Глава 197 •
Глава 198. Скандал в порту
Остров Двух Врат.
Это название не было метафорой. С высоты птичьего полета архипелаг действительно напоминал исполинские, распахнутые в океан ворота: два массивных участка суши, восточный и западный, были соединены причудливой вязью перешейков и мостов.
Для мелких сошек Акватории Билан это место было обителью страха, логовом хищников. Но для тех, кто понимал суть вещей, Остров Двух Врат был рогом изобилия. Восточный остров, раскинувшийся на три тысячи квадратных километров, был жилой из чистого металла — его недра ломились от руды. Западный, хоть и поменьше, славился неисчерпаемыми источниками пресной воды и плодородными почвами, дарующими богатые урожаи.
Именно этот фундамент позволил Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари» всего за тридцать лет превратиться из обычной банды в одного из двух гегемонов Акватории Билан и прочно занять место в тройке лидеров Пиратского Альянса.
Сегодня Остров Двух Врат гудел, словно растревоженный улей. Огромный порт Восточного острова превратился в лес мачт. Корабли всех форм и размеров, под флагами самых разношерстных банд, швартовались борт о борт. Грузчики сгибались под тяжестью даров, причалы были забиты ящиками, бочками и сундуками. Сюда стекались делегации со всего Моря Тысячи Островов. Даже гиганты вроде Пиратского отряда «Шторм» и Пиратского отряда «Призрак» прислали своих представителей.
Это был пир хищников, парад тщеславия и силы.
Но среди почерневших от времени, просоленных пиратских шхун и галер, выделялся один корабль. Белоснежный, сверкающий лаком и позолотой, четырёхмачтовый магический боевой корабль Семьи Кавендиш стоял посреди гавани, как аристократ, случайно забредший в портовый кабак. Он занимал лучшие места, нагло расталкивая соседей своим величественным корпусом.
У трапа этого великолепного судна бушевал молодой человек. Одетый в камзол, стоивший дороже, чем жизнь половины присутствующих здесь головорезов, красивый, но сейчас искаженный яростью, он орал на встречающих:
— Вы что, издеваетесь?! Почему «Чёрные Рыцари» отдают Элизабет какому-то безродному выскочке?! Какому-то жалкому Рыцарю-Первопроходцу?!
Его крик, усиленный магией или просто истерикой, разносился над портом, заставляя пиратов оборачиваться. Многие останавливались, предвкушая бесплатное представление.
Напротив крикуна стоял управляющий среднего возраста из «Чёрных Рыцарей». Пот градом катился по его лицу, а глаза выражали смесь паники и желания придушить собеседника. Но перед ним был представитель Семьи Кавендиш — первой силы в Море Тысячи Островов. Даже «Чёрные Рыцари» не могли позволить себе открыто плюнуть в лицо такому гостю.
— Молодой господин Кевин, — выдавил из себя управляющий, натянув резиновую улыбку, — прошу вас, успокойтесь. Моя госпожа и лорд Роланд любят друг друга. Мы надеялись, что вы прибыли разделить их радость…
— Чушь собачья! — перебил его Кевин, взмахнув рукой, унизанной перстнями. — Невозможно! Элизабет не может любить этого… этого никто! У него даже титула нормального нет!
— Господин Кевин, наш капитан души не чает в дочери. Разве он стал бы выдавать её замуж против воли?
— Ха! Откуда мне знать, какие грязные интриги вы там плетёте? Может, вы её опоили?
Лицо управляющего потемнело. Терпение лопнуло. Оскорбление чести капитана и клана в день великого торжества, да еще и при таком скоплении свидетелей, было недопустимым. Если сейчас промолчать, завтра весь Пиратский Альянс будет смеяться над беззубыми «Рыцарями».
— Господин Кевин, — голос пирата стал жестким, как удар хлыста, — не вам указывать «Чёрным Рыцарям», как вести дела. И не Семье Кавендиш лезть в нашу постель.
— Верно сказано! Кто такие эти Кавендиши, чтобы гавкать на чужом пороге?
Громовой бас прогремел из толпы зевак. Люди расступились, пропуская вперед массивную фигуру.
Это был гигант в тяжелых латных доспехах, поверх которых была наброшена треуголка. Его взгляд был тяжелым, как могильная плита. От него исходила аура такой концентрированной угрозы, что воздух вокруг, казалось, вибрировал.
— Дэвид Фосс, заместитель капитана Пиратского отряда «Призрак»! — прошелестел шёпот в толпе.
— Призрачный Мародёр! Небесный Воин!
Толпа с опаской попятилась. Но Кевин, в своей слепой ярости, даже не моргнул. Он смерил пирата презрительным взглядом:
— Я не лезу в дела вашего сброда. Но Элизабет — это другое. Я не позволю ей совершить ошибку.
Управляющий «Чёрных Рыцарей» едва не взвыл. Ситуация выходила из-под контроля.
— Господин Кевин, следите за языком! — взмолился он, уже не скрывая раздражения. — Моя госпожа вам — никто, просто знакомая. У вас нет никаких прав на неё!
— Ты, червь, смеешь рассуждать о моих правах? Откуда тебе знать, что было между мной и Элизабет? — высокомерно бросил Кевин.
— Ты…
— Ого! — хохотнул Дэвид Фосс, подливая масла в огонь. — Кевин, парень, да у тебя яйца из стали. Приехать в логово «Чёрных Рыцарей» и публично заявить, что их принцесса запятнала свою честь с тобой? Это сильно.
— А что, вы меня убьете? — Кевин выпятил грудь, словно павлин. — Кишка тонка!
— Ха-ха-ха! Мне-то зачем тебя убивать? Ты мне ничего не сделал. Но вот ты только что вытер ноги о репутацию «Чёрных Рыцарей». Думаешь, они стерпят?
Управляющий бросил на Дэвида взгляд, полный ненависти. «Призрак» явно наслаждался ситуацией. Это была ловушка.
Кевин Кавендиш был единственным наследником своего рода. Убить его — значило объявить войну Семье Кавендиш, чего никто не хотел. Но и отпустить его после таких слов было унизительно. Дэвид Фосс умело загонял «Чёрных Рыцарей» в угол, провоцируя конфликт. Если они проглотят оскорбление — потеряют лицо. Если тронут Кевина — получат войну.
В этом и заключалась защита Кевина: он был слишком ценен как заложник статуса-кво, и слишком ничтожен как личность, чтобы ради его устранения начинать передел мира. Даже самые отмороженные пираты понимали: лучше пусть Семьей Кавендиш правит этот идиот, чем какой-нибудь толковый кузен, который придет ему на смену.
— Ну же! — Кевин раскинул руки, упиваясь своей безнаказанностью. — Я жду! Кто из вас рискнет тронуть меня?
«Вот же тупоголовый ублюдок!» — мысленно взвыл управляющий.
Но спасение пришло неожиданно. Толпа расступилась, и на причал в сопровождении элитной гвардии вылетела сама виновница торжества.
— Кевин Кавендиш!!!
Голос Элизабет звенел от ярости. Её лицо, обычно прекрасное, сейчас напоминало маску ледяной богини войны.
Услышав этот крик, Кевин, только что изображавший бесстрашного героя, инстинктивно вжал голову в плечи. Вся его спесь моментально испарилась.
— Элизабет… дорогая… дай мне объяснить…
— Заткнись! — рявкнула она. — Убирайся с моего острова. Немедленно!
Кевин засуетился, пытаясь вернуть самообладание:
— Элизабет, послушай! Ты не можешь выйти за этого деревенщину! Он тебе не пара! Только я достоин быть твоим мужем! Тебя заставил отец, да? Скажи мне! Я защищу тебя! Со мной ты можешь не бояться!
Элизабет закатила глаза так сильно, что едва не увидела собственный мозг.
— Кевин, ты — аристократ. Я — пиратка. Мы враги. Это всё, что нас связывает.
— Нет! Это не проблема! — лицо Кевина озарилось фанатичным светом. — Как только я стану главой семьи, я приведу весь Семья Кавендиш в Пиратский Альянс! Мы будем грабить вместе! Ради тебя я стану королем пиратов!
Над портом повисла мертвая тишина. Люди замерли с открытыми ртами. Даже чайки, казалось, перестали кричать. Заявление о том, что главная аристократическая семья региона готова уйти в пираты ради юбки, было… эпохальным.
В следующую секунду раздался звонкий шлепок.
Стоявший за спиной Кевина старик, всё это время хранивший молчание, не выдержал и отвесил наследнику смачный подзатыльник.
— Дядя?! За что?! — взвыл Кевин.
— За то, что ты позоришь род!
— Какой позор?! Я борюсь за любовь! Отец тоже любил пиратку! Он даже… ммм…
— Заткнись, идиот! Ты хочешь без ног остаться?!
Старик, покрывшись холодным потом, зажал рот своему подопечному широкой ладонью. Толпа, очнувшись от шока, подалась вперед, жаждая услышать продолжение семейных тайн Кавендишей, но старик оказался проворнее.
Пока зрители переваривали услышанное, над водой разнесся новый крик дозорного:
— Роланд! Корабль Роланда!
Сотни голов одновременно повернулись к морю. В гавань медленно, без помпы, входил скромный трёхмачтовый боевой корабль.
На лицах присутствующих появились ухмылки. Шоу продолжалось. Дэвид Фосс хищно оскалился. Кевин, вырвавшись из рук дяди, загорелся боевым азартом. Лицо Элизабет омрачилось тревогой.
А Роланд, стоя на носу своего корабля, даже не подозревал, что прямиком входит в эпицентр урагана.