Глава 195 •
Глава 196. Окружение верховного зверя
— БАХ!
Позади причала, у кромки леса, с неба по красивой дуге — совсем не красивой для того, кто летел, — рухнул О'Нил и тяжело распластался прямо перед Роландом и остальными.
Он лежал, раскинув руки и ноги, моргал, пытаясь собрать мир обратно в одно целое, и вид имел такой, словно его только что вытащили из бочки с грохотом. Затем заметил чужие взгляды, кашлянул, поспешно вскочил и смущённо ухмыльнулся:
— Господин… временно — не тяну. Не могу его один.
— Если бы ты мог в одиночку решить проблему двенадцатого уровня, то звание сильнейшего в моих владениях носил бы ты, — буркнул Роланд.
Но в его тоне не было злобы.
О'Нил только что стал Воином Земли — и уже осмелился встретить верховного зверя лицом к лицу. Это была редкая отвага. И пусть он уступал силой, он сделал главное: сбил разгон чудовища и не дал ему влететь в их строй, как таран.
Императорский Зверь Билан, увидев перед собой несколько аур того же порядка — и вокруг сотни закованных в броню бойцов, — будто обрёл крупицу ясности. Ярость не ушла, но в ней появилась осторожность. Он глядел на Роланда с ненавистью — густой, липкой, как кровь на камнях.
Роланд же улыбнулся так, как улыбаются вежливые люди, предлагающие сделку, в которой второму нет смысла отказываться.
— Императорский Зверь Билан, — произнёс он громко и отчётливо. — Ты умён. Ты понимаешь речь.
— Давай договоримся. Ты и твои дети переходите под мою руку и сражаетесь за меня. А я обеспечу тебя Магическими кристаллами, чтобы ты мог расти в силе.
С этими словами Роланд достал из Пространственного кольца крупный Магический кристалл — размером с кулак, наполненный плотной водной стихией, — и легко подбросил его на ладони.
Этот жест, вместо того чтобы соблазнить, лишь подлил масла в огонь.
Императорский Зверь Билан рявкнул, а на его роге загорелся опасный, ледяной свет.
Роланд покачал головой, без особого разочарования. Дикий верховный зверь не становится ездовым зверем от пары красивых слов. Тем более такой, в чьих жилах течёт драконья кровь: гордость у него была не меньше силы.
— Тогда… — голос Роланда стал холоднее. — Убить его.
Лесли, О'Нил, Дуайт и Альфредо сорвались с места одновременно. Вокруг них вспыхнули боевые духи разных цветов, и четверо Воинов Земли пошли на зверя без малейшей заминки.
Императорский Зверь Билан не отступил.
Он резко вскинул голову — и с рога вырвался ледяно-синий луч толщиной с бочку, пронзая воздух прямо к Роланду.
О'Нил метнулся, как щит, встав между ними, и поднял Щит «Серый Утёс». Мощный удар света врезался в защиту, и О'Нил, скрипя зубами, выстоял, приняв силу на себя.
Лесли, Дуайт и Альфредо не упустили шанс. Они рванули ближе и ударили по месту, где броня зверя была слабее — по брюху.
Угроза была настоящей — и Императорский Зверь Билан вынужден был сорвать собственное заклинание. Его массивное тело вдруг проявило пугающую ловкость: он отскочил назад, как синяя молния, и атаки трёх Воинов Земли рассекли пустоту.
Но уже в следующую секунду зверь сменил цель.
Сапфировые глаза впились в Дуайта — и тварь исчезла с места, словно её унесло ветром. Огромная когтистая лапа оказалась перед Дуайтом мгновенно.
Дуайт едва успел выставить клинок.
— ЛЯЗГ! — коготь ударил по стали, искры брызнули веером.
Сила была такой, что Дуайта отбросило назад.
Императорский Зверь Билан не остановился. Он крутанул корпус — и хвост, как гигантский стальной кнут, со свистом рассёк воздух, обрушиваясь на Альфредо. От удара раздался резкий хлопок — воздух сжалился, не успевая расходиться.
Альфредо выгнулся назад, уходя из-под удара, — на волосок, на вдох, на одно биение сердца.
Но зверь был слишком быстр.
Следующий удар пришёл почти сразу: тяжёлая голова врезалась Альфредо в бок, и того отбросило на десятки метров.
— Кх… — Альфредо выплюнул кровь ещё в полёте и рухнул на землю.
Он поднялся почти мгновенно, но лицо стало белым — удар пришёлся крепко.
Императорский Зверь Билан на секунду сверкнул взглядом, в котором читалось презрение… и в эту секунду Лесли оказался сбоку. Он не выдал себя ни криком, ни лишним движением: просто вошёл в дистанцию и всадил одноручный меч в мягкое брюхо.
Брызнула кровь — алые капли на синей чешуе.
Роланд прищурился:
— «Щит Морского Императора»… двенадцатый уровень, защитное заклинание.
Эта защита была одной из двух знаменитых врождённых способностей Императорского Зверя Билан. Пока сияние держалось, атаки того же уровня почти не причиняли вреда — ни сталь, ни магия не могли пробить покров, будто били в толщу океана.
И всё же у заклинания был предел: удерживать его долго зверь не мог.
Под «Щитом Морского Императора» Императорский Зверь Билан стал ещё опаснее. Он перестал думать о защите и пошёл в яростный натиск, опираясь на мощь и скорость. Лесли, Дуайт и Альфредо начали отступать, шаг за шагом, цепляясь за каждую секунду.
Скоро на них появились раны. Особенно доставалось Лесли: зверь словно выбрал его главным виновником — половина ударов летела именно туда, где он оказывался.
Лесли перекатился по земле, уходя от очередного удара, и, едва подняв голову, выкрикнул:
— О'Нил! Давай сюда! Мы не выдержим!
О'Нил, который после принятого луча сам был ранен, понимал: на восстановление времени нет. Он стиснул зубы, задавил боль в груди и снова вышел вперёд, поднимая Щит «Серый Утёс».
С его возвращением строй стал плотнее. О'Нил встал в лоб, а Лесли, Дуайт и Альфредо начали бить с боков, провоцируя зверя, выматывая его, заставляя тратить магическую силу.
Но даже так четыре человека рядом с этой тварью выглядели, как лодка в шторме: любой промах — и их снесёт, раздавит, сотрёт.
Рунные Воины вокруг смотрели, не скрывая потрясения. Они знали, что Императорский Зверь Билан однажды голыми лапами разорвал девятого уровня древесного великана, но видеть, как он в одиночку давит четырёх Воинов Земли, было совсем другим чувством. Живым. Пугающим.
Роланд тоже был на пределе. У него было всего пять Воинов Земли во всём владении — потерять хотя бы одного означало потерять часть будущего.
И всё же он не велел Элис вступать в бой.
Под «Щитом Морского Императора» атаки ниже двенадцатого уровня не могли нанести серьёзного вреда. Элис, древесная архимагиня, сейчас лишь зря сожгла бы силу — а её время должно было прийти позже.
Поэтому Роланд ждал.
Секунда. Ещё секунда.
И наконец голубое сияние вокруг тела зверя начало меркнуть, будто вода в стекле стала прозрачной… а затем рассыпалось вовсе.
Элис тут же подняла взгляд — в её глазах вспыхнул холодный, профессиональный свет.
Она резко взмахнула Посохом «Изумрудная Песнь», и лес рядом словно ожил. Толстые лозы и ветви — мощные, как змеиные тела, — ринулись к Императорскому Зверю Билан, пытаясь оплести его.
Зверь отреагировал мгновенно: его тело метнулось из стороны в сторону. То, что нельзя было избежать, он рубил когтями — ветви летели щепками, лозы лопались, как канаты.
Казалось, магия Элис не приносит результата…
И тут О'Нил ударил в бок.
Он врезался плечом в твёрдую чешую так, будто сам стал тараном. Вреда было мало — но зверь на миг сбился, потерял скорость.
Этого хватило.
Лозы и ветви тут же поползли по огромному телу, обвивая его всё плотнее. За вдох они оплели половину, за второй — почти всего.
Императорский Зверь Билан взревел и рванулся. Его мышцы вздулись, сила вспыхнула, и он разорвал часть пут. Уже казалось — ещё чуть-чуть, и он вырвется…
Но Элис лишь крепче сжала посох.
Под усилением Посоха «Изумрудная Песнь» её заклинания звучали иначе — мощнее, гуще. Из леса хлынули новые ветви, новые лозы, снова и снова, слой за слоем, как живая сеть.
И тогда в дело вступили Рунные Воины.
Сотни рук подняли толстые железные цепи. Они бросали их ловко, привычно, не давая зверю ни клочка свободы. Цепи ложились крест-накрест, стягивали плечи, лапы, шею, хвост — связывали, как чудовище из легенды, которое нельзя убить, но можно заковать.
Против сотен Рунных Воинов, на чьих доспехах были высечены руны силы, и против древесной архимагини с посохом десятого уровня — даже Императорский Зверь Билан не смог вырваться.
Он дёргался, рычал, хрипел, но в конце концов остался лишь стоять, скованный, живой и бешеный — пленник среди деревьев.