Глава 191 •
Глава 192. Дела владения
Время, как песок, просочилось сквозь пальцы — беззвучно, безжалостно. Прошла неделя, и до дня, когда Роланд должен был обручиться с Элизабет, оставалось всего ничего: каких-то десять с небольшим дней.
Но мысли его были заняты не этим.
Обручение — не цепь на шее. Пока это лишь шаг, а не прыжок, и Роланд ещё не был вынужден немедленно влиться в Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» так, как того ждали другие. Поэтому он продолжал делать то, что спасало владения: варить зелья и точить собственную силу.
За четыре с лишним года он поднялся до девятого уровня мага — и это ощущалось почти физически, как новая плотность воздуха вокруг. А стоило ему надеть Кольцо «Глас Души», как разум, казалось, стал шире — его духовная мощь достигла сорока восьми пунктов.
С такой духовной силой он мог за день изготавливать по пять с половиной флаконов девятиуровневых магических зелий. Ужасная, почти неприличная эффективность: один Роланд приносил доход, сопоставимый с тем, что давала половина владений.
Но именно в тот момент, когда он закончил дневную работу, пришла дурная весть.
Сотни всадников на Зеленогривых Черепахах, десятки кораблей — они перевернули ближайшие тридцать ли моря, словно искали утонувшее золото. Обошли пустые островки, заглянули в бухты, обнюхали каждый риф — и не нашли Императорского Зверя Билан.
О'Нил стоял перед ним с лицом мрачным и пустым, будто отдал все силы морю — и море ничего не вернуло.
Роланд нахмурился. В груди поднялось тонкое разочарование: а вдруг Элис всё-таки ошиблась? Вдруг зверь не родил, или логово совсем не здесь?
Он махнул рукой, будто отгонял лишнюю мысль:
— Ладно. Прекращаем поиски. На этом всё.
О'Нил стиснул зубы:
— Господин… может, пройти ещё раз?
— Зачем? — Роланд прищурился. — Какой смысл жечь силы и время?
Владения росли на глазах. Сбрасывать людей в море ради догадки — решение плохое, и Роланд это понимал.
Но О'Нил, видно, не хотел сдаваться:
— Мы обыскали пустые острова возле нас. Но рядом есть владения трёх мелких сил — мы туда не заходили. Я думаю… стоит сосредоточиться на них. Правда, это может вызвать ненужные конфликты.
Роланд посмотрел на него иначе — с интересом, словно услышал неожиданный ход.
— Ты правда считаешь, что Императорский Зверь Билан спрячется в человеческих владениях?
— Почему бы и нет? — О'Нил упрямо кивнул. — Зеленогривая Черепаха ведь когда-то устроила гнездо в подземных карстовых пещерах на Острове Цимин.
Роланд усмехнулся:
— И устроила потому, что остров тогда ещё не был нашим. Ладно… — он задумался всего на мгновение. — Ищи ещё раз.
О'Нил был его рыцарем-сподвижником и главным командиром. Когда дело не касалось принципов, Роланд не любил ломать людей через колено — особенно тех, кто верно служил. А «ненужные конфликты» в нынешней ситуации казались почти шуткой: он уже умудрился нажить врагов в лице семьи Мэнди и семьи Ороко — чего ему бояться мелочи?
Если бы вокруг не сидели сплошь зависимые от Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» силы, Роланд давно бы прошёлся по соседям огнём и железом, вырезая угрозу заранее.
— Есть, господин! — в голосе О'Нила вспыхнула радость, и он поспешно ушёл выполнять приказ.
Роланд же, видя, что до ночи ещё далеко, не стал валиться спать. Он прошёлся по крепости и заглянул туда, где чаще всего пахло не кровью, а бумагой: в богато отделанный кабинет внутри Крепости Железного Потока.
За длинным столом Лесли работал магическим пером. Оно скользило по листам так быстро, будто само знало, где правда, где ложь и сколько стоит каждая строчка.
Лесли поднял голову — и удивлённо моргнул:
— О? А ты чего это ко мне заглянул? Время нашлось?
— Проверить, не ленишься ли, — бросил Роланд и устроился в мягком кресле так, будто хотел утонуть в нём. — Вдруг ты здесь спишь на золотых отчётах.
— Ха, — Лесли усмехнулся. — Можешь не беспокоиться. С тех пор как старина Нобу стал главой Инспекционного Департамента, у него глаза будто на затылке выросли. Он то и дело шастает ко мне — то «проверить», то «поинтересоваться».
И хотя Лесли говорил легко, Роланд нахмурился.
— Даже тебя он держит под прицелом?
— Конечно, — Лесли пожал плечами. — Мы же сами подняли Инспекционный Департамент так высоко, чтобы он мог следить за кем угодно.
— Но если они делают это так открыто… — Роланд с досадой постучал пальцами по подлокотнику. — Разве это не будет мешать Административному Департаменту? Люди начнут бояться каждого шага. Пойдут слухи. Появится раздражение. А там и внутренние трещины.
— Мешает, — признал Лесли спокойно. — Но не критично. Нобу всё-таки знает меру.
— Тогда ладно, — Роланд медленно кивнул, пряча недовольство. Внутри у него, конечно, остались мысли, но спорить сейчас он не стал.
— Раз уж ты пришёл… как раз есть несколько вещей, которые надо обсудить.
Он потянулся к стопке бумаг — толстой, как кирпич.
Роланд мгновенно насторожился и почти поднялся, готовый исчезнуть, но Лесли резко захлопнул дверь, будто ставя точку в споре заранее.
— Владением занимаешься ты, — попытался отбиться Роланд. — Тебе и решать. Зачем каждый раз тащить это ко мне?
— Потому что это не только «бумажки», — сухо ответил Лесли и протянул первый документ.
Роланд взял, пробежал глазами — и лицо его стало странным.
Доклад пришёл от Филиппа, главы дипломатического ведомства: после войны с семьёй Браун двенадцать средних и мелких сил возле Острова Железного Потока начали подавать признаки тайного союза. Судя по всему, они объединялись — чтобы «сдерживать» Роланда.
— Я не нападал на них, — Роланд сжал лист. — Чего они так трясутся? Да и большинство из них — зависимые от Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» силы. Им-то что?
Лесли ответил ровно:
— Новость о твоём скором обручении с Элизабет уже разлетелась по Акватории Билан. Для них это означает одно: ты почти стал зятем главы Пиратского отряда «Чёрные Рыцари». Если ты решишь их проглотить, отряд не станет защищать их.
Роланд фыркнул:
— Дураки. Этот отряд годами строил систему покровительства. Разве им нужно, чтобы я её рушил? Если такое случится — зависимые силы взбунтуются.
— Они это понимают, — Лесли кивнул. — Но когда дело касается собственной шкуры, разум отступает.
В глазах Роланда на миг блеснул холодный огонёк:
— Запиши их всех. Когда Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» рухнет, посмотрим, чего стоит их союз.
Он и раньше косился на соседей, как хищник на мелкую дичь, но теперь решение оформилось жёстче.
Лесли усмехнулся — довольный тем, что предугадал реакцию.
— Хорошо. Я внедрю туда людей, пусть прощупают, что у них внутри.
— Отлично.
Лесли подал второй документ.
На этот раз предложение исходило от Джеймса: расширить торговые пути, устроив на западе Акватории Билан четыре опорных пункта с гарнизонами, чтобы торговые суда могли останавливаться на пополнение запасов.
Идея была здравой — даже выгодной. Теперь у Роланда уже хватало веса и связей, чтобы поставить такие точки. Это усилило бы влияние, дало бы отдых экипажам, расширило бы тень его власти.
Но Роланд видел дальше: Лесли уже намекал ему на заговор против Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», и вскоре Акватория Билан может погрузиться в хаос. Значит, сейчас нельзя распылять силы.
— Не время, — сказал Роланд и отложил бумагу. — Отложить.
— Согласен, — подтвердил Лесли.
Роланд взял остальные документы сам — и начал читать один за другим, уже без прежнего ленивого вида.
Третье: Дрю, глава налогового ведомства, просил закрыть дыры в системе сборов — купцов прибыло слишком много, и старые правила стали дырявыми, как сетка после шторма.
Четвёртое: Файез, глава финансов, требовал сократить военные расходы и направить треть доходов на развитие владений.
Пятое…
К концу двенадцатого документа у Роланда разболелась голова так, будто его били не палкой, а цифрами.
Лесли наблюдал за ним и, наконец, фыркнул с явным удовольствием:
— Ну что? Теперь понял, каково мне каждый день?
— Понял, понял, — Роланд поднял руки, сдаваясь. — Клянусь, больше без дела к тебе не загляну.
— Ничего, — Лесли улыбнулся опасно. — Не придёшь сам — я приду к тебе.
— …
Так Роланд, по собственной глупости сунувшийся в кабинет, получил полноценный урок жизни чиновника. И только глубокой ночью, с трудом разгрёбши всё важное, он вернулся к себе — выжатый, как тряпка после уборки, и злой на мир за то, что мир так любит бумагу.