Глава 196 •
Глава 197. Делёж добычи
Битва угасла, уступив место тяжелой, вязкой тишине, нарушаемой лишь стонами раненых и звоном цепей.
Взоры всех присутствующих были прикованы к поверженному гиганту. Императорский Зверь Билан, некогда величественный хозяин глубин, теперь напоминал огромный, туго спелёнутый кокон. Его могучее тело, опутанное сетью стальных тросов, бессильно подрагивало на песке. Вокруг раздался шквал ликующих криков — солдаты, забыв об усталости, салютовали своей победе.
Даже в глазах Лесли и троих его соратников, чьи доспехи были изрядно помяты, а тела ныли от ран, горел неистовый, жадный огонь. Да, Императорский Зверь Билан задал им хорошую трёпку, едва не отправив на тот свет, но никто не роптал. Напротив, чем яростнее сопротивлялось чудовище, тем слаще была победа, ведь его мощь служила лучшим доказательством невероятного потенциала трёх детёнышей, теперь оказавшихся в руках людей.
Однако Роланд не разделял всеобщего бездумного ликования. Он стоял, нахмурившись, и сверлил взглядом пленённого монстра. Убить такое создание казалось кощунством, расточительством самой природы, но оставить его в живых означало поселить на острове бомбу замедленного действия.
— Элис, — он повернулся к девушке, в голосе сквозила слабая надежда, — как думаешь, есть хоть малейший шанс приручить эту тварь?
Элис, чье лицо было бледным от магического истощения, лишь печально покачала головой:
— Вероятность ничтожна, милорд. Императорский Зверь Билан — это вершина пищевой цепи, в его жилах течёт драконья кровь. Их гордость крепче любой стали. Даже величайшие укротители редко добивались успеха с взрослыми особями, а уж в таком состоянии…
— Значит, не судьба, — разочарованно выдохнул Роланд.
И всё же, ведомый упрямством, он шагнул к морде чудовища.
Императорский Зверь Билан, заметив приближение человека, вскинулся. В его огромных, налитых кровью глазах плескалась такая концентрированная ненависть, что, казалось, она могла прожечь дыру в реальности. Громадина рванулась с новой силой, и цепи жалобно заскрипели, натягиваясь до предела. Тяжелые пехотинцы, удерживающие концы пут, побледнели от натуги, упираясь сапогами в рыхлую землю, чтобы снова придавить монстра к песку.
Осознав, что тело не слушается, зверь решил пустить в ход магию. Его единственный рог, венчающий лоб, начал наливаться зловещим сиянием, собирая энергию для удара. Но Лесли и его люди были начеку. Не сговариваясь, четверо бойцов обрушили на голову зверя тяжелые удары рукоятей и щитов, безжалостно сбивая концентрацию и прерывая заклинание.
— Гр-р-а-а-а!
Пронзительный, полный боли и бессильной ярости рёв разорвал воздух над полем боя. В этом крике было столько тоски, что у многих солдат невольно сжались сердца, а по спинам пробежал холодок необъяснимой скорби.
— Императорский Зверь Билан! — громко произнёс Роланд, глядя прямо в глаза чудовищу. — Слушай меня. Если ты поклянёшься мне в верности, я не только позволю тебе воссоединиться с твоими детьми, но и помогу пробить барьер крови. С моими ресурсами ты очень скоро станешь Супер-магическим зверем!
Ответом ему был лишь взгляд, полный первобытной злобы и обещания мучительной смерти. Зверь не торговался. Он жаждал крови.
Роланд выдержал этот взгляд, затем тяжело вздохнул и, смирившись, едва заметно кивнул Лесли. Приговор был вынесен.
Лесли, поняв без слов, не колебался ни секунды. Он шагнул вперед, занес свой верный меч и с холодной точностью вонзил клинок в глазницу чудовища — единственное уязвимое место в его непробиваемой защите. Лезвие вошло глубоко, до самого мозга. Лесли резко провернул рукоять.
Тело гиганта свело судорогой. Хвост в последний раз ударил по земле, лапы дёрнулись в агонии, и Императорский Зверь Билан затих. Лишь его единственный уцелевший глаз продолжал смотреть в небо, застыв в вечном выражении обиды, гнева и несломленной гордости.
Но мертвые легенды не кусаются.
— Освежевать! — тут же распорядился Роланд, отгоняя прочь сентиментальность. — Снять шкуру, вырезать жилы, извлечь ядро. Всё, что имеет хоть какую-то ценность, должно лежать на складе до заката.
— Будет исполнено! — гаркнули солдаты, с энтузиазмом выхватывая ножи. Разделка такой добычи сулила немалые премиальные.
— О'Нил, — Роланд повернулся к командиру, — бери отряд «Бастион» и прочеши жилой сектор Острова Летучей Рыбы. Выгребайте всё: ценности, припасы, рабов. Ничего не оставлять.
Теперь, когда Пиратский отряд «Крепкий Ром» был полностью истреблен в пещерах, все ресурсы острова по праву победителя принадлежали ему. Пусть добыча и не обещала быть сказочной, Роланд не привык разбрасываться добром.
— Есть, командир!
Раздав приказы, Роланд наконец позволил себе подойти к главному трофею этой кровавой экспедиции.
Три детёныша Императорского Зверя Билана мирно посапывали на руках у дюжих пехотинцев. Они были совсем крошечными, не больше полуметра в длину, и напоминали ожившие плюшевые игрушки. Их шкурки отливали глубоким, чистейшим сапфировым цветом, а на лбу уже пробивались маленькие, словно выточенные из слоновой кости, рожки. Пухлые, округлые тельца не имели ничего общего с той свирепой мощью, которой обладала их мать. Они спали, не ведая, что осиротели и что их судьба теперь в руках людей.
Глядя на них, Роланд не мог сдержать довольной улыбки.
Это было настоящее сокровище. Три потенциальных Воина Земли — сила, с которой считались бы даже такие гиганты, как Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» или Семья Мэнди. Более того, драконья кровь давала шанс вырастить из них зверей уровня Небесного Воина. Это была инвестиция, способная в будущем изменить баланс сил во всём регионе.
— Осторожнее, милорд, — раздался насмешливый голос над ухом, — у вас слюна сейчас на сапоги капать начнет.
Роланд рефлекторно вытер уголок губ, но, обнаружив, что там сухо, с притворным возмущением зыркнул на Лесли, который нагло ухмылялся рядом.
— Смотри у меня, — проворчал Роланд, — с таким языком ты рискуешь остаться без своей доли при распределении зверят.
— А я и не собирался участвовать.
— Что? — Роланд опешил, подозрительно прищурившись. — Ты серьезно?
— Роланд, включи голову, — фыркнул Лесли, словно объяснял очевидное ребенку. — Я — глава Административного Департамента. Моё оружие — перо и пергамент. Ты правда думаешь, что я буду скакать верхом на морском чудовище и рубить головы в авангарде? Мне нужна тишина кабинета, а не запах мокрой шерсти.
— Но это же Императорский Зверь Билан! — Роланд всё ещё не мог поверить. Щедрость друга смущала его. — Это целое состояние!
— Плевать. Будут и другие, получше.
За маской безразличия Роланд видел истину: Лесли просто не хотел ставить его в тупик. Детёнышей было трое, а претендентов, рисковавших жизнью в той пещере — четверо. Любой делёж был бы несправедливым, и Лесли, как всегда, взял удар на себя, устраняя проблему в зародыше.
— Хорошо, — голос Роланда дрогнул от благодарности. — Я клянусь, следующая элитная тварь — твоя. Самая лучшая.
— Ловлю на слове, — хмыкнул Лесли. — Мои требования скромны: детёныш зверя из Сферы Святого. И чтоб выглядел пафосно, под стать моему статусу.
— …Мда, скромности тебе не занимать, — буркнул Роланд, закатывая глаза.
Уборка поля боя не заняла много времени. Вскоре корабли, отяжелевшие от трофеев, подняли паруса и взяли курс домой.
Вернувшись на Остров Железного Потока, Роланд первым делом собрал военный совет. В кабинете царила атмосфера сдержанного триумфа.
Победа далась дорогой ценой — сотни пиратов из отряда «Крепкий Ром» полегли, чтобы удобрить почву для амбиций Роланда, но результат того стоил. Помимо бесценных детёнышей, туша взрослого зверя принесла материалов на тридцать тысяч золотых. Один только рог, способный стать основой для посоха или меча двенадцатого уровня, стоил целое состояние. А три-четыре сотни новых рабов решали проблему рабочей силы на рудниках на полгода вперед.
Роланд, сияющий, как начищенный медяк, обвел взглядом соратников:
— Поскольку Лесли проявил благородство и самоотвод, три детёныша Императорского Зверя Билана достаются вам: О'Нил, Дуайт, Альфредо. По одному на каждого.
В комнате повисла тишина. Трое воинов не спешили радоваться, переводя неуверенные взгляды на Лесли.
— Да чего вы уставились на меня, как на покойника? — рассмеялся тот. — Или вы хотите, чтобы я вместо вас лез под стрелы? Забирайте и кормите, мне меньше хлопот.
Шутка разрядила обстановку, и на лицах воинов расцвели широкие улыбки.
— Идите, выбирайте, — махнул рукой Роланд. — И помните: они уже достаточно взрослые, чтобы помнить запах матери. Вам придется попотеть, чтобы они приняли вас. Будьте терпеливы, иначе вырастите врагов, а не союзников.
— Слушаемся, милорд! — хором рявкнули трое счастливчиков и, едва сдерживая детский восторг, выбежали из зала.
Лесли тоже вскоре откланялся — ему предстояло распределить сотни новых рабов и переписать трофеи. В кабинете остались только Роланд и Элис.
Глядя на её утонченное, спокойное лицо, Роланд почувствовал укол вины:
— Элис, ты не думай, я не обделил тебя. Просто твоя сила растет слишком быстро. Императорский Зверь Билан — водная стихия, он тебе не подходит, да и по потенциалу может стать обузой в будущем.
— Я знаю, господин, — Элис смешно сморщила носик. — Даже если бы вы мне его подарили, я бы отказалась. Он слишком уродливый. Скльзкий какой-то.
— Ха! Вот и отлично! — Роланд с облегчением рассмеялся. — Обещаю, я найду тебе самого красивого и грациозного зверя в этом мире.
В этот момент он готов был пообещать ей луну с неба. Список его долгов рос: теперь он был должен по магическому зверю и Лесли, и Элис.
— Я верю вам, — улыбнулась девушка.
Её улыбка была такой светлой и искренней, что у Роланда перехватило дыхание. Нижняя голова вновь попыталась взять командование над верхней, и он, поддавшись порыву, потянулся, чтобы обнять её. Но Элис, словно предвидев маневр, грациозно ускользнула в сторону, оставив в его руках лишь шлейф цветочного аромата.
— Спокойной ночи, господин! — донесся из коридора её звонкий смех.
Роланд остался стоять посреди пустой комнаты, с сожалением вдыхая остатки её парфюма.
Главная угроза была устранена, и Остров Железного Потока вновь забурлил жизнью. Стройка, тренировки, торговля — всё шло своим чередом. Но чем ближе была дата помолвки, тем гуще становился воздух. Напряжение, словно грозовой фронт, медленно наползало на остров, предвещая события, которые могли изменить всё.