Глава 189 •
Глава 190. Стратегия выживания
Рейф исчез так же стремительно, как и появился. Объявив свою «благую весть», он тут же отбыл, оставив Роланда на пирсе в состоянии, близком к умопомешательству.
— Будь проклят этот пиратский сброд! «Чёрные Рыцари»… чтоб вас морские дьяволы сожрали! Издевательство! — Роланд рычал, пиная ни в чём не повинные ящики на пристани.
Патрульные солдаты, ставшие свидетелями вспышки ярости своего обычно хладнокровного лорда, боязливо жались к стенам, стараясь слиться с тенью. Попасть под горячую руку сейчас не хотелось никому.
— Роланд, возьми себя в руки. Пристань — не место для истерик, — холодный голос Лесли прорезал пелену гнева.
— А где место? На Острове Двух Врат? — Роланд резко развернулся, и его глаза, полные бешенства, впились в лицо друга.
— Успокойся. Катастрофа ещё не произошла, — устало выдохнул Лесли. — У нас есть время.
Слова прозвучали как обещание. В глазах Роланда вспыхнула искра надежды.
— У тебя есть план?
— Не здесь. Идём, — Лесли кивнул в сторону крепости.
Через несколько минут они уже были в святаях святых — личной лаборатории Роланда.
Едва захлопнулась тяжёлая дверь и вспыхнул магический барьер, отрезающий их от внешнего мира, Роланд набросился на советника:
— Говори! Не тяни кота за хвост! Если ты сейчас скажешь, что плана нет, клянусь, когда я стану мужем Элизабет, я возьму тебя в качестве приданого служанки! Будешь мне носки штопать!
Лесли поморщился, представив эту картину, и одарил Роланда уничтожающим взглядом.
— Изначально я не хотел тебе говорить. Информация не проверена, сплошные слухи и обрывки фраз, — начал он медленно.
— Какие слухи?
— Семья Ороко планирует уничтожить Пиратский отряд «Чёрные Рыцари».
В лаборатории повисла тишина. Роланд замер, переваривая услышанное.
— Что? Ороко? Против «Чёрных Рыцарей»? — наконец выдохнул он. — Они что, бессмертные? У них кишка тонка! Даже если они решатся влезть в Море Тысячи Островов, хватит ли у них сил свалить такую махину?
— Деталей я не знаю, — покачал головой Лесли. — Но я знаю Кериэля. У него не хватило бы духу объявить открытую войну. Значит, готовится заговор. Грандиозная ловушка.
— Заговор… Какой, к демонам, заговор может уничтожить гегемона Акватории Билан?
— Не знаю. Но если Кериэль решился, у него есть козырь в рукаве.
Роланд начал мерить шагами комнату. Его лицо менялось с каждой секундой.
— Стой. Это плохо. Это очень плохо. Если «Чёрные Рыцари» падут… Мы останемся одни. Без крыши. Семья Мэнди и Ороко нас просто раздавят, как клопов! — голос Роланда сорвался на фальцет.
— Именно поэтому Кериэль и атакует. Чтобы убрать главную преграду, — подтвердил Лесли.
— Надо предупредить Рейфа! Надо… — Роланд осёкся.
Предупредить? А доказательства? Их нет. Рейф рассмеётся ему в лицо. А если «Чёрные Рыцари» выживут благодаря ему? Тогда здравствуй, свадьба с Элизабет и жизнь в золотой клетке. Но если они погибнут… тогда смерть от рук Мэнди.
Цугцванг. Куда ни кинь — всюду клин. На лице Роланда отразилась вся гамма чувств: от паники до обречённости.
— Роланд, выдохни, — голос Лесли звучал твёрдо, как сталь. — «Чёрные Рыцари» — это не карточный домик. Даже если заговор существует, они не рухнут за один день. И это — наш шанс.
— Шанс?
— Именно. Сейчас ты — «жених» Элизабет. Без пяти минут член семьи. Они будут защищать тебя как зеницу ока. Мы должны использовать это прикрытие, чтобы нарастить мышцы. Мы должны стать настолько сильными, чтобы, когда «Чёрные Рыцари» падут, мы могли выстоять против Мэнди и Ороко в одиночку.
Роланд уставился на него как на сумасшедшего.
— Лесли, ты в своём уме? Ты понимаешь, что такое сила уровня «Гегемон»?
— Прекрасно понимаю.
— Тогда откуда эта бредовая уверенность? Мы — мелкая рыбёшка! Нам нужно лет десять спокойного развития, чтобы просто приблизиться к их уровню! А ты говоришь о «коротком сроке»!
Роланд не сомневался в потенциале своих земель. Он знал, что однажды превзойдёт всех. Но время… Время было его главным врагом.
Лесли остался невозмутим.
Роланд нахмурился, чувствуя, что друг ведёт к чему-то важному.
— Скажи, если «Чёрные Рыцари» исчезнут, кто будет паниковать больше всех?
— Мы? Нет… — Роланда осенило. — Пять крупных вассальных группировок!
— Бинго.
Глаза Роланда загорелись.
В Акватории Билан десятилетиями шла война. Кровная вражда связывала не только гигантов — Мэнди и «Чёрных Рыцарей», — но и их псов.
Пять крупных сил под крылом «Рыцарей»: Пиратский отряд «Король-Череп», Пиратский отряд «Призрак Глубин», Пиратский отряд «Алый», Пиратский отряд «Тень» и семья Виконта Оуэна из Герцогства Серебряного Льва. Эти ребята попили немало крови у семьи Мэнди.
Особенно «Король-Череп», «Алый» и «Призрак Глубин». По силе они не уступали старым виконтским родам. Если их покровитель падёт, семья Мэнди сотрёт их в порошок первыми.
— Ты прав, — медленно проговорил Роланд. — Они будут следующими в списке смертников.
— Вот именно. Нам не нужно становиться Гегемоном завтра. Нам нужно стать достаточно сильными, чтобы нас не сочли пушечным мясом. Тогда мы сможем предложить им альянс. Объединиться ради выживания. А учитывая географическое положение твоего острова, пока Мэнди будут грызть этих пятерых, до нас очередь дойдёт в последнюю очередь.
Роланд молчал, обдумывая план. Это было рискованно. Это было нагло. Но это был выход.
— Лесли… ты предлагаешь просто списать «Чёрных Рыцарей» со счетов? Предать их?
Лесли посмотрел на него с грустной мудростью:
— Роланд, пойми одну вещь. Выживут они или нет — от нас не зависит. Это игра титанов. Мы лишь пешки, которые пытаются стать ферзями.
— К тому же, чем сильнее ты становишься, тем сильнее они будут давить на тебя. Если Элизабет не захочет… кхм, если ты не станешь её «женой», они просто уничтожат тебя, чтобы не плодить конкурентов.
— Я буду МУЖЕМ! — прорычал Роланд, скрежеща зубами. — Прекрати путать термины!
— Да-да, мужем, конечно, — усмехнулся Лесли. — Ну так что? Решай.
Роланд мрачно посмотрел в стену. Решение, по сути, было уже принято. «Чёрные Рыцари» никогда не были ему друзьями. Они были крышей, которая протекала в самый сильный дождь. Отказаться от них было легко.
— Я решил, — твёрдо сказал он. — Но этого мало. Просто надеяться на заговор Ороко — глупо. А вдруг они не справятся? Тогда я всё равно окажусь в свадебном платье… тьфу, в свадебном костюме!
— И что ты предлагаешь? Помочь Ороко добить «Рыцарей»?
— Ага, сейчас, разбежался. Силёнок маловато, — фыркнул Роланд. — Я предлагаю готовить два плана. План «А»: «Чёрные Рыцари» падают, и мы собираем осколки их империи, максимизируя прибыль. План «Б»: «Чёрные Рыцари» выживают, и мы думаем, как выкрутиться из этой помолвки, не потеряв голову.
— Звучит разумно. Идеи для плана «Б» есть?
— Нет! — Роланд развёл руками с обезоруживающей честностью.
Лесли едва не поперхнулся воздухом.
— Это, чёрт возьми, «Чёрные Рыцари»! Хозяева морей! Кроме как бросить всё и бежать обратно в Королевство Терра, под юбку к королеве, у меня идей нет!
— М-да… Ты уникален, Роланд, — покачал головой Лесли. — Ты в Акватории Билан без году неделя, а уже умудрился настроить против себя обоих Гегемонов и семью Ороко в придачу. Это талант.
— Эй! Выбирай выражения! Ороко я не трогал! — возмутился Роланд.
— Ты пригласил меня. Для них это хуже плевка в лицо, — пожал плечами Лесли.
— ……
Во взгляде Роланда читалось желание совершить убийство.
— Ладно, ладно, шучу! — примирительно поднял руки Лесли. — Надо же было разрядить обстановку. Ты был слишком напряжён.
— Ни черта не смешно! — рявкнул Роланд, но плечи его расслабились.
Несмотря на перепалку, они оба понимали: в этом безумном мире они могут положиться только друг на друга. Лесли знал Роланда лучше, чем кто-либо, даже лучше, чем Элис. И сейчас, в этой мрачной лаборатории, два изгоя начали писать сценарий своего будущего, в котором не было места поражению.
Праздник в крепости продолжался, но для них двоих началась совсем другая игра.