Глава 192 •
Глава 193. След найден
Вернувшись, Роланд, пусть и валился с ног, всё же приказал позвать Нобу.
Ночь уже плотно легла на Крепость Железного Потока, но старик явился почти мгновенно — словно ждал за дверью и лишь делал вид, что занят другими делами.
— Приветствую, мой господин, — Нобу поклонился с горячностью, неподобающей усталому возрасту. Взгляд его сиял так, будто перед ним стояла не власть, а смысл жизни.
Роланд устало потер виски:
— Нобу. Как продвигается Инспекционный Департамент?
— Докладываю, господин. Вот список людей, — Нобу заранее приготовил бумагу и теперь с почтением протянул её.
Роланд пробежал глазами — внимательно, цепко.
Нобу и правда работал умело. Отряд, созданный с нуля, меньше чем за год разросся до сотни с лишним инспекторов. Они были везде: в складах, в порту, в мастерских, среди чиновников, среди охраны. Любое шептание, любой слух, любой шаг — всё могло попасть в эти сети.
— Неплохо, — признал Роланд.
— Я лишь делаю то, что должен, — Нобу расправил плечи, но тут же снова стал ниже и скромнее, будто боялся показаться слишком гордым.
Роланд постучал по списку:
— Но способ работы стоит сделать более скрытным. Ты слишком явно демонстрируешь надзор. Это легко рождает внутренние конфликты.
— Да, господин. Я немедленно исправлю, — Нобу согласился без попытки спорить.
— И ещё, — продолжил Роланд. — Пора расширяться наружу. Не держи взгляд только на нашем острове. Используй торговые караваны — пусть в окрестностях появятся осведомители. К тому же рядом двенадцать сил пытаются втайне объединиться против нас — за этим тоже следи.
Нобу кивнул:
— Господин, это уже учтено. Люди внедрены. Важных новостей пока нет, потому и не докладывал.
Роланд удивлённо посмотрел на него — по-настоящему удивлённо. Слишком дальний прицел для человека, который всю жизнь был слугой.
Нобу, заметив взгляд, смущённо улыбнулся и стал ещё более согнутым, как будто хотел уменьшиться.
— Это… мать тебя научила? — Роланд спросил тихо, но в голосе слышалась настоящая жажда ответа.
— Да, господин. Госпожа сказала мне несколько вещей… и я запомнил, — Нобу говорил осторожно, словно каждое слово могло порезать.
Брови Роланда сошлись:
— Кто же она такая? Откуда она знает подобное?
Нобу помрачнел. Он долго молчал — так долго, что тишина стала вязкой. И затем покачал головой:
— Господин… сейчас знать вам это бесполезно. Но старый слуга клянётся: когда придёт время, вы узнаете первым.
У Роланда дрогнула скула. Злость поднялась мгновенно — не яркая, а ледяная.
— Нобу, — голос его стал жёстким. — Если у моей матери были враги, мне лучше знать об этом заранее. Тогда я смогу подготовиться. А ты… — он резко выдохнул. — Ты прячешься за недомолвками, юлишь, увиливаешь.
Нобу упал на колени. Тело его задрожало, но он не произнёс ни слова.
Роланд ударил ладонью по столу, и звук разнёсся по комнате, как трещина.
— Господин, не гневайтесь! — Нобу поднял голову, и в глазах его была почти боль. — Это знание не принесёт вам ничего, кроме тяжести.
Роланд несколько мгновений сверлил его взглядом, затем усилием воли задавил ярость и махнул рукой:
— Уходи.
— Да, господин.
Нобу поднялся и исчез за дверью так быстро, словно боялся, что Роланд передумает и снова потребует правду.
Оставшись один, Роланд долго сидел, глядя в темноту. Нобу ничего не сказал, но само его молчание было ответом.
Мать Роланда явно не была простой женщиной. Её происхождение — не просто «необычное», оно пахло большой властью. Возможно, она принадлежала к прямой линии великого рода — иначе почему Джунот когда-то говорил, что лишь в Сияющем Бастионе Роланд сможет сохранить жизнь?
Где-то в прошлом, за кулисами его детства, явно двигалась сила, не слабее семьи Соломон — сила, которая охотилась за ним. Позже, похоже, Джунот сумел эту угрозу погасить, иначе Роланду никогда бы не дали покинуть Сияющий Бастион.
Но даже если пожар считался потушенным, Роланд не мог избавиться от чувства, что угли ещё тлеют. Его имя становилось всё громче. А громкие имена всегда привлекают взгляды — в том числе взгляды тех, кто однажды уже хотел его смерти.
И так проблем хватало: Пиратский отряд «Чёрные Рыцари», семья Мэнди, семья Ороко — три хищника, три челюсти, каждая из которых могла сомкнуться на его горле. Если к ним добавится ещё кто-то уровня семьи Соломон… Роланду останется только лечь и притвориться мёртвым.
Он размышлял долго. Потом велел Нюйва помочь с анализом — и слушал, как она раскладывает варианты по полкам, холодно и чётко. Но решения так и не появилось.
В конце концов Роланд сделал то, что делают люди, загнанные в угол слишком большим количеством неизвестных: выругался про себя, отмахнулся и лёг спать.
…
Прошло ещё три дня.
Утро. Роланд только вошёл в лабораторию, как туда влетел О'Нил — взволнованный, с глазами, в которых горел огонь удачи.
Роланд резко поднял голову:
— Где?
— На Острове Летучей Рыбы, — выпалил О'Нил. — В пещере под обрывом.
— Остров Летучей Рыбы… — Роланд моргнул. — Территория пиратов «Крепкий Ром»?
— Да, господин.
Роланд на мгновение онемел. Он и представить не мог, что зверь действительно затаится на человеческой земле. Оставалось только гадать — назвать это гениальной хитростью или дикой глупостью.
— И всё это время они не замечали логова? — спросил он, не скрывая недоверия.
— Нет, — быстро ответил О'Нил. — Там очень сложный рельеф, леса, скалы. Пираты «Крепкий Ром» освоили только район у причала и почти не лезли дальше. А зверь их не трогал — вот они и не знали, что рядом живёт тварь такого уровня.
— Везучие, — Роланд хмыкнул.
— Это точно, — О'Нил кивнул. — Соседствовать с вершиной Магических зверей и прожить так долго — редкая удача.
Роланд подался вперёд:
— Детёнышей видели?
— Пока нет. Но я почти уверен, что они там, — О'Нил говорил уже не просто как воин, а как человек, который складывает картину. — Я отправил несколько десятков людей «Крепкого Рома» внутрь. Никто не вышел живым. Но важнее другое: зверь раскрыл себя… и всё равно не ушёл. Для него это нехарактерно. Осторожная тварь обычно исчезает сразу.
Роланд встал — резко, как будто усталость последних дней сгорела в одно мгновение.
— Есть детёныши или нет — всё равно. Он дважды вёл стаи на наши земли. Этот долг крови нужно вернуть. — Он перевёл взгляд на О'Нила, и приказ прозвучал как удар печати. — Немедленно зови Элис, Лесли, Дуайта, Альфредо. Поднимай батальон «Бастион». Всех магов среднего уровня — на сбор. Выходим на Остров Летучей Рыбы.
— Будет исполнено!
Вскоре порт ожил. Сильнейшие владений стекались к причалам, и каждый, услышав, что логово найдено, менялся в лице: радость, азарт, жадность охоты.
Когда все были на месте, Роланд махнул рукой — и отряд поднялся на трёхмачтовый боевой корабль. Судно оттолкнулось от причала и взяло курс на восток.
Корабль шёл быстро. Не прошло и часа, как впереди вырос остров, действительно похожий на рыбу в прыжке — вытянутый, с острым «плавником» скал и тёмной полосой леса на «спине».
И глядя на него, Роланд наконец понял, почему Императорский Зверь Билан ударил по Острову Железного Потока.
Расстояние было смешным: меньше тридцати ли, едва ли двадцать с чем-то. А логово зверя находилось на западной стороне Острова Летучей Рыбы, под отвесным обрывом — и смотрело прямо в сторону их острова.
Роланд, опасаясь внезапных нападений, усилил дозоры и выставил много наблюдателей в море. Для зверя это выглядело как сеть, затягивающаяся вокруг детёнышей. Вот он и попытался разорвать её стаей.
Поняв это, Роланд не бросился в бой сразу.
Позиция была кошмарной: пещера — у самого основания отвесной стены. До моря от выхода — меньше десяти метров. Высадиться негде, построение не развернуть. В такой мясорубке они заплатят слишком дорого — и ещё хуже: зверь может уйти. А Роланд не собирался жить в вечном страхе перед мстительной тварью, которая знает, где его дом.
Он помолчал, прикидывая, и затем спросил О'Нила:
— Сколько людей у пиратов «Крепкий Ром»? И что по силе?
— Докладываю, господин: у них сто двадцать человек. Капитан и его заместитель — бойцы высокого уровня. Есть ещё десяток с лишним бойцов среднего уровня.
Роланд кивнул:
— Два сильных бойца и сотня людей… должно хватить.
Но О'Нил вдруг смутился:
— Господин… не совсем. Сейчас их меньше. Я уже забрал у них больше двадцати для разведки в пещере. Все погибли. Среди них был и заместитель капитана.
Роланд метнул в него тяжёлый взгляд:
— Жестоко. Ради разведки — столько?
О'Нил сжал плечи, будто ожидая удара:
— В книгах сказано: разведданные решают исход боя. Я хотел узнать больше о пещере.
Слова О'Нила вызвали смех у Лесли и Альфредо — короткий, злой, как у людей, которые давно привыкли к крови и умеют смеяться, чтобы не сойти с ума.
Роланд скривился:
— Мне тебя ещё похвалить?
— Не надо, не надо! — О'Нил замахал руками.
— Хватит, — Роланд оборвал разговор. — Веди. Хочу поговорить с людьми «Крепкого Рома».
— Да, господин.
И отряд двинулся вперёд — к острову, к обрыву, к чёрному зеву пещеры, где пряталась тварь, дважды бросавшая вызов их дому.