Глава 194 •
Глава 195. Кража детёнышей
Причал Острова Летучей Рыбы.
Под давлением Роланда одноокий капитан и четверти часа не тянул: поднял весь отряд, согнал людей в кучу, отдал короткие приказы — и вскоре пираты «Крепкого Рома», с лицами, на которых уже отпечаталась смерть, начали грузиться на корабли.
Шаги были тяжёлыми, будто палуба стала камнем.
Шесть Двухмачтовых боевых кораблей медленно двинулись к западным скалам их владений — туда, где над морем нависал обрыв и чернел вход в пещеру.
Трёхмачтовый боевой корабль Роланда шёл следом, держась на расстоянии — как хищник, отпускающий добычу вперёд, чтобы та первой вошла в ловушку.
Остальные корабли и Рунные Воины Роланд оставил на причале — наготове.
На палубе О'Нил смотрел на пиратские суда впереди, и тревога не давала ему молчать:
— Господин… если честно, сила «Крепкого Рома» слишком мала. Они не смогут вытащить детёнышей у Императорского Зверя Билан.
— Верно, — спокойно согласился Роланд.
О'Нил напрягся:
— Тогда вы…
— Тогда у нас есть вы, — Роланд повернулся и улыбнулся так, будто речь шла о прогулке. — «Крепкий Ром» станет приманкой. А внутрь за детёнышами пойдёте ты, Лесли, Дуайт и Альфредо. Вы — настоящая рука, что вырвет добычу.
О'Нил молча стиснул зубы.
Альфредо молча моргнул, словно пытаясь убедиться, что ослышался.
Дуайт молча выдохнул — так, будто из груди вынули лишний воздух.
— Я так и знал, что ты не с добром, — Лесли закатил глаза.
— Ха-ха! — Роланд рассмеялся. — Детёнышей сперва отдам вам на выбор.
Это уже звучало иначе.
Четверо обменялись взглядами — и в этих взглядах загорелось то, ради чего люди идут на риск: азарт, жадная мечта и предвкушение силы.
Императорский Зверь Билан — тварь с драконьей кровью. Вырасти такого, воспитать правильно — и он вполне может однажды стать Сверхзверем. А значит, будущим ездовым чудовищем, не уступающим Небесному Воину.
Даже Лесли, происходивший из старого графского рода, не мог бы просто так обзавестись подобным. А для остальных троих это и вовсе было похоже на сказку, которую рассказывают пьяные в порту, чтобы согреться надеждой.
Не прошло много времени, как пиратские корабли и судно Роланда оказались под западным обрывом Острова Летучей Рыбы.
Вход в пещеру дышал холодом: тёмный провал в камне, откуда тянуло сыростью и чем-то ещё — древним, хищным, как дыхание глубин. Пираты невольно глотали слюну, и вчерашняя картина вставала перед глазами, будто её выжгли изнутри: заместитель капитана — опытный воин — повёл двадцать человек… и спустя несколько минут оттуда донеслись лишь короткие крики. Потом — тишина.
Одноокий капитан и сам чувствовал, как по затылку ползёт предупреждение. Он повернулся к здоровенному бородачу рядом и процедил:
— Моди. Возьми пару человек. Загляни внутрь, выясни, что там.
Бородач дёрнулся.
— Старший… это…
Он не хотел. И был прав: вчера даже их сильнейший боец погиб внутри, а сегодня «пара человек» — это просто корм.
Одноокий шагнул ближе, и его кровавая аура вспыхнула, давя так, что у слабых бы затряслись колени.
— Я уже не командую тобой? — прошипел он.
— Иду… иду, — выдавил Моди, и голос его звучал так, словно он прощался с жизнью.
Он сделал шаг к пещере — и в тот же миг сзади ударил голос Роланда, ровный и властный, как приговор:
— Все. Входите. Вместе.
Роланд не собирался позволять одноокому «экономить» приманку.
Одноокий на миг показал зубы взглядом — в единственном глазу мелькнула тень ненависти. Но рядом с Роландом стояли сильные бойцы, чьи ауры давили сильнее его собственной. Пришлось проглотить ярость.
Пираты один за другим потянулись в провал пещеры — сотня с лишним человек, каждый из которых шёл так, будто ступал на собственную могилу.
Следом, не теряя времени, с корабля прыгнули четверо Воинов Земли — Лесли, О'Нил, Дуайт и Альфредо — и скрылись в темноте.
Роланд тут же развернулся на нос корабля и собрал всех магов среднего ранга на палубе. По тому, как он распорядился, было ясно: если что-то пойдёт совсем плохо — он не станет героем. Он станет тем, кто выживет.
И вдруг из пещеры донёсся голос одноокого — крик, в котором разом захлебнулись ужас и отчаяние:
— Проклятье… Императорский Зверь Билан! Отступаем! Все — назад!
Но первыми из тьмы вылетели не пираты.
Лесли, О'Нил, Дуайт и Альфредо вырвались наружу, как выброшенные волной, — и на плечах у них болтались три бесчувственных детёныша. Они неслись к кораблю так, будто за ними гналась сама смерть.
Когда четверо одним прыжком оказались на палубе, Роланд едва удержал улыбку — но тут же опомнился:
— Живо! Назад, к причалу!
Матросы вцепились в вёсла, будто хотели выгрызть ими воду. Маги на палубе, под руководством Райана, действовали так, словно репетировали этот побег заранее: земляные маги один за другим накладывали Заклинание Левитации, облегчая судно, а маги ветра и воды били чарами — поднимали порывы и толкали волнами.
Трёхмачтовый боевой корабль рванул вперёд, как стрела.
И почти сразу — из пещеры показался одноокий капитан.
Он был жив… но едва ли.
Левой руки не было — лишь рваный обрубок, из которого фонтаном билала кровь. Лицо белое, как воск, губы посинели. Он сделал несколько шагов и увидел, что корабль Роланда уже превращается в далёкую точку.
И тогда до него дошло.
Ни обещаний, ни острова, ни награды — ничего. Его людей бросили в пасть чудовищу, чтобы отвлечь внимание. Чтобы выиграть секунды.
Ненависть вспыхнула в нём, как смола в огне. Единственный глаз налился кровью, жилы на виске вздулись.
— Роланд… чтоб ты сдох! — прохрипел он.
И в тот же миг за его спиной распахнулась пасть — огромная, кровавая, с зубами, как ножи.
Одноокого разорвало пополам. Кровь брызнула на землю — и камни вокруг мгновенно стали красными.
Следом из тьмы вышло чудовище: глубокосиняя ящерица длиной шесть-семь метров. Оно даже не удостоило умирающего взглядом — его ярость была направлена туда, где исчезали детёныши.
— Р-Р-Р-Р-РА-А-А! — рёв раскатился над морем, как гром.
Почувствовав, что дети всё дальше, обезумевший Императорский Зверь Билан бросился в воду — и, вздымая пену, помчался за уходящим кораблём.
На палубе у Роланда лица посерели.
Сила Императорского Зверя Билан была известна всем. В море он становился ещё страшнее — будто сама вода была его оружием. И даже если бы здесь собрались почти все сильнейшие люди Роланда, победа не была бы гарантирована.
К тому же Элис — главный козырь — была древесной архимагиней. Над водой её магия слабела, словно у дерева выдернули корни.
Лесли и остальные уже не думали о статусе: они спустились вниз, к вёслам, и вместе с матросами начали грести. Под руками Воинов Земли вёсла на воде превратились в размытую тень — будто корабль бился крыльями.
Скорость выросла ещё на треть.
И за счёт времени, купленного жизнями пиратов «Крепкого Рома», Роланд успел: ещё мгновение — и погоня настигла бы их в море. Но они ворвались к причалу раньше.
Корабль едва коснулся места стоянки, как Роланд и его люди уже спрыгнули на берег, взвалив на плечи три бесчувственных детёныша. Не теряя ни секунды, они понеслись к лесу возле причала — туда, где всё было подготовлено заранее.
И когда они достигли кромки деревьев, море взорвалось.
Из воды вылетело огромное тело и с грохотом рухнуло на землю, подняв столб пыли. Камни и комья земли разлетелись во все стороны, как картечь.
Императорский Зверь Билан потерял рассудок: украли то, ради чего он жил. Он не задержался на берегу — мощные лапы ударили в землю, и тварь рванула вперёд, вылетая из пелены пыли прямо на Роланда и его людей.
Но те не дрогнули.
Они уже были там, где хотели быть.
О'Нил, недавно ставший Воином Земли, ощутил, как в груди вспыхивает горячее пламя боя. Серый боевой дух взметнулся вокруг него, и он поднял чёрный щит в половину роста человека, шагнув навстречу чудовищу без колебаний.
Человек и зверь столкнулись.
— БУХ! — удар сотряс воздух.
Ударная волна разошлась кругом, рванула траву с корнями, швырнула камни, взметнула пыль — и лес на мгновение застонал, будто ему переломили рёбра.
…