Глава 193 •
Глава 194. Пиратский отряд «Крепкий Ром»[gramota](https://gramota.ru/biblioteka/spravochniki/pravila-russkoj-orfografii-i-punktuacii/znaki-pri-pryamoj-rechi)
Под началом О'Нила Роланд наконец увидел восточную сторону Острова Летучей Рыбы — ту самую, где ютились люди.
На ровной площадке в несколько квадратных миль теснились сотни наскоро сколоченных домишек: кривые стены из сырого дерева, покосившиеся крыши, узкие, как щели, проходы между хибарами. Всё здесь казалось сдавленным, будто землю нарочно придавили тяжёлой ладонью, и от этого поселение жило не по правилам порядка, а по закону толпы.
Зато порт был совсем другим.
Причал на Острове Летучей Рыбы — широкий, крепкий, словно его строили не бедняки, а люди, понимающие цену морю и добыче. Деревянная платформа уходила в воду на десятки метров и без труда вместила бы сразу несколько Трёхмачтовых боевых кораблей. Позади темнели склады — добротные, с толстыми дверями и прочными балками. И там, среди тюков и ящиков, мелькали измождённые фигуры рабов: лица серые, глаза пустые, движения механические — будто у живых, которым давно запретили быть людьми.
У Роланда в зрачках мелькнул холодный блеск. Разница между портом и жилыми лачугами — вместе с местной географией — говорила сама за себя: Пиратский отряд «Крепкий Ром» был тем самым «чистым» видом пиратов, что живёт грабежом и только грабежом.
Само по себе это Роланда не коробило. У него под рукой тоже ходили пираты — и не то чтобы кто-то из них имел право смотреть на остальных свысока. Но вот такие, что ничего не строят и ничего не берегут, обычно меньше всего ценят землю. Им плевать на «владения» — сегодня здесь, завтра в другом месте, лишь бы добыча была жирнее.
А значит, они опасны — непредсказуемы. Ради выгоды такие легко бросятся даже на силу, которая им не по зубам, и устроят пожар там, где ещё вчера клялись в нейтралитете.
И ещё: в последние дни Роланд уже чувствовал неприятный зуд тревоги из-за союза двенадцати мелких и средних сил. Теперь же, разглядев остров и то, как он живёт, он поймал себя на том, что в груди поднялась тонкая, почти спокойная жажда — и имя ей было убийство.
Но вслух он ничего не сказал. Лишь махнул рукой — и приказал флотилии входить в порт.
Большую часть боевых кораблей из владений увёл с собой Люк и его люди, так что в этот раз Роланд пришёл не огромной армадой. Впереди шёл его Трёхмачтовый боевой корабль, а следом — всего восемь Двухмачтовых боевых кораблей.
Даже этого хватило.
Едва на мачтах показались знамёна Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», остров дрогнул, как испуганный зверь. Сотни рабов, бросив поклажу, рванули к жилым кварталам — кто босиком по доскам, кто спотыкаясь о канаты, кто с криком, что сразу захлёбывался паникой. А из ниоткуда на причале высыпали десятки пиратов — настороженных, с оружием наготове… но стоило им разглядеть флаг, как лица у многих стали белее соли. Они сбились в кучу, как стая, не решающаяся броситься на волка.
…
В это же время, в самом сердце поселения, на площадке над двухэтажным домиком, кипела другая паника.
Несколько пиратов с волчьими взглядами теснились вокруг одноокого — невысокого, сутулого, лет пятидесяти с лишним. Он казался даже жалким на вид… но стоило подняться его плечам, и воздух будто становился тяжелее. В нём жила сила, прожжённая двадцатью годами кровавой морской жизни, а от липкого, звериного запаха убийств у многих внутри холодело.
— Старший, они опять пришли. Что будем делать?
— А что тут думать? — взвился кто-то другой, уже хватаясь за клинок. — Биться! За заместителя капитана отомстить!
Мечи и сабли звякнули о ножны — и тут одноокий рявкнул так, что спор захлебнулся на месте:
— Чем биться?! Мы в прошлый раз и того Воина Земли не осилили! А у Роланда — тысячи отборных бойцов и магов столько, что за ними тень плотнее! Это нам враг? Это нам — смерть!
Горячие головы сразу сникли. Ноздри раздувались от злости, пальцы ещё держали рукояти, но спорить никто не решился.
Одноокий, однако, не успокоился. Его лицо стало ещё мрачнее, когда он посмотрел на порт и увидел, как медленно, уверенно входит Трёхмачтовый боевой корабль.
Он слишком много видел в Акватории Билан, чтобы не понимать: после подъёма Роланда «Крепкому Рому» житья не будет.
После войны с Семьёй Браун он уже собирался уйти отсюда, найти новую базу, но острова, пригодные для людей, давно расхватали — каждый клочок земли либо под чьей-то рукой, либо под чьими-то зубами. С их силой, без покровительства большой власти, переселиться было почти невозможно.
Он тянул время — и этим временем Роланд, наконец, заинтересовался ими.
Одноокий помолчал, затем выдавил, будто камень из горла:
— Нескольких — в обход. В море, по заднему выходу. Быстро к ближайшему опорному пункту Пиратского отряда «Чёрные Рыцари»… за помощью. Только они ещё могут нас вытащить.
— Есть, старший!
— Остальные — за мной.
Пиратов в поселении словно вывернули из тени: десятки вооружённых людей поспешили к причалу.
Когда они добрались, Трёхмачтовый боевой корабль Роланда уже мягко сел в отведённое место. И тогда по доскам прокатился тяжёлый, металлический ритм — будто сама война вышла на берег.
Одна за другой с корабля сходили шеренги Рунных Воинов — целиком закованных в чёрные доспехи. Ни лишнего движения, ни суеты: шаг, шаг, шаг — и от каждого шага казалось, что доски вот-вот треснут. От них пахло не потом и смолой, а холодным железом и уверенностью тех, кто привык побеждать.
У старших пиратов «Крепкого Рома» дыхание перехватило. В глазах проступили страх и то самое отчаянное понимание, когда человек уже видит собственную могилу.
Одноокий же, проживший в Акватории Билан больше двадцати лет, понимал цену этому строю особенно ясно. Этих сотни хватило бы, чтобы вырезать весь их отряд подчистую — и сами «Чёрные Рыцари» потеряли бы, может, единицы.
Он расправил сутулые плечи ещё ниже — не от старости, от расчёта. На лице выступила заискивающая, липкая улыбка.
Только вот на него никто даже не посмотрел.
Рунные Воины, едва ступив на причал, без церемоний сомкнули кольцо вокруг пиратов «Крепкого Рома». Лезвия ещё не вышли из ножен, но воздух уже стал тонким, как перед резнёй.
Одноокий побледнел сильнее. Он уставился на корабль — туда, где должен был появиться главный.
Долго ждать не пришлось.
Чёрная мантия мага сидела на нём как тень. Золотые волосы отливали солнечным металлом и небрежно падали назад. Лицо — будто высечено резцом: резкие, чистые линии, уверенно поднятые брови, глубокий взгляд, в котором смешались власть и спокойная, почти насмешливая уверенность.
Одноокий дрогнул и поспешно согнулся в поклоне:
— Роланд… приветствую вас, почтенный лорд Роланд!
— Ты меня знаешь? — Роланд приподнял бровь; в его памяти этот пират не всплывал.
— Почтенный лорд Роланд, я слышал о ваших деяниях и давно преклоняюсь перед вами, — затараторил одноокий, торопясь успеть раньше, чем на него упадёт чья-то сабля. — Я даже… добыл ваш портрет, потому и узнал. Но теперь вижу: портрет обманул. Вживую вы… в десять раз благороднее и… и красивее!
— Ха! — Роланд расхохотался так, будто и правда услышал лучший комплимент в жизни. — Неплохо. Давай-ка ещё парочку.
…
Одноокий на мгновение завис, будто его ударили веслом по затылку. Он судорожно перебрал в голове всё, что знал о красивых словах, и внезапно понял: знаний — кот наплакал.
— Ладно, — Роланд махнул рукой, наслаждаясь чужим унижением как хорошим вином. — Ты — капитан Пиратского отряда «Крепкий Ром»?
— Да, это я. Моё имя…
— Имя потом, — оборвал Роланд, и одноокому показалось, будто под кожей прошёлся ледяной нож. — Я пришёл по делу. Нужна помощь. Согласен?
Одноокий поднял взгляд — один глаз, полный настороженной ненависти и страха, впился в Роланда. Потом он сглотнул и ответил так почтительно, будто сам себя предал:
— Для нас это честь.
— Прекрасно, — улыбнулся Роланд. — Ты, возможно, уже слышал: на твоей земле есть логово одной… весьма сильной твари. Мне нужно, чтобы твой отряд вошёл в пещеру и вынес оттуда всех детёнышей. По-тихому. Украсть.
— Что?! — одноокий побледнел до синевы. — Лорд Роланд, вы… вы отправляете нас на смерть!
О том, что в их владениях есть логово верховного зверя, он не знал — узнал лишь когда появился О'Нил. За этот «подарок судьбы» они уже заплатили заместителем капитана — опытным бойцом — и жизнями десятка с лишним пиратов.
И вот теперь Роланд требует снова лезть в пещеру — да ещё и красть детёнышей прямо под носом у твари.
Это было не задание. Это была виселица.
Позади Роланда Лесли, Элис и остальные переглянулись с выражением, в котором смешались усталость и немое: «Ты серьёзно?»
Особенно О'Нил — ещё недавно он мучился вопросом, стоило ли разведданных два десятка человеческих жизней, а теперь Роланд одним движением руки отправлял на убой остатки «Крепкого Рома».
Роланд уловил эти взгляды, оглянулся и недовольно полоснул их глазами.
— Не смотрите так, — будто бы сказал этот взгляд.
Затем снова повернулся к одноокому и заговорил мягче — даже ласково, как торговец, предлагающий товар, который обязательно купят:
— Риск и выгода всегда ходят парой. Выполнишь — и я дам вам небольшой остров, но с богатой добычей. Землю, что кормит. Не голый камень, как здесь.
Слова «богатый остров» ударили пиратов, как запах жареного мяса голодных собак. У старших в глазах полыхнула жадность — горячая, слепая. Они жили грабежом не от великой любви к крови, а потому что их земля ничего не давала. Слабые торговцы в Акватории Билан встречались редко — иногда и года не проходило, чтобы подвернулась добыча, а когда подворачивалась, она была жалкой.
Остров, который кормит… это означало жизнь, а не вечное бегство.
Несколько пиратов уже едва не шагнули вперёд, умоляя согласиться, и впились глазами в одноокого — давили на него тяжёлым, жадным ожиданием.
Одноокий же чувствовал, как затягивается петля. Он тоже хотел награду — но не был глупцом. Он видел, как опытный отряд вошёл в пещеру и не прожил даже нескольких минут. И если даже чудом удастся унести детёнышей, кто гарантирует, что Роланд потом не передумает? Кто заставит его держать слово?
Он тянул паузу слишком долго.
Улыбка Роланда медленно умерла. Вместо неё на лице проступила холодная пустота, а из этой пустоты поднялась густая, вязкая жажда крови.
Он слегка приподнял руку.
И сразу же сотни Рунных Воинов выхватили мечи. Тяжёлые клинки блеснули, как мокрый лёд. Холодные взгляды без малейшего сомнения упёрлись в пиратов, а убийственное давление стало таким плотным, что хотелось упасть на колени и просить о милости у воздуха.
Одноокий сломался.
— Мы… мы согласны! — выкрикнул он, будто выплёвывая собственную гордость. — Согласны!
— Вот и славно, — улыбка Роланда вернулась, теплее прежнего. — Времени нет. Действуем немедленно.
— Есть… — выдохнул одноокий, и в этом «есть» было больше безысходности, чем послушания.
…