Глава 190 •
Глава 191. Императорский Зверь Билан возвращается[gramota](https://gramota.ru/biblioteka/spravochniki/pravila-russkoj-orfografii-i-punktuacii/znaki-pri-pryamoj-rechi)
После того, как отгремел пир в честь победы, владения Роланда будто бы выдохнули — и снаружи воцарилась почти идиллическая тишина. Но то была тишина мастерской перед бурей: спокойная на слух, натянутая по жиле.
Работы стало столько, что землю под ногами, казалось, утрамбовали тысячами шагов. С прибытием новых рабов, давших дешёвые и послушные руки, судоверфи снова расправили плечи, соляные промыслы загудели, а мастерские, где клепали физическое снаряжение, вновь пошли по дороге расширения — день за днём, цех за цехом, склад за складом. Деньги потекли туда, где пахло смолой, морской солью и раскалённым железом.
И Лесли, умеющий превращать любую возможность в прибыль, подхватил этот поток, как опытный рулевой подхватывает ветер. Торговые пути, проложенные продажей стратегических товаров, начали приносить новую добычу: ткань, украшения, фарфор — всё это он умудрялся сбывать так, будто весь мир вдруг проснулся с единственной мыслью: «Нужно купить именно у Роланда». Растущий оборот внешней торговли разогрел местную экономику до приятного жара, и в гавань всё чаще заглядывали небольшие караваны — осторожные, но жадные до выгодной сделки.
Однако чем ярче становился общий успех, тем отчётливее самые опытные люди наверху чувствовали: в этой сытости слишком много поспешности, в этом росте — слишком много приготовлений. Никто не слышал от Роланда и Лесли прямых признаний, но всё в их действиях кричало о близкой войне.
После битвы с Брауном Роланд почти исчез из глаз — словно затворился не в замке, а в собственной решимости. Он сидел у алхимических столов, варил, перегонял, сплавлял, выжимал из трав и кристаллов каждую крупицу силы, и даже воздух вокруг него пропитывался терпкой горечью эликсиров.
Лесли — второй человек в этих владениях — тоже не находил себе места. Если Роланд ковал клинок, то Лесли искал для него рукоять, ножны и армию, которая этот клинок удержит. Он вертелся, добывая доходы, выжимая из торговли всё до последней монеты.
И в довершение — исчезли те, кто обычно был символом спокойствия: Рыцарский батальон на Зеленогривых Черепахах и батальон «Верный Лев» словно растворились в море и тумане. Даже Рыцари на Громовых Птицах стали появляться и пропадать так, будто их носило по миру не небо, а слухи. Лишь ночью, без лишних огней, в порт заходили корабли с добычей — и снова уходили, не оставляя следов.
Казна тоже заговорила на своём, суровом языке. Почти всё — на армию. Магические снаряды, связки стрел, ящики с Магическими кристаллами — партии за партиями вывозили и складывали, словно готовились пережить осаду длиной в годы. Отряд магов и новосозданная руническая тяжёлая пехота стали для Роланда тем, чем для скупца становится сундук с золотом: почти восемь десятых ресурсов — туда, без жалости, без сомнений. И сила их росла пугающе быстро, будто сами стены Крепости Железного Потока каждый день становились толще.
Все эти странности, сложившись, ударили по управленцам одним ощущением: война уже дышит в затылок. Потому каждый — пусть не понимая главного — начал работать так, словно на кону стояла не должность, а жизнь.
Так, в состоянии внешнего благополучия и внутренней стянутости, время докатилось до сентября.
За два с лишним месяца, пока весь остров жил одним ритмом, хорошие вести приходили часто — и каждая звучала как удар молота по наковальне.
О'Нил, Лесли и Альфредо при поддержке достаточного количества зелий пробили потолок и шагнули на уровень Воина Земли. Судоверфи, соляные промыслы и мастерские подняли продажи на треть. А пиратская команда Люка, получив от семьи Браун разведданные и прикрытие, начала возвращаться не с уловом — с добычей, удвоив прежние результаты.
Не прошло и времени, как тайну пиратов слили наружу — и чья-то длинная рука, связанная с семьёй Ороко, раскидала это по морю, как искру по сухой соломе. В Акваторию Билан полетели вопросы, обвинения, угрозы. Две другие крупные силы Моря Хаоса прислали жёсткие послания: Роланд, мол, разрушает торговую среду Акватории Билан, пусть немедленно прекратит, иначе они поднимут войска и пойдут на него.
Роланд даже не стал изображать уважение. Он прочитал — и отправил письма туда, где им и место: в мусор.
С гарантией Рейфа он был бы только рад, если бы эти «судьи» сунулись ближе: как раз хватило бы работы Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари». Да и, по правде говоря, у Роланда уже не оставалось роскоши думать о репутации.
Он стоял перед двумя исходами, и оба были плохи. Либо стать «вместо мужа» при Пиратском отряде «Чёрные Рыцари», приняв роль придатка к чужой власти, либо однажды увидеть, как его владения сминают семья Мэнди и семья Ороко. Ни один из вариантов Роланд не мог принять. Поэтому он вкладывался в силу — яростно, упрямо, даже если это означало злить две крупные силы разом.
И вот теперь, в небольшой переговорной Крепости Железного Потока, Роланд, Лесли, О'Нил и Элис сидели друг против друга. На лицах — тонкая тень усталости, горькое послевкусие тревоги. И тревожило их не грядущее обручение Роланда с Элизабет.
Несколько дней назад вновь объявился Императорский Зверь Билан — тот самый, что полгода назад уже приходил к ним из моря, неся гибель. Теперь он поднял из глубины тысячу Магических зверей и ударил по Острову Железного Потока внезапно, как нож из-под воды.
Им повезло: батальон «Верный Лев» и Рыцарский батальон на Зеленогривых Черепахах не находились на месте. Но за последние месяцы в владениях выросло число сильных бойцов, а тяжёлый батальон «Бастион» уже начал обретать форму. Волна Магических зверей не нанесла серьёзного ущерба — наоборот, Роланд умудрился в суматохе захватить несколько десятков Зеленогривых Черепах.
Казалось бы, весть достойна вина и смеха. Но когда бой стих, Императорский Зверь Билан опять ушёл.
Он не был безрассудным хищником — скорей осторожным хозяином моря. Он держался кромки воды так, будто берег обжигал ему лапы. Стоило ему увидеть Элис, Дуайта и О'Нила — трёх противников его уровня, — как он мгновенно рванул в море и исчез, оставив лишь всплеск, будто насмешку.
Роланд едва не задохнулся от злости. Не от того, что упустил добычу, — нет. Его бесило другое: почему эта тварь снова и снова выбирает его землю целью?
Он обвёл троих взглядом — тяжёлым, мрачным — и произнёс низко, так, будто слова царапали горло:
— Говорите. Как быстро решить проблему с этим Императорским Зверем Билан?
Ответа не нашлось сразу. Трое нахмурились.
Море для водного Магического зверя — дом. Попробуй найди хозяина в собственном доме. А ещё в нём была драконья кровь, и эта кровь делала его не просто опасным — почти неприкасаемым.
— Роланд, ты точно не успел его чем-то задеть? — Лесли устало потёр переносицу. — Я помню, Императорский Зверь Билан осторожен. Он не из тех, кто мстит из каприза. Почему он уже второй раз лезет на твой остров?
— Чем я мог его задеть? — Роланд усмехнулся так, будто улыбка причиняла боль. — В прошлый раз он внезапно ударил по моим людям. Сотня воинов легла — а ему хоть бы что. Это, по-твоему, я его обидел?
— Тогда в чём причина… — Лесли развёл руками, и в его голосе впервые за долгое время прозвучала растерянность.
— Откуда мне знать? — Роланд резко выдохнул. — Я думал, после прошлого раза он исчезнет. А он снова пришёл.
Да, теперь их сила позволяла отбивать даже такие стаи без ужаса. Но кто выдержит, если подобное будет повторяться, когда захочет море? К тому же оба удара били по порту: причалы ломало, склады горели, развитие тормозило.
О'Нил осторожно подался вперёд:
Роланд покачал головой, будто отмахнулся от назойливой мухи.
— В океане? И где ты предлагаешь искать? А даже если найдём — ты понимаешь, сколько крови мы заплатим, чтобы прикончить такую тварь без прикрытия армии?
— Вы правы… — О'Нил смутился, почесал затылок, отводя взгляд. — Я недооценил.
— Ладно, — Роланд помолчал, словно выбирая между раздражением и здравым смыслом. — Укрепить оборону. Главное — не дать ему поймать нас на слабости и не допустить больших потерь.
Он договорил — и тут Элис, всё это время молчавшая, подняла взгляд. В нём не было паники, но была тревога, как перед грозой.
— Мой господин… с этим Императорским Зверем Билан что-то не так. Если догадка верна, его логово где-то рядом с вашими землями.
Роланд замер, словно услышал слово «сокровище».
— Логово? — переспросил он, и в его глазах вспыхнул голодный огонёк. — Ты хочешь сказать… это самка? И она вот-вот принесёт детёнышей… или уже принесла?
Он понял её мысль мгновенно — слишком много знаний накопил за последнее время, благодаря старым баронским домам и семье Браун.
Императорский Зверь Билан — одиночка. Обычно он ищет пару лишь в брачный период, а потом самка уходит, выбирает безопасное место, вьёт логово и выращивает потомство одна. И такая осторожная тварь никогда не станет гнездиться там, где рядом бродит угроза. Если угроза есть — она или уходит, или уничтожает её.
Элис кивнула, подбирая слова, словно шагала по тонкому льду:
— Думаю, она могла уже родить и пережить слабый период. Иначе её сила была бы ниже. Но затем она увидела, что ваши владения становятся всё сильнее и начинают угрожать детёнышам. Потому и подняла стаю, ударив по Острову Железного Потока — пытаясь уничтожить нас.
О'Нил не удержался:
— Но если у неё есть детёныши… почему не уйти? Зачем лезть на нас?
Роланд ответил сам — быстро, с тем восторгом, который всегда звучит у человека, почуявшего редкую добычу:
— Потому что детёныш слаб. И особенно — потому что в Императорском Звере Билан есть драконья кровь. Для других Магических зверей это приманка, от которой никто не откажется. Если кто-то учует беззащитного детёныша, любая тварь попытается его заполучить. В первые три года самка не станет таскать его по морю и берегам — она сидит у логова, как камень. А мы здесь — и мы становимся угрозой. Вот она и бьёт второй раз.
Даже О'Нил, видавший многое, загорелся глазами. Детёныш с драконьей кровью — это цена, от которой дрожат пальцы у любого воина. Вырастить такого — значит однажды получить живое оружие, способное стать вершиной среди Магических зверей, а если повезёт — дотянуться до силы, сравнимой с Небесным Воином.
И всё же О'Нил нахмурился:
— Но даже если это так… мы всё равно не знаем, где она.
Роланд усмехнулся — спокойно, уверенно, будто щёлкнул замком на двери, которую только что увидел.
— Раньше мы действительно бродили бы вслепую. Но теперь всё иначе. Если наша сила угрожает её детёнышам, логово не может быть далеко. Значит, нужно прочесать море вокруг наших владений — и вероятность найти её будет высокой.
О'Нил выпрямился, будто снял с плеч камень.
— Тогда я сейчас же распоряжусь начать поиски?
— Да, — Роланд коротко кивнул. — И половину Рыцарского батальона на Зеленогривых Черепахах отзови из пиратской службы. Проверить всё вокруг — тщательно, без лености.
— Будет исполнено!
О'Нил поднялся и ушёл почти бегом.
Когда дверь закрылась, Элис не смогла скрыть напряжения:
— Мой господин… это лишь предположение. Не стоит слишком надеяться.
— Знаю, — Роланд откинулся на спинку стула, и в его голосе впервые за весь разговор прозвучала лёгкость. — Даже если ты ошиблась, мы почти ничего не теряем.
Элис медленно выдохнула и, кажется, наконец позволила себе расслабиться.