Глава 198 •
Глава 199. Прибытие на Остров Двух Врат
Семь дней пути остались за кормой, и вот, наконец, перед Роландом раскинулась цитадель «Чёрных Рыцарей» — Остров Двух Врат.
Глядя на грандиозную гавань, растянувшуюся на добрый десяток километров, способную принять сотню тяжелых кораблей одновременно, Роланд не мог подавить вздох зависти. По сравнению с этим великолепием порт Острова Железного Потока казался жалкой рыбацкой деревушкой. Разрыв в масштабах был колоссальным — как между львом и котёнком.
— Лесли, — задумчиво протянул он, — как думаешь, когда мы сможем отгрохать себе что-то подобное?
— Не о том думаешь, — голос Лесли был напряжён. — Лучше посмотри туда. Нас, кажется, не очень-то ждали.
Роланд проследил за его взглядом и нахмурился. Причал был забит людьми, но вместо приветственных улыбок и цветов их встречала стена холодных, оценивающих, а порой и откровенно враждебных взглядов. Сотни глаз сверлили их маленький корабль, словно пытаясь поджечь паруса силой ненависти.
— Хочешь причалить в другом месте? — криво ухмыльнулся Лесли.
— Ещё чего! — фыркнул Роланд, вскидывая подбородок. — «Чёрные Рыцари» сами объявили меня женихом Элизабет. Значит, я здесь хозяин. Править руль к центральному пирсу! Напролом!
— Как скажешь, босс.
Лесли, которому явно импонировала такая наглость, махнул рулевому. Корабль, разрезая волны, устремился в самое сердце враждебной толпы.
Едва сходни коснулись камней набережной, как на палубу, словно ядро из пушки, влетел молодой человек. Его лицо было перекошено от гнева, а палец обвиняюще уперся в грудь Роланда.
— Роланд! Ты, вор чужого счастья! Ты решил развязать кровную вражду с Семьей Кавендиш?!
Роланд удивленно моргнул. Перед ним стоял Кевин — тот самый безумец, который ради любви к Элизабет бросил титул маркиза и подался в пираты. Воспоминания о их встрече на Острове Зверобоев пронеслись в голове.
Роланд испытывал к этому парню странную смесь уважения и брезгливости. Отказаться от всего ради женщины — поступок сильный, но глупый. Поэтому на угрозы он отреагировал не страхом, а снисходительной, почти жалостливой улыбкой. Тот факт, что Кевин был готов умереть за то, что досталось Роланду почти насильно, дарил ему чувство превосходства.
Но ответить он не успел. Лесли, выступив вперед, с ядовитой вежливостью пропел:
— Господин Кевин Кавендиш, может, стоит поискать проблему в зеркале? Если леди Элизабет предпочла не вас, при чем тут мы? Может, рожей не вышли?
Эти слова, подкрепленные сочувствующим взглядом Роланда, сработали как искра в пороховом погребе. Лицо Кевина пошло красными пятнами, он буквально задыхался от возмущения.
— Что ты вякнул?! Элизабет не могла выбрать этого… этого блондинчика! Она его не любит!
— А вот и ошибаешься, — раздался звонкий голос.
Элизабет легкой тенью скользнула с пирса на палубу и встала рядом с Роландом. Она вскинула голову и твердо произнесла:
— Я люблю его. Это правда.
Кевин застыл, словно его ударили обухом по голове. Вся ярость стекла с него, оставив лишь растерянность ребенка, у которого отняли любимую игрушку.
— Не может быть… Элизабет… ты лжешь мне, да? Скажи, что это шутка!
— Это факт, Кевин. Смирись.
— Нет… нет… я не верю!
— Эх, парень, пора домой, — из-за спины Кевина материализовался давешний старик. Он тяжело вздохнул, виновато кивнул Элизабет и Роланду, а затем привычным движением подхватил наследника под мышку, как нашкодившего кота.
— Дядя, пусти! Я не уйду! Я должен…
— Молчать. Хватит позориться.
Старик оттолкнулся от палубы и взмыл в воздух, унося брыкающегося Кевина обратно на роскошный корабль Кавендишей.
— Я не… пусти… а-а-а!.. — вопли Кевина оборвались глухим звуком подзатыльника.
Вскоре белоснежный корабль отчалил, унося с собой главную драму дня. Толпа проводила их взглядами и начала неохотно расходиться — представление закончилось.
Элизабет выдохнула, плечи её опустились. Но расслабиться ей не дали. Она почувствовала на себе два тяжелых, насмешливых взгляда.
Повернувшись, она увидела Роланда и Лесли, которые смотрели на неё с нескрываемым ехидством. Щеки девушки предательски вспыхнули.
Глаза Элизабет сузились, превратившись в две ледяные щели. Она скрипнула зубами, и рука её потянулась к рукояти меча.
— Роланд, спасай! Твоя невеста хочет сделать меня вдовой! — взвизгнул Лесли, ловко прячась за спину командира.
Почувствовав, что волна убийственного намерения сфокусировалась на нем, Роланд поспешил сделать серьезное лицо.
— Леди Элизабет, ваше признание тронуло меня до глубины души. Хоть и неожиданно, но чертовски приятно.
— Не обольщайся, — фыркнула она, все еще красная от смущения и гнева. — Это было только для ушей Кевина.
— Вот как? — Роланд изобразил удивление. — Тогда позвольте спросить: если я вам так безразличен, зачем весь этот цирк с помолвкой?
Вопрос повис в воздухе. Элизабет закусила губу. Аргумент про любящего отца, который не выдаст дочь против воли, работал против неё. Если она согласилась — значит, либо любит, либо…
Она решила не юлить. Взглянув Роланду прямо в глаза, она заговорила тихо, чтобы слышали только они:
— Роланд, я не буду лгать. Ты мне симпатичен, но о любви речи не идет. Это помолвка, а не свадьба. У нас обоих есть право передумать в будущем. Если ты категорически против — скажи, и мы разорвем договорённость прямо сейчас.
— И что тогда? — хмыкнул Роланд.
— Тогда твой Остров Железного Потока попадет под каток «Чёрных Рыцарей». Мы задушим твою торговлю, перекроем пути. Ты навсегда останешься мелким князьком средней руки. Это не угроза, Роланд. Это политика моего отца.
Роланд не удивился. Лесли предсказывал именно такой расклад ещё неделю назад.
— Забавно, — усмехнулся он. — Значит, если я откажусь — стану средним феодалом. А если соглашусь и мы поженимся? Я вообще потеряю всё, так? Мой остров станет просто придатком вашей империи.
Элизабет нахмурилась:
— Почему ты так думаешь? Мы станем семьей. Ты будешь управлять «Чёрными Рыцарями» вместе со мной. Ты понимаешь, какая это власть? Это уровень гегемона!
— Править? — Роланд прищурился. — То есть, я стану Капитаном?
— Эм… нет, конечно. Но пост вице-капитана я тебе гарантирую.
— Вице-капитан? — в голосе Роланда прозвучало нескрываемое презрение. — Быть вторым номером в чужом доме? Я на своем острове — царь и бог. Моё слово — закон. Зачем мне менять корону на ошейник, пусть и золотой?
Элизабет отступила на шаг, пораженная его тоном.
— Ты хочешь сказать, что предпочитаешь быть раздавленным нами, чем стать моим мужем? — её голос стал холодным и опасным.
Роланд мгновенно сменил маску. Презрение исчезло, на лице расцвела сама любезность.
— Что вы, миледи! Конечно, я согласен! Жениться на такой красавице — мечта любого мужчины. Это величайшая честь в моей жизни!
— Так… значит… Погоди, что ты сказал?! — Элизабет окончательно запуталась. — Ты согласен?
— Целиком и полностью! — просиял Роланд. — Где расписаться?
Перемена была настолько резкой, что Элизабет застыла, пытаясь понять: он издевается, он влюблен или он просто сумасшедший? В отличие от её метаний, Роланд был спокоен как удав.
План был прост. Если заговор против «Чёрных Рыцарей» провалится — он выживет как зять капитана. Если же «Рыцари» падут — статус жениха Элизабет позволит ему откусить самый жирный кусок от их наследства. В любой игре он оставался в выигрыше.
Так и не разгадав его мыслей, Элизабет глубоко вздохнула и тряхнула головой:
— Раз ты согласен… идем. Отец ждет.
— Веди, моя леди.
Под сотнями любопытных взглядов Роланд сошел на берег и, ведомый Элизабет, направился вглубь Острова Двух Врат, навстречу своей судьбе — или своей самой большой афере.