Глава 215 •
Глава 216. Битва за Чёрный Форт
Небо словно накрыли гигантским серым саваном. Тяжёлые свинцовые тучи, похожие на бушующие волны, клубились над головой, не пропуская ни лучика солнца. С моря дул пронзительный ветер, завывая, как раненый зверь, и принося с собой запах соли и надвигающейся бури.
В Чёрном Форте, величественной цитадели на Острове Двух Врат, время, казалось, застыло. Воздух был настолько наэлектризован напряжением, что его можно было резать ножом. В нём отчётливо пахло гарью и смертью.
Со стен открывался пугающий вид: до самого горизонта, куда ни кинь взгляд, сверкали холодным блеском доспехи и оружие. Рёв магических зверей смешивался с лязгом металла. Бесчисленные знамёна с самыми разными гербами хлопали на ветру, словно крылья хищных птиц.
Осадные машины — магические пушки, баллисты, исполинские требушеты, осадные башни и тараны — выстроились ровными, зловещими рядами. Их были сотни. Они ещё молчали, но сама их неподвижность давила на защитников крепости чудовищным грузом.
В центре этого стального моря, под охраной лучших войск, расположился отряд магов из нескольких сотен человек — совместная ударная сила пяти гигантских фракций.
Такая мощь заставила бы дрогнуть даже владык Моря Тысячи Островов — семью Кавендиш или пиратский отряд «Шторм». Что уж говорить о «Чёрных Рыцарях». Какими бы сильными они ни были, сейчас они напоминали одинокого волка, окружённого стаей тигров.
Лица солдат на стенах Чёрного Форта были серыми от страха, в глазах читалась обречённость.
— Капитан Дилан, давно не виделись. Как поживаешь?
Из рядов объединённой армии вышли пять фигур, закутанных в плащи. Говорил тот, что стоял в центре — старик с властным лицом, патриарх семьи Мэнди и граф Королевства Олтран, Алио Мэнди.
Усиленный магией и Ци, его голос прогремел над крепостью, проникая в каждый уголок.
Спустя мгновение на стене появилась фигура Дилана Фернандо. Его лицо было спокойным, как гладь озера в безветренный день.
— Алио, давай без пустых любезностей, — его голос звучал ровно. — Ты уверен, что хочешь устроить резню и сцепиться с нами насмерть?
— Во-первых, — начал старик уверенно, — если ты отдашь сокровища Рыжей Бороды, семья Мэнди немедленно уйдёт. Я держу слово. А во-вторых… у «Чёрных Рыцарей» кишка тонка, чтобы устроить нам «резню». Мы раздавим вас, как жуков.
— Хех… Вы все прекрасно знаете, что мы не находили никаких сокровищ Рыжей Бороды, — усмехнулся Дилан.
В его словах звучала такая искренность, что по рядам армии альянса прошел шелест сомнения. Солдаты начали переглядываться.
Алио нахмурился, чувствуя, как боевой дух его людей колеблется.
— Дилан, — громко продолжил он, — позволь нам войти и обыскать крепость. Если мы ничего не найдём, я клянусь, что семья Мэнди возместит вам любой ущерб.
— Хороший план, Алио, — рассмеялся Дилан. — Занять Чёрный Форт без единого выстрела? Ты держишь меня за идиота?
— Я желаю тебе добра.
— Ха-ха-ха! Алио, ты всё такой же лицемер! Ты хотел узнать, хватит ли у нас сил утащить вас с собой в могилу? Что ж… ПОПРОБУЙ!
Дилан Фернандо резко вскинул руки. В этот миг из него вырвалась аура такой чудовищной, деспотичной мощи, что воздух вокруг крепости задрожал. Это была аура короля, загнанного в угол, но готового рвать глотки.
В ответ на этот жест тысячи элитных воинов на стенах издали оглушительный рёв. Страх и напряжение, сковывавшие их, исчезли без следа, сгорев в пламени ярости. Боевой дух защитников взлетел до небес.
Лидеры пяти фракций переглянулись. В их глазах читалось разочарование — лёгкой победы не будет.
— Алио, я же говорил! Нужно было сразу атаковать! — прорычал Лукас, глава пиратского отряда «Призрак», кутаясь в чёрный плащ. — Дилан никогда бы не сдался добровольно.
— И что с того, что их дух поднялся? При нашем перевесе в силе это ничего не меняет, — спокойно парировал Алио.
— Не меняет исход, но меняет цену, которую мы заплатим, — Лукас скосил на старика взгляд, в котором мелькнула скрытая угроза. — Мы понесём потери.
— Хм, ты хочешь получить добычу, но не хочешь платить кровью? Так не бывает, — фыркнул Алио.
Обстановка накалялась, двое лидеров готовы были вцепиться друг другу в глотки прямо перед боем.
— Хватит! Прекратите! — вмешался седовласый старик, стоявший рядом. — Наш враг — «Чёрные Рыцари», а не друг друга.
После его увещеваний Алио и Лукас обменялись презрительными взглядами, но замолчали. Посредничество седовласого помогло быстро перейти к делу. Однако, несмотря на союз, каждый из пяти лидеров держал камень за пазухой. Никто не доверял соседу, и уж тем более никто не собирался отдавать свои войска под командование другого.
Решение было простым: разделить зоны ответственности.
Пиратский отряд «Призрак» с шестью крупными вассальными группировками и десятью тысячами элитных бойцов взял на себя северную стену.
Семья Барнс с четырьмя отрядами атаковала запад.
Самую укрепленную, южную стену, взяли на себя тяжеловесы: семья Мэнди и семья Колин, при поддержке двенадцати крупных группировок. Всего двадцать тысяч солдат.
Как только распределение завершилось, ад разверзся. Альянс не дал защитникам ни секунды передышки.
В отличие от тактики семьи Браун в прошлом, эти пять гигантов не стали гнать вперёд пушечное мясо. В бой сразу пошла элита.
БУМ! БУМ! БУМ!
Сотни магических пушек рявкнули хором. Снаряды, словно огненный дождь, обрушились на Чёрный Форт. Земля содрогнулась от серии чудовищных взрывов. Столбы пламени взвились в небо, черный дым, как гигантский дракон, окутал крепость.
Но когда дым рассеялся, стены Чёрного Форта стояли незыблемо. Двадцатиметровая громада, усиленная мощнейшими чарами, выдержала удар сотни снарядов, отделавшись лишь царапинами.
Командование альянса не удивилось. Магические пушки I типа были слишком слабы, чтобы пробить такую защиту. Их целью было лишь прикрытие пехоты.
Под грохот канонады десятки тысяч солдат со всех четырёх сторон, толкая осадные машины, как муравьи, устремились к стенам.
Но «Чёрные Рыцари» не зря звались гегемонами этих вод.
Со стен крепости раздался ответный гул. Десятки орудий Чёрного Форта открыли огонь. Однако их целью были не батареи противника — те были надежно укрыты магическими щитами, — а живая сила.
Снаряды рухнули прямо на головы наступающих на южном фланге.
Для любой обычной группировки такой залп стал бы катастрофой. Но армия семей Мэнди и Колин даже не замедлила шаг.
Шесть Воинов Земли взмыли в воздух и буквально кулаками взорвали летящие снаряды ещё на подлёте. Остальные бомбы перехватили маги, сопровождавшие войска. Атака, стоившая защитникам не менее тридцати тысяч золотых, была отбита играючи.
Лица командиров на стене помрачнели.
— Продолжать огонь по семье Мэнди! — раздался ледяной голос Дилана. — На этот раз используйте пушку II типа.
— Капитан… У нас всего двадцать снарядов для неё. Уже пора? — с сомнением спросил помощник.
— Сейчас же! Семья Мэнди — зачинщики. Если мы не сделаем им больно, эта свора не отступит.
— Понял! Сию минуту!
Спустя мгновение десятки обычных пушек снова рявкнули. Но за их грохотом последовал звук, от которого у всех заложило уши. Это был не выстрел, а рёв пробудившегося древнего чудовища.
Из недр Чёрного Форта вырвался ослепительный сгусток огня. Он летел с невероятной скоростью, излучая жар, способный плавить камень.
Алио Мэнди, почувствовав эту мощь, побледнел.
— Проклятье! Пушка второго типа! Маги, перехватить! Живо!
— ЕСТЬ!
Более ста магов семей Мэнди и Колин, ведомые Великим Магом, начали синхронно читать заклинания. Мана забурлила, сгущаясь в воздухе. Над наступающими войсками мгновенно возник плотный серый барьер.
Огненный шар врезался в него секундой позже.
БА-БАХ!!!
Взрыв был такой силы, что, казалось, само небо раскололось. Ослепительная вспышка озарила поле боя. Красное пламя и серая магия боролись в небе, порождая ударные волны, сбивавшие людей с ног.
— Держать! Держать строй! — орал маг в мантии Великого Мага, по лицу которого градом катился пот. Он вливал в щит последние крупицы маны.
Серый барьер прогибался, трещал, но выдержал. Огненный шар, израсходовав энергию, распался на потоки элементальной стихии и угас.
Алио с облегчением выдохнул. Но, взглянув на свой магический корпус, он помрачнел. Всего один выстрел — и лица магов побелели от истощения. Он с тревогой посмотрел на Чёрный Форт. Если прилетит ещё один такой «подарок»…
Он знал силу магических пушек II типа. У семьи Мэнди они тоже были, но из-за чудовищного веса их не взяли в поход. Дальность — десять километров. Мощность — эквивалент заклинания тринадцатого уровня. Попадание такого снаряда превратит Воина Земли в пепел, а Небесного Воина отправит в лазарет на полгода.
Если бы маги не справились, сотни его лучших солдат превратились бы в фарш.