Глава 241 •
Глава 242. Жестокая бойня
Пронзительный рев боевых рогов, предсмертные крики, от которых стыла кровь, и оглушительный грохот взрывов слились в единую симфонию смерти. Цитадель Рассвета, казалось, дрожала до самого основания, полностью поглощенная хаосом ожесточенной битвы.
Южная стена крепости превратилась в кипящий котел. Десятки осадных лестниц, словно когти гигантских чудовищ, впились в край стены. Бесчисленные солдаты, подобно муравьям, карабкались вверх, а путь им прокладывали могучие Воины Земли, чьи удары крошили камень и сталь.
Внизу гигантский таран методично и безжалостно долбил в массивные, окованные железом ворота Цитадели Рассвета. Каждый удар отдавался в ушах защитников громоподобным эхом, возвещая о скором конце.
Две тысячи солдат, верных семьям Соломон и Хок, сражались с отчаянным мужеством обреченных. Они намертво вцепились в крепостные стены, отбрасывая волну за волной. Особенно выделялись пятьсот гвардейцев с гербом семьи Соломон на доспехах — все как один Профессионалы, среди которых насчитывались десятки воинов высокого ранга. Это была элита из элит, живой щит, о который разбивались атаки врага.
Благодаря поддержке магических пушек и магических баллист, защитники держались. Пять Великих Фракций, несмотря на численное превосходство, увязли в крови. Ситуация зашла в тупик, а счетчик смертей крутился с бешеной скоростью. Не прошло и получаса с начала штурма, как нападавшие потеряли сотни бойцов.
Наблюдая за этими чудовищными потерями, Бартон, лидер пиратского отряда «Король-Череп», помрачнел. Его лицо, обычно невозмутимое, исказила тень гнева.
— Магические пушки! — рявкнул он. — Огонь прямо по стене!
— Но, командир! — в ужасе воскликнул воин средних лет, управлявший артиллерией. — Там же наши люди!
— Заткнись и выполняй приказ! — Голос Бартона был холоден, как могильный камень.
На стене действительно сражались его пираты, но большинство штурмующих принадлежало семье Оуэн. Именно поэтому лидеры трех других пиратских отрядов промолчали, цинично позволив Бартону принять решение. Кайру, глава семьи Оуэн, дернулся было, чтобы возразить, открыл рот... но так и не издал ни звука, смирившись с неизбежным.
— Есть, командир... — сдавленно ответил наводчик. Несмотря на внутренний протест, он не посмел ослушаться.
Мгновение спустя воздух разорвал грохот залпа. Пятьдесят магических снарядов взмыли в небо, описывая смертоносную дугу, чтобы обрушиться на головы сражающихся — и своих, и чужих.
— Какая жестокость! Там же их собственные солдаты! — Кассио, увидев летящую смерть, едва не лишился дара речи, его глаза налились кровью от ярости.
— У этих грязных пиратов нет ничего святого! Животные! — лицо Ариэля исказилось в гримасе отвращения.
Но времени на проклятия не было. Оба понимали: если эти пятьдесят снарядов достигнут цели, обороне конец. Враг мог позволить себе разменивать людей — у них было восемь тысяч бойцов. У защитников же — всего две тысячи. Игра на истощение была бы самоубийством.
Поскольку все их Воины Земли уже увязли в рукопашной схватке, сдерживая офицеров противника, перехватить атаку с воздуха могли только они двое.
Переглянувшись, Кассио и Ариэль кивнули друг другу и без лишних слов взмыли в воздух. Как Небесные Воины, они были единственной надеждой крепости.
Они метались в небе, сбивая снаряды потоками энергии, но пятьдесят магических бомб — это слишком много даже для двоих мастеров неба. Несмотря на все усилия, они смогли уничтожить лишь половину. Оставшиеся два десятка снарядов с воем пронеслись мимо них и врезались в стену.
Бум! Бум! Бум!
Серия взрывов, каждый из которых по силе не уступал магии седьмого круга, разорвала плоть и камень. Вспышки пламени и магической энергии поглотили сотни солдат — и атакующих, и защитников. Тела разлетались на куски, не оставляя даже костей для погребения.
Это было кровавое месиво, но Бартон даже бровью не повел. Напротив, увидев, что Кассио и Ариэль вступили в бой и начали тратить силы, он хищно усмехнулся.
— Продолжать огонь! — скомандовал он.
На этот раз артиллерист не колебался. Стоило переступить черту один раз, и моральные барьеры рухнули. Под рев орудий в небо снова взмыли пятьдесят снарядов, устремляясь к истерзанной Цитадели Рассвета.
— Будь ты проклят! — Кассио скрипел зубами так, что казалось, они сейчас раскрошатся.
Для Небесного Воина перехват снарядов I-го типа не грозил ранениями, но пожирал драгоценную Боевую Ци. Если он истощит резерв сейчас, то чем будет отбиваться от трех Небесных Воинов врага?
Но выбора не было. Их элитный гарнизон уже потерял почти треть состава. Если позволить пиратам продолжать эту тактику выжженной земли, через полчаса защищать будет некого.
Битва превратилась в бойню. Бартон, отбросив всякую жалость, продолжал засыпать стену магическим огнем. Весы победы неумолимо склонялись в пользу Пяти Великих Фракций.
Кайру, нынешний патриарх семьи Оуэн, стоял с лицом цвета пепла. Его душа разрывалась на части. Да, коалиция побеждала, но какой ценой? На стенах гибли именно его люди. Семья Оуэн, и так ослабленная, теперь истекала кровью, теряя последние остатки могущества.
Но его страдания никого не волновали. Бартон, увидев, что гарнизон Соломонов и Хоков сократился наполовину, решил нанести финальный удар.
— Маги! — рявкнул он. — Все вперед! Стереть их в порошок!
— Слушаемся!
Кассио и Ариэль, едва успевшие перевести дух после очередной серии перехватов, побледнели. В их глазах впервые промелькнуло отчаяние.
С их появлением магический фон на поле боя стал невыносимо плотным. Потоки маны, видимые даже невооруженным глазом, устремились к четверке лидеров.
— [Ледяное Дыхание!]
— [Камнепад!]
— [Шторм Ветряных Лезвий!]
— [Огненная Буря!]
Четыре голоса слились в один приговор.
В следующую секунду небеса разверзлись. Сотни бритвенно-острых воздушных лезвий исполосовали защитников. Следом с небес с воем рухнули огромные валуны, дробя камень и кости. Адское пламя взвилось вверх, пожирая всё живое, но тут же было сковано толстым слоем льда, который распространялся с пугающей скоростью, замораживая даже крики умирающих.
Четыре заклинания двенадцатого круга.
На стене воцарилась жуткая, неестественная тишина. Тысяча солдат, только что сражавшихся не на жизнь, а на смерть, превратилась в груду обгорелых, замороженных и разорванных тел.
От двух тысяч элитных бойцов семей Соломон и Хок осталось меньше пятисот человек, и каждый из них был ранен.
— Проклятый Роланд! — взревел Ариэль, глядя на это побоище. — Как смеет этот грязный бастард?! Клянусь, если выживу, я доложу Совету Старейшин! Он сдохнет, и хоронить его будет нечего!
Кассио выглядел не лучше, но холодный рассудок все еще управлял им. Сейчас не время для мести Роланду. Он повернулся к Воину Земли, которого ранее посылал на поиски.
— Где Чоппер? Нашел его?
— Нет, господин. Когда я добрался до казарм, его уже и след простыл.
В глазах Кассио полыхнула убийственная ярость, но он подавил её. Чоппер был важен, но выживание важнее.
— Быстро! — крикнул он. — Поднимай две тысячи солдат из батальона «Верный Лев»! Они должны закрыть бреши! Если не удержим стену, нам даже переговоры не помогут!
— Господин... — голос солдата дрогнул. — Нас снова обманул Роланд. Эти две тысячи... они почти все рабы. Как только началась битва, они разбежались как крысы. Там никого нет.
— Что?!
Услышав это, Кассио почувствовал, как в груди закипает черная ненависть к Роланду.
Бам!
Оглушительный грохот прервал его мысли. Массивные ворота Цитадели Рассвета, не выдержав натиска тарана и магии, рухнули внутрь, подняв облако пыли.
Вражеская орда с победным воем хлынула в город.
— Уходим! В замок! — крикнул Кассио, забыв о проклятиях.
Вместе с Ариэлем они собрали остатки людей и бросились к внутреннему замку. Но Бартон, чьи глаза горели жаждой крови, не собирался их отпускать.
Внутренняя стена замка была жалкой пародией на оборону. Шесть метров высоты — скорее декорация для демонстрации статуса лорда, чем реальное препятствие. Под натиском объединенной армии она пала меньше чем за полчаса.
Оставив позади еще сотни трупов, Кассио и Ариэль с жалкой сотней выживших забаррикадировались в главном донжоне.
Битва была проиграна. Даже наличие двух Небесных Воинов не могло изменить исход. Бежать было некуда: небо патрулировали Рыцари на магических зверях, готовые сбить любого, кто попытается взлететь.
Бартон уже поднял руку, чтобы отдать приказ о финальном штурме и резне, когда Кайру вдруг бросился к нему:
— Стойте! Прошу, остановитесь!
Впереди был родовой замок его семьи. Если его разрушат в ходе боя, на восстановление уйдут годы и колоссальные средства.
К удивлению многих, Бартон и остальные лидеры согласились довольно легко. Победа была у них в кармане, а загонять в угол двух Небесных Воинов — дело рискованное, крыса в углу кусает больно. К тому же, живые аристократы — это огромный выкуп.
Армия Пяти Великих Фракций остановилась, взяв замок в плотное кольцо. Наступила зловещая тишина.