Глава 214 •
Глава 215. Очередное предательство
При виде внезапно возникшего из-за горизонта четырёхмачтового магического боевого корабля в глазах Рейфа вспыхнула ледяная, пробирающая до костей жажда убийства.
— Альберт!!
— Рейф? Ты здесь? Какая встреча! — донесся издалека удивлённый голос.
Спустя мгновение на палубе вражеского судна появилась могучая фигура. Это был Альберт — главный военачальник семьи Мэнди. Он стоял, широко расставив ноги, и с насмешкой взирал на противника.
— А почему бы мне не быть здесь? — процедил Рейф.
— Ха-ха! Похоже, Дилан Фернандо действительно слишком дорожит своей дочуркой. Война на пороге, а он смеет отправлять тебя охранять её, вместо того чтобы держать на передовой! — Альберт разразился раскатистым, довольным смехом.
Этот смех, полный пренебрежения, заставил Рейфа вскипеть. Его аура, мощная и давящая, вырвалась наружу, заставляя воздух вокруг дрожать.
— Пф! Ваша семейка Мэнди — сборище подлых, бесчестных и грязных ублюдков! — с презрением выплюнул он. — На поле боя вы и в подмётки не годитесь нашему пиратскому отряду «Чёрные Рыцари», вот и прибегаете к таким гнусным уловкам?
— Какой же ты идиот, — фыркнул Альберт. — Кто внушил тебе эту глупую уверенность, что мы слабее вас?
— Разве это не так? Иначе зачем главному военачальнику семьи Мэнди лично появляться здесь, вдали от основных сил?
— Я не обязан отчитываться перед тобой, — с надменной ухмылкой бросил Альберт.
Хотя на лице Рейфа читался гнев, в душе его бушевала тревога. Эта миссия была тайной, и он не взял с собой свой личный четырёхмачтовый магический корабль. Сейчас в его распоряжении была лишь «Чёрная Роза», которая явно уступала судну Альберта в скорости и мощи. Шансов оторваться практически не было.
Если враг задержит их здесь до прибытия основных сил семьи Мэнди, они обречены. Сам Рейф, возможно, и сумел бы прорваться, полагаясь на свою силу, но Элизабет… Она неизбежно попадёт в плен. А если это случится, у пиратского отряда «Чёрные Рыцари» не останется ни единого шанса переломить ход войны.
Корабль противника неумолимо приближался. Рейф, понимая, что времени на раздумья нет, сделал выбор. В его глазах мелькнула решимость.
— Генри, Франц! — рявкнул он. — Забирайте миледи и уходите! Прорывайтесь на север! Остальные — за мной! Мы задержим Альберта!
Ситуация была критической. Сотни бойцов из отряда Элизабет прекрасно понимали, что означает этот приказ: Рейф и те, кто останется с ним, фактически подписывают себе смертный приговор ради спасения госпожи. Но ни один мускул не дрогнул на их лицах.
— Слушаемся! — грянул единый, слаженный ответ.
— Ха-ха! За честь «Чёрных Рыцарей»! В атаку! — Рейф расхохотался, довольный преданностью своих людей.
Больше не тратя слов, он вспыхнул яростным пламенем Боевой Ци и, оттолкнувшись от палубы, стрелой устремился прямо к кораблю Альберта.
— Хм, думаешь, всё так просто? Сегодня никто из вас не уйдёт! — яростно фыркнул Альберт.
Его тело тоже окутало сияние Ци, и он, не выказывая ни капли страха, рванулся навстречу. Два Небесных Воина столкнулись в воздухе, и битва титанов началась. Ударная волна от их столкновения всколыхнула небеса, а вспышки энергии затмили солнце.
Тем временем, следуя приказу Рейфа, десяток кораблей сопровождения «Чёрной Розы» на полной скорости устремились к вражескому судну, готовые пожертвовать собой, лишь бы выиграть время.
Элизабет смотрела на это с палубы своего корабля. Видя, как сотни верных воинов без раздумий бросаются в пекло ради её спасения, она не смогла сдержать слёз. Они катились по её щекам, но в следующий миг она смахнула их, выхватила висящий на поясе меч и яростно закричала:
— «Чёрная Роза», в атаку! Мы не бросим их!
— Нельзя! — Путь ей преградила массивная фигура. Это был Франц, мужчина средних лет с простоватым, но честным лицом и медвежьей статью. — Приказ вице-капитана Рейфа — отступать!
— Франц! Ты хочешь, чтобы я бросила своих людей и сбежала, как трусиха?! — в голосе Элизабет звенел гнев.
— Миледи! Если вы попадёте в руки семьи Мэнди, «Чёрным Рыцарям» конец! — в отчаянии взмолился здоровяк.
— Ты… — Элизабет застыла, на её лице отразилась мучительная борьба.
— Миледи, уходим! Скорее! Как только вы будете в безопасности, вице-капитан Рейф сразу выйдет из боя. Наши потери не будут напрасными!
Слова Франца ударили по ней тяжелым молотом реальности, разбивая юношеский максимализм. Она бросила последний, полный боли взгляд на поле битвы, где гибли её люди, и сквозь зубы, с невыразимой горечью, скомандовала:
— Отходим!
Но едва это слово сорвалось с её губ, за её спиной бесшумно возникла тень. Блеснула холодная сталь боевого клинка, нацеленного в незащищённую спину девушки.
— Миледи, вы никуда не пойдёте.
— НЕТ! — первым среагировал Франц.
Его глаза налились кровью, и он в броске попытался закрыть собой госпожу. Но даже его сила Воина Земли не могла обогнать молниеносный удар. Он опоздал. Тяжелый клинок с глухим звуком обрушился на спину Элизабет.
Удар был такой силы, что девушку отшвырнуло на добрый десяток метров. Она рухнула на палубу, и изо рта хлынула кровь.
— Генри?! Ты, грязный ублюдок! Ты посмел предать госпожу?! — взревел Франц, не веря своим глазам.
На месте, где только что стояла Элизабет, проявилась фигура Генри со шрамом. Его лицо исказила уродливая, злобная гримаса.
— Ах вот как… Ну тогда оставайся здесь навсегда! Всем слушать приказ! Взять Генри! — Шок на лице Франца сменился ледяной яростью.
Он отдал команду десяткам телохранителей, окружавших их. Но в этот момент случилось немыслимое. Среди верных гвардейцев шестеро воинов внезапно обнажили оружие и обрушили шквал ударов на своих товарищей. Застигнутые врасплох, несколько защитников пали замертво, даже не успев понять, что произошло.
— Проклятье! Взять всех предателей! Живыми или мёртвыми! — взревел Франц, окончательно выходя из себя.
Остальные охранники, оправившись от шока, мгновенно сомкнули ряды вокруг изменников. Завязалась ожесточенная схватка. Шестеро предателей оказались опытными бойцами среднего и высокого ранга. Хоть их и теснили числом, взять их быстро не получалось.
Видя, что охрана связана боем, Генри со шрамом не стал медлить. Он снова занёс клинок, нацеливаясь теперь на Франца. Но за секунду до удара его глаза расширились от потрясения.
Элизабет, которая, казалось, должна была уже не встать, медленно поднималась на ноги. Её лицо было бледнее мела, но от хрупкой фигуры исходила мощная, подавляющая аура, ничуть не уступающая силе Воина Земли.
— Когда ты успела стать Воином Земли?! — в ужасе выкрикнул Генри.
Элизабет смотрела на него с невыразимой печалью. Её прекрасное лицо, искаженное болью предательства, казалось сейчас особенно трагичным.
— Генри… — тихо произнесла она, игнорируя его вопрос. — Я помню тот день, когда ты пришел ко мне. Ты был всего лишь воином восьмого уровня. Меньше чем за десять лет ты поднялся на три ступени. Я думала, что была к тебе добра. Неужели семья Мэнди предложила тебе что-то, что перечеркнуло всё это?
Усмешка сползла с лица Генри, уступив место сложной гамме чувств.
— Миледи, вы действительно были добры ко мне, — глухо ответил он. — Но я вырос в семье Мэнди. Все мои родные там, под их защитой…
Он тяжело вздохнул, и в его глазах вновь вспыхнул холодный огонь убийцы.
— Простите меня, миледи.
— Не нужно извинений, — голос Элизабет стал твёрдым, как сталь. — Мертвецам не нужны извинения живых.
В следующий миг её тело окутало плотное сияние Ци. Сжав меч, она ринулась прямо на Генри.
— Миледи, вы слишком самонадеянны! Ну и что, что вы прорвались на уровень Воина Земли? Вы ранены!
Генри презрительно фыркнул и вскинул саблю, готовясь отразить удар. Но едва их клинки скрестились, его пренебрежение испарилось без следа.
Элизабет хоть и была новичком на уровне Воина Земли, качество её Ци было пугающе высоким, превосходя его собственное. Несмотря на рану, она не уступала ему ни на йоту. Более того, её техника фехтования была изощрённой и коварной — удары сыпались под немыслимыми углами, заставляя его уходить в глухую оборону. Видно было, что её обучал настоящий мастер.
К тому же Франц, увидев, что госпожа вступила в бой, тут же присоединился к ней. Двое на одного.
Хотя Франц был лишь Воином Земли десятого уровня, слабее Элизабет, его поддержка стала решающей. Под их совместным натиском Генри начал стремительно терять позиции. Он отступал шаг за шагом, но его взгляд всё ещё был прикован к Элизабет.
Он рассчитывал, что рана от его подлого удара даст о себе знать. Он бил не в полную силу, желая взять её живой, но для любого воина такой удар в спину должен был стать фатальным для боеспособности. Он ждал, когда она ослабнет.
Но чем дольше длился бой, тем сильнее нарастала паника в душе Генри. Элизабет не только не слабела — она словно становилась сильнее с каждой секундой! Её клинок жалил всё опаснее, и вот уже на теле Генри появились первые кровоточащие порезы.
Мысль о том, что он может остаться здесь навсегда, ледяной иглой кольнула сердце. Он начал подумывать об отступлении.
— Генри, — вдруг произнесла Элизабет, не прекращая атак, словно прочитав его мысли. — Если ты вернешься без меня… думаешь, семья Мэнди погладит тебя по голове?
Эти слова, сказанные с пугающим спокойствием, заставили его вздрогнуть. Внутренности сжались от страха. Семья Мэнди потратила колоссальные ресурсы, чтобы внедрить его, чтобы сделать доверенным лицом Элизабет. Если он провалит задание сейчас, когда раскрыл себя… всё было напрасно. И виноватым сделают его. Он станет козлом отпущения.
На секунду ужас перед наказанием сковал его разум. И этой секундой воспользовалась Элизабет.
Её меч вспыхнул, как молния, пробил брешь в его защите и глубоко вонзился в грудь предателя.
— А-а-а! — дикий вопль боли разорвал воздух.
В критический момент опыт Генри спас ему жизнь. Как Воин Земли одиннадцатого уровня, он на чистых рефлексах рубанул саблей наотмашь, заставляя Элизабет и Франца отскочить. Задыхаясь от боли, он бросил на девушку полный ненависти взгляд. К чёрту наказание семьи Мэнди, жизнь дороже!
Он метнулся к борту и рыбкой сиганул в море.
— Стой, тварь! Куда?! — взревел Франц, бросаясь в погоню.
Но едва Генри скрылся в волнах, Элизабет пошатнулась. Изо рта снова хлынула кровь, на этот раз пугающе алая. Её лицо стало мертвенно-бледным.
— Миледи! — Франц в ужасе замер и бросился к ней. — Вы как?!
— Я… в порядке… не преследуй… Убейте предателей… — прошептала она слабеющим голосом, едва держась на ногах.
— Будет сделано, миледи!
С помощью подоспевшего Франца с оставшимися шестью мятежниками было покончено в считанные мгновения. Когда последний предатель рухнул на окровавленные доски, Элизабет, наконец, позволила тьме поглотить себя и без чувств упала на руки верного телохранителя.
Франц, едва не поседев от страха, проверил пульс. Жива. Просто обморок. Он с облегчением выдохнул, но тут же собрался. Не время наводить порядок на палубе.
— Уходим! Быстро! Курс прочь от Острова Белого Кита!
Под прикрытием Рейфа и остальных кораблей, «Чёрная Роза» расправила паруса и стремительно растворилась в бескрайних просторах моря, уходя в неизвестность.