Глава 238 •
Глава 239. Щит и меч
Остров Ледяной Стужи.
На крепостной стене, обдуваемой солёными ветрами, застыли две фигуры. Ариэль и Кассио с мрачной решимостью взирали на раскинувшееся внизу море голов — армию противника, насчитывающую не менее семи-восьми тысяч отборных бойцов. В глазах обоих командиров, словно холодный огонь, плясала с трудом сдерживаемая ярость.
Даже Матиас, чьи нервы обычно напоминали корабельные канаты, теперь, казалось, ощутил ледяное дыхание катастрофы. Реальность оказалась далека от его радужных фантазий, и на лице проступила откровенная паника.
— Какого дьявола здесь происходит? — его голос сорвался на визг. — Мы только-только приняли владения, а нас уже штурмуют! Неужели там, внизу, люди Роланда?
Кассио и Ариэль даже не удостоили его взглядом — сейчас было не до глупостей. Тишину нарушил Гессон, в голосе которого звучала горечь прозрения:
— Молодой господин, этот Роланд… он нас просто разыграл, как детей. Он прекрасно знал, что эта армада идет по его душу. Понимал, что не выстоит, и именно поэтому с такой подозрительной легкостью отдал нам земли. Он ждет, пока мы и враги перегрызем друг другу глотки, чтобы потом вернуться и добить выживших.
— Что?! — Матиас побагровел, его кулаки сжались. — Этот грязный ублюдок, жалкий бастард! Да как он посмел?!
— Заткнись! — рявкнул Кассио, чье терпение лопнуло, как перетянутая струна. — Живо в замок, с глаз моих долой!
— Дядя! — взвыл Матиас. — Как я могу прятаться в такой момент? Может, лучше просто уйдём? Вернем этот проклятый кусок земли Роланду и дело с концом!
В глазах Кассио мелькнула тень бессилия. О, как бы он хотел сейчас развернуться и уйти! Но враг у ворот — это не та публика, которая позволит просто так раскланяться и покинуть сцену.
— Уходи в замок, — процедил он сквозь зубы. — Твое присутствие здесь только мешает. Я не могу командовать обороной и одновременно следить, чтобы тебе не снесли голову шальной стрелой.
— Да, молодой господин, командир Кассио прав, — подхватил Гессон, умоляюще глядя на своего подопечного. — Как только начнется бой, здесь станет слишком жарко.
Матиас скривился, словно проглотил лимон, но спорить больше не решился. Бросив последний взгляд на вражеское войско, он поплелся прочь со стены.
Когда шаги племянника стихли, Кассио шумно выдохнул, словно сбросил с плеч тяжелый доспех, и повернулся к Ариэлю:
— Мы не можем принять этот бой. Даже если чудом удержим крепость, потери будут чудовищными. А потом вернется Роланд, свежий и полный сил. Все наши труды пойдут прахом, мы просто расчистим ему дорогу. Сработаем на него.
Ариэль прекрасно понимал логику соратника. Но сердце его разрывалось от жадности и обиды. Это же владения виконта! Целый остров, который только что упал им в руки, даже остыть не успел. И теперь отдать его кому-то другому? Мысль об этом жгла каленым железом.
— Давай подождем, — наконец выдавил он. — Может, если я объявлю, что здесь теперь правит семья Соломон, они не посмеют напасть?
— Ты совсем спятил?! — Кассио едва не задохнулся от возмущения. — Ты все еще веришь байкам этого мальчишки? Имя Соломонов здесь, в Море Тысячи Островов, пустой звук!
— Командир Кассио! — Ариэль вскинулся, его лицо потемнело. — Не смей недооценивать величие моего рода! Ты даже представить не можешь…
«Идиот, — мысленно выругался Кассио, глядя на напыщенного союзника. — Неудивительно, что Роланд обвел тебя вокруг пальца».
Вслух он ничего не сказал, лишь лицо его исказила гримаса усталости. В этом союзе семья Хок давала больше сил и людей, но формальное командование принадлежало Соломонам. Разница в статусе была слишком велика. Даже будучи родным дядей Матиаса, Кассио имел право лишь советовать, но не приказывать.
Кайру, глава семьи Ороко, смотрел на замок, который его предки строили потом и кровью, и его трясло от бешенства. Над башнями развевались чужие знамена! Глаза его метали молнии, но он заставил себя сохранить хладнокровие. Его слово в этом союзе весило немного. Если бы не внезапная поддержка семьи Ороко, вряд ли «Король-Череп» и другие три великих пиратских отряда вообще согласились бы ему помочь.
Подавив гордыню, он повернулся к четырем мужчинам, стоявшим рядом. От этих фигур, казалось, исходила аура жестокости и силы.
— Уважаемые капитаны, — начал Кайру, стараясь говорить твердо. — Мы загнали мальчишку Роланда в крысиную нору. Предлагаю не медлить и начать штурм немедленно.
— Кайру, — раздался хриплый голос. — Ты, помнится, клялся, что у Роланда нет Небесных Воинов?
Говоривший был одет до смешного просто: потертая матросская безрукавка, открывающая густо поросшую волосами грудь, и старая треуголка. Но Кайру не посмел бы усмехнуться. Перед ним стоял Бартон, капитан старейшего и могущественного пиратского отряда «Король-Череп». Настоящий психопат, чья сила давно перешагнула порог ранга Небесного Воина, а жестокость вошла в легенды. Его враги обычно умирали долго и очень больно.
— Совершенно точно нет, — поспешно заверил Кайру.
— Тогда объясни мне, — Бартон прищурился, и его взгляд стал тяжелым, как могильная плита, — кто эти двое на стене? Я чую их силу отсюда.
— Что? — Кайру побледнел. — Вы хотите сказать… там Небесные Воины?
— Глава Кайру, — вмешался другой мужчина, чья мощная фигура излучала угрозу не меньшую, чем у Бартона. В его голосе звучала откровенная издевка. — Ты уверял нас, что это будет легкая прогулка. А теперь выясняется, что у щенка есть два Небесных Воина, да еще и засел он в крепости, которую твой же род строил на века. Даже если мы их раскатаем, кровью умоемся знатно. Договоренная цена за такой риск маловата будет.
Кайру сглотнул, чувствуя, как по спине течет холодный пот. Это был Трос, капитан пиратского отряда «Алый». Старый морской волк, чья личная сила превосходила всю мощь семьи Оуэн в её лучшие годы.
— Капитан Трос, — голос Кайру дрогнул от обиды. — Я и так отдал всё! Накопления десятков лет! Чего вы еще хотите? Шкуру с меня содрать?
— Из-за твоей ошибки в разведке, — лениво протянул Трос, — семья Оуэн лишается права на долю в трофеях. И еще… половину своих рабов отдашь нам. В качестве компенсации за нервотрепку.
Это был грабеж средь бела дня. Львиный зев распахнулся во всю ширь.
— Капитан Трос! — взмолился Кайру. — Мы и так обескровлены! Если я отдам еще и половину людей, мы скатимся на дно! Мы даже статус крупной силы не удержим! И помните, за этим союзом стоит воля семьи Ороко! Не перегибайте палку!
— Ты вздумал пугать меня семьей Ороко? — Трос расхохотался, и смех этот был страшен. — Они и носа не сунут в Акваторию Билан. Смешно!
— Глава Кайру, пойми простую вещь, — вмешался Бартон, явно поддерживая коллегу. — Мы рискуем своей элитой, сражаясь за твои интересы. То, что ты платишь сейчас — это сущие гроши.
Лицо Кайру исказилось от боли и унижения. Чтобы натравить эту стаю хищников на врага, он выложил больше миллиона золотых! Казна пуста, наследие предков пущено по ветру, а этим ненасытным ублюдкам всё мало! Он проклинал их жадность, но еще больше проклинал себя.
Зачем он не послушал Эдиса? Зачем цеплялся за Остров Двух Врат вместо того, чтобы укрепить родной дом?
Но сожаления — удел слабых. Сейчас выбора не было. Если он не вернет земли, семья Оуэн исчезнет с карты мира, став историей. Скрипя зубами, Кайру кивнул, принимая кабальные условия Троса и Бартона.
...
...