пришли хищники пострашнее. Пиратский отряд «Шторм» и Граф Челс уже здесь. А семья Мэнди, этот старый лев, зализывает раны и копит силы.
Он сделал паузу, давая словам впитаться.
— Когда эти гиганты закрепятся здесь, что станет с нами? Снова пойдем в вассалы? Будем платить дань и терпеть унижения?
Лица лидеров пиратов потемнели. Роланд бил в самую точку. Они объединились именно из страха перед новыми гегемонами.
— Семья Оуэн теперь — лишь тень былого величия, — продолжал Роланд, безжалостно указывая на Кайру. — Они вам больше не помощники, а балласт. Предлагаю другое: давайте создадим альянс из пяти сильных игроков. Вместе мы сможем говорить с захватчиками на равных.
— Заткнись! — заорал Кайру, бледнея от ужаса. — Не смей вбивать клин между нами!
Он лихорадочно повернулся к пиратам:
— Друзья, не слушайте его! Это змея! Он предаст вас при первой же возможности!
Но, взглянув на лица Бартона и остальных, он почувствовал, как сердце проваливается в пятки. Они не смотрели на него. Они смотрели на Роланда. И в их глазах читался интерес.