Глава 212 •
Глава 213. Занавес поднимается
Когда люди один за другим вышли из зала, в помещении стало непривычно просторно и тихо. Остались лишь двое: Роланд и Лесли — и между ними стол, на котором ещё недавно лежали карты и отчёты, а теперь стояла лишь лампа да тянулись длинные тени.
Роланд некоторое время молчал, будто прислушиваясь к собственным мыслям, а потом, не скрывая интереса, спросил:
— Лесли… ваша Семья Ороко и правда владеет сокровищами Пиратского отряда «Рыжая Борода»?
Лесли даже усмехнулся — коротко, почти обидно.
— Невозможно, — покачал он головой. — Семья Ороко сильна, но сейчас мы даже не решаемся протянуть руку в Море Тысячи Островов, не то что в те времена, когда Рыжая Борода владычествовал. Тогда там и дышать было опасно без разрешения.
— Тогда зачем Кериэль разносит этот слух? — Роланд нахмурился. — Если у него нет клада, как он собирается «закрепить» ложь? Неужели он правда думает, что одной болтовнёй заставит море наброситься на «Чёрных Рыцарей»?
Лесли пожал плечами.
— Он потратил слишком много сил, чтобы всё сводилось к одной болтовне. Просто… что именно он приготовил дальше, я не знаю.
Роланд приподнял бровь.
— Надо же. Когда-то — второй наследник в семье, а «козырей» не знаешь.
— Ты же понимаешь, что я был наследником, а не хранителем секретов, — буркнул Лесли. — Думаешь, мой отец стал бы раскрывать мне семейные «последние карты»?
— Жалкая доля у дворян, — задумчиво бросил Роланд. — Отец опасается сына, сын строит планы против отца…
Сочувствие в его взгляде было искренним — и именно поэтому Лесли потемнел лицом, будто ему плеснули вино в рану.
— Не надо меня жалеть. Лучше себя пожалей.
Эта реплика, колкая и живая, неожиданно вернула Роланда к делу. Его лицо стало серьёзным.
— Сейчас слишком мало ясности, — сказал он. — Информация обрывочная. Рваться вперёд нельзя. Надо посмотреть, какой «второй удар» готовит Семья Ороко.
— Согласен, — Лесли кивнул. — «Чёрные Рыцари» уже настороже. В такой обстановке первым высунется тот, кого и раздавят. Лучше выждать.
Время потекло медленно — как густой воск.
Наступил День Рассвета, но Морю Тысячи Островов было не до праздников. Никто не хотел устраивать пиры, когда под водой может скрываться акула.
Слух о том, что Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» якобы получил клад Рыжей Бороды, не только не угас — он набирал силу, как штормовой вал. Казалось, где-то в темноте есть рука, которая упорно толкает эту историю вперёд, подбрасывает дрова в огонь, не даёт пеплу остыть.
И море ответило.
Весь край вокруг Острова Двух Врат всколыхнулся: начали исчезать люди, множиться шепотки, участились ночные огни на горизонте. Сотни разведчиков, посланных разными силами, поползли к Острову Двух Врат, пытаясь нащупать правду.
«Чёрные Рыцари» ответили так, как отвечают истинные хозяева: не оправданиями — сталью.
Три их флотилии вышли в море и заперли вокруг острова огромный участок воды: больше сотни ли вокруг — запретная зона. Ни один корабль не должен был войти. Ни один чужак — высадиться. Любого, кто сунется, обещали утопить так же буднично, как топят камень.
И эта жестокая уверенность сперва подействовала. Желающих проверить «на зуб» владыку моря оказалось меньше, чем хотелось бы жадным.
Да и слух… слух оставался слухом. Без доказательств никто не хотел стать первым, кто ударит — и первым же погибнет.
Так что, к удивлению многих, напряжение в Морe Тысячи Островов будто начало спадать.
Но именно в тот миг, когда люди решили, что буря, может быть, обойдёт их стороной, — занавес, наконец, поднялся.
В одну из ночей — черную, как дёготь, когда даже звёзды казались поблёкшими — на западной части Острова Двух Врат вдруг вспыхнул столб золотого света.
Он взметнулся к небесам, как меч, разрезающий тьму. Сияние было настолько ярким, что ночь на десятки ли вокруг стала почти дневной; на воде заплясали ослепительные дорожки, и даже далёкие паруса на горизонте на миг проявились, словно их вырезали из черной бумаги.
Вместе со светом хлынула и сила — тяжёлая, давящая. Волны будто стали гуще, воздух — плотнее, а у людей на палубах внезапно сжало грудь, как перед грозой.
Сияние продержалось недолго и рассеялось, будто его втянули обратно в мир. Но такое не прячут. Такое видят. И весть разлетелась быстрее ветра.
А за ней — вторая, ещё более страшная.
Командир Рыцарского батальона на Зеленогривых Черепахах, Клифф Харди, бежал. Переметнулся. И заявил всем, кто готов слушать: слух правдив. «Чёрные Рыцари» действительно заполучили весь клад Рыжей Бороды.
Вот тогда море вскипело окончательно.
Жадность поднялась такая, что люди, казалось, разом забыли про осторожность. Пиратский Альянс и Совет Аристократов почти одновременно выступили с заявлениями: мол, всё богатство Рыжей Бороды — это награбленное у Моря Тысячи Островов, а значит, принадлежит всем силам моря.
И потребовали от «Чёрных Рыцарей» отдать сокровища. Иначе — «санкции». Иначе — война.
Когда две крупнейшие организации заявили свою позицию, не выдержали даже гиганты. Зашевелились большие и малые силы, посыпались приказы, пошли закупки, начались сборы войск. Казалось, весь архипелаг разом начал строить себе зубы.
А «Чёрные Рыцари», даже будучи владыкой, впервые дрогнули.
В тот же день они отозвали все три флотилии и закрылись на Острове Двух Врат, словно раненый зверь в берлоге: молчаливо, зло, сжавшись в обороне.
На верхнем этаже их штабного здания, в Чёрном Форте, снова собрались старшие. Их было больше десятка, и у каждого лицо стало тяжёлым, будто на плечи каждому положили по камню. В глубине взглядов у некоторых дрожала тонкая тень страха — не паники, нет, но того осознания, когда понимаешь: на этот раз тебя бьют не кулаком, а молотом.
Бах!
Кулак ударил по столу.
Рейф вскочил и взревел так, что стены, казалось, отозвались эхом:
— Вы что, совсем оглохли?! Вы жрёте наш хлеб задаром?! Как вы допустили, чтобы план этого мерзавца сработал?!
Он ткнул пальцем в воздух, будто там стоял сам предатель.
— И вы даже не смогли его схватить?! Он просто… ушёл?!
Высшие офицеры загудели. У многих на лицах проступило упрямое раздражение: их обвиняли, но они не считали себя виновными.
И правда была неприятной.
Клифф Харди — командир Рыцарского батальона на Зеленогривых Черепахах. Не просто сильный — один из лучших Воинов Земли. Высокое положение. Доверие. Двадцать лет рядом. На Острове Двух Врат он имел доступ почти всюду. И если человек с такими полномочиями решил предать — остановить его непросто.
Когда они поняли, что происходит, всё уже было запущено. Да, они среагировали быстро, рванули на западную часть острова — но Клифф Харди подготовился заранее и ушёл на летающем магическом звере. Остров остался позади, как тёмная точка на воде, а за ним — горящая фитильная дорожка событий.
— Рейф, — раздался спокойный голос. — Не на них надо рычать.
Это заговорил Дилан Фернандо.
Он сидел ровно, как человек, который привык держать в узде бурю. И если у остальных дрожали мышцы лица, то у него дрожи не было вовсе.
— Вина на мне, — продолжил он. — Я не разглядел его настоящего лица.
— Старший брат, это не твоя вина! — один из офицеров сразу подался вперёд. — Он же с нами больше двадцати лет. Кто мог подумать, что он предатель?
— Брат… я его найду. Обязательно. И он заплатит кровью.
— Сейчас важнее другое, — Дилан Фернандо поднял руку, останавливая разговор. — Нужно пережить кризис.
И что-то в его неподвижной уверенности сработало на людей, как якорь. Они чуть выдохнули — будто наконец-то нащупали дно.
— Капитан, — заговорили один за другим. — Пиратский Альянс и Совет Аристократов требуют, чтобы мы отдали клад. Что отвечать?
— Капитан, шесть гигантских сил уже прислали послов. Двадцать две крупные — тоже. Все спрашивают про сокровища.
— Капитан, по донесениям с наших точек… пять крупных сил под нашим флагом начали шататься. Скапливают войска, суетятся, ведут тайные переговоры.
— Особенно… Семья Виконта Оуэна. Они всё чаще шлют людей к Семье Мэнди…
Бах!
Рейф снова ударил по столу и поднялся так резко, будто его выдернули за цепь. От него повалил густой, давящий запах крови — не буквальный, а ощущение, которое бывает рядом с теми, кто много убивал и не раскаивался. В комнате будто стало холоднее.
— Они как смеют?! — проревел он. — Мы ещё не пали!
Он шагнул вперёд, глаза горели.
— Брат, я сейчас же возьму людей и сотру Семью Виконта Оуэна! Пусть знают цену дерзости!
— Сядь, — приказал Дилан Фернандо.
— Сейчас нельзя показывать слабость…
— Ты не слышишь приказ? — голос Дилана не стал громче, но от него по спине пробежал холод.
И в следующий миг от Дилана Фернандо хлынула такая мощь, что кровавое давление Рейфа смяло, как дым ветром. Рейф сглотнул, инстинктивно втянул голову в плечи и сел, стиснув зубы. Негодование не ушло, но спряталось глубже.
Дилан Фернандо сразу перешёл к распоряжениям:
— Немедленно отправить посла к Пиратскому отряду «Шторм». Передайте: я готов поддержать их выход в Акваторию Билан. Пусть расширяют влияние.
В комнате разом побледнели.
— Капитан… — один из старших едва не вскочил. — Если впустить «Шторм» в Акваторию Билан, мы потом будем вынуждены сжиматься. Потери будут чудовищными.
— Сейчас не время считать потери, — сухо ответил Дилан Фернандо. — Нам нужна поддержка «Шторма». Нам нужно, чтобы они выступили и удержали Пиратский Альянс от резких шагов.
— Есть, капитан… — послышались вынужденные ответы.
— Крупными силами пока не заниматься, — продолжил Дилан. — Послам гигантов скажите одно: кто не боится умереть — пусть приходит.
Кто-то осторожно попытался возразить:
— Капитан… может, всё-таки объяснить, что мы не получали клад Рыжей Бороды?
Дилан Фернандо усмехнулся — холодно, без радости.
— Обычные люди могут верить в сказки. Эти — нет. Они прекрасно знают, что у нас нет клада Рыжей Бороды. Просто им выгодно делать вид, что есть.
— Понял, капитан.
Он поднялся, окинул людей взглядом — и этот взгляд был как железная балка, на которую можно опереться.
— Всё. Разойтись. Никакой паники. Этот кризис нас не уничтожит.
Слова прозвучали так уверенно, что у старших, будто по команде, расправились плечи. Они поклонились, один за другим вышли.
И только когда дверь закрылась, Дилан Фернандо позволил себе выдохнуть иначе. На лице проступила глубокая тревога — не показная, настоящая.
Рейф задержался.
— Брат… — сказал он тише. — Не волнуйся. Мы столько штормов пережили в Акватории Билан. И этот переживём.
— Этот — другой, — ответил Дилан Фернандо. — У меня дурное предчувствие.
— Думаешь, гиганты правда осмелятся ударить?
— Осмелеют не они. Осмелеет тот, кто стоит за ними, — Дилан Фернандо устало провёл пальцами по виску. — Слишком быстро всё сработало. Слишком гладко. У нас двадцать лет сидел «крот», и его вытащили наружу именно сейчас. Значит, кто-то играет по-крупному и не позволит нам просто «выйти сухими».
Рейф вцепился в слова, как хищник в добычу:
— Тогда что делать?
Дилан молчал несколько вдохов. Потом лицо его стало снова спокойным — как маска, которую он надевал для других.
— Рейф. Сейчас же собери своих людей. Только тех, кому веришь безоговорочно. И немедленно уходи на Остров Белого Кита. Защищай Элизабет.
Рейф застыл.
— Брат… сейчас? Ты меня отсылаешь сейчас?!
— Это приказ.
— К чёрту приказ! — Рейф вскочил. — Я не уйду!
В глазах Дилана мелькнула и усталость, и благодарность, и что-то, похожее на боль.
— Рейф. У меня одна дочь. И я не хочу увидеть, как с ней что-то случится.
Слова ударили точнее меча.
Рейф стиснул челюсти, и его ярость на миг обмякла.
— Я справлюсь, — тихо добавил Дилан. — Со мной ничего не будет. Не так просто меня убрать.
— Брат…
— Иди!
Рейф тяжело выдохнул, с силой топнул так, что пол дрогнул, — и, не скрывая ярости, всё-таки развернулся к выходу.
У самой двери его догнал голос Дилана Фернандо — тише, но ещё опаснее своей тихостью:
— Рейф. Передай Элизабет… Роланду нельзя доверять.
Рейф замер на миг, затем молча кивнул — и вышел.