Глава 200 •
Глава 201. Церемония помолвки
Едва дверь кабинета закрылась за его спиной, в глазах Роланда на долю секунды промелькнул холодный блеск.
Нужно отдать должное — Дилан Фернандо действительно был образцовым отцом.
Но он был отцом Элизабет, а не Роланда.
Каждое его слово, каждое решение диктовалось исключительно интересами дочери. Роланд не осуждал его за это, напротив — уважал и даже завидовал такой родительской любви.
Однако Роланд не был марионеткой. Он не был безвольной куклой, которую можно дергать за ниточки ради чужого счастья. У него были свои амбиции, свои цели и своя гордость.
Дилан даже не поинтересовался мнением самого Роланда, просто поставил перед фактом. И это было тем, с чем юный лорд мириться не собирался.
Это означало лишь одно: он никогда не прогнётся под Дилана Фернандо, даже если за спиной того стоит вся мощь «Чёрных Рыцарей».
— О чём говорил отец? — раздался звонкий голос Элизабет, вырывая его из раздумий.
Роланд мгновенно нацепил маску беззаботности и улыбнулся:
— Секрет.
— Эй! Ты должен помнить, что мы с тобой в одной команде! — возмутилась девушка, уперев руки в боки.
— Разумеется, моя дорогая невеста, — поддразнил её Роланд.
Элизабет тут же залилась краской, растеряв весь свой боевой запал, и забыла о допросе.
— Элизабет, я впервые на Острове Двух Врат. Может, устроишь мне экскурсию? — предложил Роланд.
Это был идеальный шанс. Ему нужно было своими глазами увидеть, какова истинная мощь гегемона Акватории Билан. Понять, какая пропасть лежит между его скромными владениями и этой империей.
— С удовольствием! Идём, я покажу тебе всё самое интересное!
Следующие три дня они провели неразлучно. После встречи Роланда с отцом Элизабет отбросила последние сомнения. Она стала удивительно нежной, открытой и весёлой. Их отношения стремительно теплели, перерастая из политического союза в нечто большее.
Благодаря статусу жениха дочери капитана, перед Роландом открывались любые двери. Он побывал в казармах, на складах и даже в святая святых — питомнике магических зверей.
И то, что он увидел, повергло его в шок.
Масштаб богатства «Чёрных Рыцарей» не укладывался в голове.
Оставим в стороне три мощнейших флота. Один только питомник на Острове Двух Врат был золотой жилой. Более двух тысяч Зеленогривых Черепах лениво жевали водоросли в бассейнах. Сотни разнообразных магических зверей среднего уровня рычали в клетках. А на скалах гнездились десятки Штормовых Орлов — элитных воздушных маунтов высокого ранга.
Это была не просто армия, это была бесконечная река золота. Даже детёныш обычной Зеленогривой Черепахи стоил огромных денег, и воины низкого ранга готовы были продать душу, чтобы заполучить такого скакуна.
Но ещё больше Роланда поразила оружейная мастерская на восточном острове.
Это был настоящий завод, раскинувшийся на сотни акров. Жар от плавильных печей чувствовался за версту. Более десяти тысяч человек — мастера, подмастерья, рабы — трудились там день и ночь. Стук молотов сливался в единый гул. За месяц они могли полностью экипировать тысячный отряд.
Учитывая богатые залежи руды на острове, прибыль от этого производства была колоссальной.
Прикинув в уме, Роланд понял: только зерно, питомник и кузницы приносили «Чёрным Рыцарям» не менее двух миллионов золотых в год. А если добавить дань с мелких банд... Их доход превышал доходы Роланда в десятки раз.
«Может, стать мужем Элизабет — не такая уж плохая идея?» — мелькнула шальная мысль.
---
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в пурпур и золото. Тёплый вечерний свет мягко ложился на плечи Элизабет. Она повернулась к Роланду, и в её глазах, сияющих, как драгоценные камни, отразились отблески заходящего солнца.
— Роланд, как тебе здесь?
— Прекрасно, — искренне ответил он.
— Ты бы хотел... чтобы это стало твоим домом в будущем? — спросила она прямо, с обезоруживающей честностью.
Роланд посмотрел на неё и серьёзно кивнул:
— Да, хотел бы.
— Тогда до завтра, Роланд!
— До завтра, Элизабет.
Глядя вслед её удаляющейся фигурке, Роланд с трудом подавил порыв рассказать ей о заговоре Семьи Ороко.
Нет. Нельзя. У него нет доказательств. А завтра — помолвка. Если он не хочет стать просто «мужем принцессы», информация о заговоре должна остаться его козырем, его личным оружием в большой игре.
---
Утро следующего дня.
Несмотря на то, что пираты не славились любовью к сложному этикету, Роланда подняли ни свет ни заря. Толпа слуг нарядила его в роскошный, но жутко неудобный костюм, расшитый золотом. Церемониймейстеры прожужжали все уши правилами поведения, пока у Роланда не начала раскалываться голова.
Наконец, когда время пришло, он вышел на улицу.
И замер. За одну ночь Чёрный Форт преобразился. Улицы утопали в цветах — казалось, сюда свезли все бутоны архипелага. Здания пестрели флагами и лентами, трепещущими на ветру. Вдоль дорог стояли тысячи изящных подсвечников, ожидая наступления темноты.
У ворот его уже ждал Рейф.
— Недурно, парень, совсем недурно! — хохотнул заместитель капитана, оглядывая жениха. — Красавец!
— Спасибо за комплимент, заместитель капитана Рейф.
— Брось эти формальности. Теперь, как и Элизабет, зови меня просто дядей.
— Хорошо, дядя Рейф.
Вскоре они вошли в огромный, величественный зал приемов.
Яблоку негде было упасть. Гости — цвет пиратского мира Акватории Билан — заполнили пространство.
Как только Роланд переступил порог, сотни глаз впились в него. Любопытство, зависть, насмешка, холодная враждебность — он физически ощущал давление этих взглядов. Здесь собрались хищники, и он был чужаком в их стае. Лицо Роланда слегка побледнело.
Но тут перед ним выросла широкая спина Рейфа, закрывая его, как щит.
— А ну тихо! — рявкнул Рейф, и гул стих. — Позвольте представить вам самую яркую звезду нашего моря последних лет — лорда Роланда! И, что важнее, избранника моей племянницы Элизабет!
Толпа взорвалась поздравлениями. Те, кто был лоялен «Чёрным Рыцарям», спешили выразить радость:
— Поздравляем заместителя капитана с таким племянником!
— Счастья молодым!
Роланд вежливо кивал, нацепив дежурную улыбку. Но его цепкий взгляд отмечал: радуются далеко не все. Едва ли треть гостей была искренна. Представители семи великих пиратских банд Пиратского Альянса стояли в стороне, скрестив руки, и в их глазах читалось неприкрытое презрение. Единство пиратов было мифом.
Вдруг по залу пронёсся вздох восхищения.
— О боги, какая красавица...
— Да за такую женщину я бы душу морскому дьяволу продал!
— Закрой рот, идиот, не по твою честь...
Роланд обернулся.
В дверях, под руку с отцом, стояла Элизабет.
У Роланда перехватило дыхание.
Она была в платье цвета слоновой кости, облегающем её фигуру, как вторая кожа, и переходящем в пышный шлейф, напоминающий хвост русалки. Глубокое декольте открывало безупречные ключицы, на которых сверкало бриллиантовое колье, похожее на капли утренней росы. Волосы были убраны в высокую прическу, лишь несколько локонов игриво касались шеи. На голове сияла миниатюрная тиара.
Она плыла по залу, излучая свет. Благородная, элегантная, недосягаемая. Ангел, спустившийся в логово демонов.
В этот миг сердце Роланда пропустило удар, и он понял, что пропал.