Глава 213 •
Глава 214. Конец «Чёрных Рыцарей»
4345 год, 20 января.
Море Тысячи Островов казалось спокойным — снаружи. Волны мерно катились к берегам, чайки кричали так же, как вчера, и ветер всё так же пах солью и мокрым деревом.
Но под этой поверхностью копилась сила — как в вулкане, который долго молчал и потому особенно страшен. Течения ходили иначе. Люди говорили тише. Корабли чаще стояли на якорях с поднятыми парусами — готовые сорваться в путь по первому приказу. Невидимый пожар уже тлел в трюмах чужих замыслов.
И первым в него плеснули масла.
Семья Мэнди выступила открыто и бросила Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари» в лицо заявление о войне: требуем отдать сокровища Пиратского отряда «Рыжая Борода», иначе поднимем войска и придём за ними сами.
Этот вызов стал искрой.
Море Тысячи Островов вспыхнуло, и за Семьёй Мэнди потянулись силы — одна за другой, как стая за хищником.
Откликнулись четыре гиганта:
Семья графа Колина — владыки Акватории Изумруда.
Пиратский отряд «Призрак» — владыки Акватории Линси.
Пиратский отряд «Призрачный Волк» — ещё один хищник Акватории Изумруда.
Семья графа Барнса — сила, которую в Акватории Линси не называли вслух без осторожности.
Почти одновременно двадцать шесть крупных сил из трёх акваторий начали стягивать армии к Акватории Билан.
А вслед за ними потянулась мелочь — бесчисленные мелкие шайки и «князьки» островков, которые мечтали урвать хотя бы крохи. Они шли за крупными, как рыбы-прилипалы за акулой: без достоинства, но с надеждой.
21 января.
Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» выпустил ответное заявление: мы не получали клад «Рыжей Бороды». Любая сила, которая осмелится зайти на наши воды, получит мощный удар.
25 января.
Пять гигантских сил объявили, что объединяются в коалицию для «наказания» «Чёрных Рыцарей» — якобы за подрыв стабильности Моря Тысячи Островов и присвоение чужого богатства.
26 января.
Двадцать шесть крупных сил официально присоединились к коалиции и объявили «Чёрным Рыцарям» войну.
10 февраля.
Четыре гиганта и двадцать шесть крупных сил — свыше пятидесяти тысяч бойцов — собрались на Острове Цзинькуй, в главном оплоте Семьи Мэнди.
И именно тогда, когда коалиция только сомкнулась, удар пришёл изнутри.
Пять крупных сил одновременно объявили о выходе из подчинения «Чёрных Рыцарей»: Пиратский отряд «Король-Череп», Пиратский отряд «Призрак Глубин», Пиратский отряд «Алый», Пиратский отряд «Тень» и Семья Виконта Оуэна.
Следом за ними десятки и сотни средних и малых сил поспешно открестились от «Чёрных Рыцарей», словно от прокажённых. Некоторые даже подали заявки на вступление в коалицию — чтобы разделить добычу.
Так «Чёрные Рыцари» превратились в мишень для всех. В крысу, на которую охотятся толпой. Их прежнее величие осыпалось, как штукатурка со старой стены.
15 февраля.
Коалиция, имея и время, и место, и численное превосходство, вышла с Острова Цзинькуй и пошла прямо на Остров Двух Врат.
И то, что случилось дальше, было не войной — избиением.
Внешние опорные пункты «Чёрных Рыцарей», десятки укреплений вокруг Острова Двух Врат, продержались меньше трёх дней. Их вырывали с корнем один за другим — без шанса на сопротивление.
Чтобы не потерять людей в бессмысленной мясорубке, Дилан Фернандо приказал оставить огромные участки воды и земли и отступить в Чёрный Форт, готовясь к последней обороне. Меньше чем за неделю море вокруг Острова Двух Врат стало тесным от чужих парусов: сотни кораблей сомкнули кольцо. Пятьдесят тысяч бойцов высадились на берег и обложили Чёрный Форт так плотно, что, казалось, даже птица не пролетит.
…
В то же время, на Острове Железного Потока, в знакомом конференц-зале, Роланд и Лесли сидели друг напротив друга. На столе лежало свежее донесение — и карта, развернутая так, что на ней было видно, как коалиция сжимает кольцо вокруг Острова Двух Врат.
Лесли хмурился. Он не отрывал взгляда от карты, словно мог силой мысли раздвинуть линии и найти в них слабое место. Его пальцы то сжимались, то отпускали край бумаги — нервная привычка человека, который привык думать на несколько ходов вперёд.
А Роланд… Роланд смотрел так, будто ему показали не карту, а собственную могилу. В глазах у него застыла смесь шока и неверия.
Прошло время — только тогда он выдохнул и хрипло спросил:
— Лесли… да вы что, правда настолько сильны? Семья Ороко… как вообще возможно собрать столько сил разом, чтобы идти против «Чёрных Рыцарей»?
Первой мыслью Роланда было: это рука Семьи Ороко. Если они способны направлять решения пяти гигантов, значит, они способны и стереть с лица моря кого угодно — в том числе его территорию.
И тогда никакие планы, никакие союзы, никакие договоры не спасут. Тогда остаётся только бросить всё и бежать, пока ноги носят.
Лесли поднял голову и раздражённо фыркнул:
— Ты думаешь, Семья Ороко — это императорский двор Королевства Терра? И даже если бы мы были императорским двором, у нас всё равно не хватило бы сил одновременно крутить пять гигантских сил, как марионеток.
Он ткнул пальцем в карту — туда, где линии сошлись особенно густо.
— Посмотри трезво. Семья Мэнди и «Чёрные Рыцари» давно враги насмерть. Им даже повод не нужен, они бы и так нашли предлог.
— Семья графа Колина и Пиратский отряд «Призрак» давно облизываются на Акваторию Билан. Раньше их удерживал союз «Чёрных Рыцарей» и Мэнди. Сейчас стена дала трещину — естественно, они лезут.
— Если «Чёрные Рыцари» падут, появится огромная пустота власти. Вот ради этой пустоты они и идут.
— А Пиратский отряд «Призрачный Волк» и Семья графа Барнса… думаю, хотят просто половить рыбу в мутной воде. Урвать что-то, пока крупные дерутся.
— Главное, что это не вы их ведёте, — выдохнул он. — Иначе нам бы и правда оставалось только капитулировать.
— Ха, — Лесли криво усмехнулся. — Смотри, как тебя перекосило от страха.
— Не начинай, — Роланд бросил на него тяжёлый взгляд. — Если бы не ты, я бы вообще не стал врагом Семьи Ороко.
— Ладно-ладно, — Лесли тут же сменил тон. — Но, похоже, «Чёрные Рыцари» не выкарабкаются. Значит… пора и нам шевелиться.
Роланд перевёл взгляд на карту. Несколько мгновений он молчал, будто взвешивая не просто выгоду — риск жизни.
— Не торопимся, — наконец сказал он. — Сначала посмотрим, чем закончится бой «Чёрных Рыцарей» с коалицией.
— Но можно уже сейчас пустить разведку. Пусть прочешут соседей, выяснят, кто где стоит, кто кому шлёт людей, кто готов рвать цепи. И начнём набрасывать первый план.
— Хорошо, — кивнул Лесли. — А насколько далеко ты хочешь расшириться?
Роланд не стал юлить. Он опустил палец на карту — сильно, так, что бумага под ногтем чуть прогнулась, — и указал на крупный остров в сотнях ли к востоку от Острова Железного Потока.
Лесли посмотрел туда и сразу посерьёзнел.
— Слишком рискованно, — сказал он тихо. — Ты уверен?
— Раньше было рискованно, — ответил Роланд, и в голосе его прозвучала сталь. — Сейчас — уже нет.
Лесли ещё секунду смотрел на точку, потом медленно кивнул:
— Если ты так уверен… значит, туда.
И в пустом зале, где недавно решали судьбы, зазвучал приглушённый шёпот — быстрый, деловой, опасно довольный. Время от времени его разрезал короткий смешок, от которого по спине мог пробежать холодок: так смеются люди, когда план уже сложился, а на совесть им плевать.
…
Тем временем — Остров Белого Кита.
На причале покачивалась «Чёрная Роза». В капитанской каюте, за закрытой дверью, кипела ссора — не та, что рождается из пустых обид, а та, что вырывается из сердца, когда рушится мир.
Элизабет стояла напротив Рейфа, который, словно скала, перекрывал выход. Лицо у неё было мокрым от слёз, глаза — красные, бездонные.
— Дядя… пожалуйста, — голос сорвался на шёпот. — Отпусти меня. Я должна вернуться.
Рейф смотрел на неё тяжело. В его глазах тоже была боль, но ответ прозвучал как удар:
— Нет.
— Почему?! — Элизабет вскинулась. — Ты правда думаешь, отец проиграет?
— Нет, — Рейф качнул головой. — Старший брат обязательно пройдёт через это.
— Тогда почему ты меня не пускаешь?!
— Потому что, если ты вернёшься, ты не поможешь. Ты только заставишь его отвлекаться. И всё.
Элизабет замолчала. Она понимала. Понимала слишком хорошо. Но понимание не спасает, когда твоего отца держат в кольце пятидесяти тысяч солдат.
Рейф, видя, как она ломается изнутри, всё-таки отошёл от двери, приблизился и тихо сказал:
— Малышка… верь своему отцу. Он вернётся живым.
Уверенность Рейфа — грубая, упрямая — немного зацепилась за её отчаяние. Слёзы не исчезли, но дыхание стало ровнее.
И именно в этот миг за дверью раздался голос донесения:
— Вице-капитан Рейф! Госпожа Элизабет! Рыцари Штормового Орла передали весть: более сотни кораблей под флагами Семьи Мэнди быстро приближаются к Острову Белого Кита!
— Проклятые аристократы… — Рейф выругался сквозь зубы, будто выплюнул яд. И тут же рявкнул в сторону двери:
— Мой приказ: всем на борт. Уходим немедленно!
— Есть!
— Нельзя отступать! — Элизабет вдруг шагнула вперёд, и в её голосе прозвучала неожиданная твёрдость. — Если мы не задержим их здесь, они развернутся и пойдут к Острову Двух Врат. Тогда отцу станет ещё хуже!
Рейф горько усмехнулся. Он знал, что она права. И оттого было ещё тяжелее.
Он вышел на палубу взглядом, будто уже видел эти сотни кораблей, видел их мачты, как лес, видел людей, которые идут за добычей и не остановятся.
— Нельзя, — повторил он. — Сейчас важнее всего — твоя безопасность. Если Семья Мэнди возьмёт тебя… твоему отцу придётся выбирать между войной и тобой. И тогда он станет ещё слабее.
— Ты же его брат по крови и по смерти! — Элизабет почти закричала. — Ты не можешь оставить его одного!
В глубине глаз Рейфа дрогнула тень — как нож, который на миг блеснул и исчез.
Но он всё равно ответил резко, командно:
— Уходим.
И по этому слову на причале всё пришло в движение. Воины «Чёрных Рыцарей», несколько сотен человек, начали быстро подниматься на корабли. Слышался стук сапог, скрип канатов, короткие команды, хлопки парусов.
И вот — десять с лишним кораблей отошли от причала Острова Белого Кита и начали набирать ход.
Но не успели они выйти далеко, как из темноты вперёд вылетела огромная четырёхмачтовая магическая боевая шхуна — чудовище скорости. Она шла прямо на них, резала воду носом, как копьём, и, казалось, вот-вот врежется в строй, чтобы разорвать его с одного удара.