Глава 188 •
Глава 189. Шокирующие новости на пиру
Ночь опустилась на архипелаг, но Остров Железного Потока отказывался спать. В свете тысяч факелов он сиял, словно упавшая с небес звезда, дрейфующая в чернильной темноте океана. Огонь пожирал тьму, превращая ночь в день.
По милости Роланда, сегодня более десяти тысяч рабов и свободных граждан закончили работу раньше обычного. Весь остров гудел. Люди наслаждались редким для них обильным ужином, восхваляли победу над семьёй Браун и превозносили величие своего лорда до небес.
Но сердце праздника билось в Крепости Железного Потока.
Главный зал цитадели ломился от изысканных яств. Аромат жареного мяса переплетался с терпким запахом дорогого вина. Магические лампы заливали пространство мягким, таинственным светом, играющим на дорогих гобеленах. Недавно созданный оркестр наполнял воздух мелодиями — то торжественными, то игривыми, задавая ритм всеобщему веселью.
Роланд решил не приглашать сторонних гостей. Этот вечер был только для «своих»: чиновники Административного Департамента, офицеры Военного Департамента, капитаны отрядов и даже командиры малых групп — все, кто ковал эту победу, были здесь. Зал гудел от голосов трёх-четырёх сотен человек.
Когда массивные двери распахнулись и на пороге появился Роланд, шум мгновенно стих, словно кто-то перерезал невидимую струну. Сотни взглядов скрестились на фигуре молодого правителя. В них читалось обожание, фанатизм, гордость.
Роланд, купаясь в этих волнах преданности, ничуть не смутился. На его лице играла лучезарная улыбка. Он легко, почти небрежно помахал рукой собравшимся.
— Приветствуем Лорда! — рявкнула толпа так, что, казалось, дрогнули стены.
— Встаньте, друзья.
Роланд уверенной походкой прошел по ковровой дорожке к центру зала. Взяв с подноса бокал с игристым вином, он обвёл взглядом лица — знакомые и не очень. Глубоко вдохнув, он начал речь, и голос его, усиленный магией акустики зала, зазвенел в каждом уголке:
— Полмесяца назад враг пришёл в наш дом. Злобная семья Браун возжелала растоптать наши земли, отнять наше богатство, лишить нас жизни!
Голос Роланда набирал силу, гремел набатом:
— Но они совершили роковую ошибку. Они недооценили нашу решимость! Они думали, что мы — овцы, но мы оказались волками!
— Чиновники Административного Департамента работали не покладая рук, обеспечивая нас всем необходимым. Наши воины из Военного Департамента смотрели в лицо смерти и не моргнули! Вы стояли насмерть против превосходящих сил врага!
— Эта победа — не моя. Она — ваша! Каждого из вас! Именно вы разбили амбиции врага о скалы нашей стойкости!
Роланд резко вскинул бокал над головой:
— Так давайте же поднимем кубки! За победу! За наше сияющее будущее!
Он осушил бокал одним глотком. Зал, уже разгорячённый вином и адреналином, взревел. Сотни глоток вторили ему, опрокидывая вино в себя.
— Победа за нами! Будущее — за нами! — снова прокричал Роланд.
— ПОБЕДА!
— БУДУЩЕЕ!
— ПОБЕДА!
Крики слились в единый рёв, который вскоре трансформировался в скандирование одного имени:
— РОЛАНД! РОЛАНД! РОЛАНД!
Атмосфера накалилась до предела, напоминая готовый к извержению вулкан. Официальная часть закончилась, и начался настоящий пир. Вино лилось рекой, смех звенел, люди расслабились.
Но для Роланда работа только началась. В сопровождении Лесли он лавировал между столами, общаясь с ключевыми фигурами своего растущего государства.
— Джонатан! Как дела в торговом отделе? — Роланд с тёплой улыбкой обратился к молодому человеку.
Это был тот самый риелтор, что когда-то помог Роланду в Хейглане, родной брат Лайанны.
— Докладываю, милорд! Всё просто замечательно! Министр Джеймс очень добр ко мне, — Джонатан сиял, глядя на Роланда как на божество.
Мог ли он тогда, три года назад, подумать, что простой младший Зельевар взлетит так высоко? Роланд ещё не был дворянином де-юре, но де-факто он уже обладал силой и властью, превосходящей многих лордов. Джонатан мысленно благодарил судьбу за то безумное решение последовать за Роландом. Это изменило всё. Теперь он — уважаемый чиновник, а его сестра — драгоценный Зельевар.
— Вот и отлично. Учись у Джеймса, впитывай знания. Если будут трудности — двери моего кабинета открыты, — по-отечески напутствовал Роланд.
Джонатан закивал, едва не кланяясь в пояс, и с неохотой отступил, уступая место другим.
Когда он отошёл, Роланд сделал глоток вина и, не меняя выражения лица, тихо бросил Лесли:
— Если парень толковый — продвигай.
— Понимаю. С такой талантливой сестрой-зельеваром он ценен уже по праву крови, — кивнул Лесли, мгновенно уловив прагматичный подтекст.
— Ха-ха, ты меня понимаешь с полуслова!
Роланд рассмеялся, но его веселье было прервано. К нему подбежал запыхавшийся слуга.
— Хозяин! Срочное донесение от отряда «Зеленогривая Черепаха»! Вице-капитан Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», господин Рейф, прибыл!
— Рейф? Какого чёрта он здесь делает? — улыбка мгновенно сползла с лица Роланда. Он обменялся встревоженным взглядом с Лесли. Тот тоже нахмурился — визит был внезапным и не сулил ничего хорошего.
— Идём, — бросил Роланд.
Они поспешно покинули шумный зал и направились в порт.
Долго ждать не пришлось. Из темноты моря вынырнул чёрный силуэт громадного корабля, медленно надвигающийся на остров. Судно ещё не коснулось причала, как вдруг на его палубе вспыхнул ослепительный свет.
В следующую секунду сгусток энергии, подобно метеору, взмыл в небо и с грохотом обрушился на пирс.
Камни треснули, взметнулось облако пыли.
Роланд и Лесли синхронно дёрнули уголком рта. Эффектные появления были в стиле Рейфа. Подавив раздражение, они поспешили к фигуре, выступающей из клубов пыли.
— Приветствуем капитана Рейфа!
— Роланд! Давно не виделись! — громовой голос пирата перекрыл шум прибоя.
— И правда, давно, капитан. Я собирался нанести вам визит ещё в прошлом месяце, даже подарки подготовил, — Роланд изобразил самое почтительное выражение лица. — Но, увы, мой скромный остров внезапно атаковала семья Браун. Пришлось задержаться.
Тон был медовым, но слова — с шипами. Роланд тонко намекал: «Я ваш вассал, плачу дань, а когда меня пришли убивать, где были ваши хвалёные Чёрные Рыцари?»
Рейф, однако, даже бровью не повёл. Он расплылся в широкой улыбке:
— Роланд, брат мой! Успокойся. Я даю слово: такого больше не повторится. Даже если ты вдрызг разругаешься с семьёй Мэнди и семьёй Ороко, мы, «Чёрные Рыцари», будем стоять за тебя горой! Ни один волос не упадёт с твоей головы!
Роланд опешил. Он ожидал отмазок, пустых слов, но не такой железобетонной гарантии. Рейф — второе лицо в группировке. Его слово — закон.
«С чего бы такая щедрость?» — мелькнуло в голове Роланда. — «Неужели Лесли так удачно договорился о поставках зелий?»
Вслух же он сказал, изображая глубокую тронутость:
— Благодарю вас, капитан Рейф. Ваша забота… неоценима.
— Брось, какая забота! Мы же теперь одна семья! — Рейф хлопнул Роланда по плечу так, что тот чуть не присел.
Внутри Роланда сработала сирена тревоги.
— Капитан… что вы имеете в виду под «одной семьёй»? — голос Роланда предательски дрогнул.
— Как что? Через три месяца мы устроим грандиозную помолвку! Ты и Элизабет! Вот тогда и породнимся по-настоящему!
— Я… Что?! @#$&#￥&*&… — В голове Роланда пронёсся ураган из самой грязной брани, какую только знало человечество.
— А… Элизабет согласна? — выдавил он, цепляясь за последнюю соломинку.
— Согласна? Да она ждёт не дождётся! Вся извелась уже!
— ……
Роланд потерял дар речи. Допустим, Элизабет не против выйти за него — он парень видный, перспективный. Но «извелась»? «Ждёт не дождётся»? Он, конечно, хорош собой, но не настолько же!
— Капитан Рейф, — Роланд попытался говорить твёрдо, хотя внутри всё холодело. — Дело это серьёзное. Мы с леди Элизабет едва знакомы. Чувства не проверены временем. Спешка в браке — путь к несчастью. Может, стоит… обсудить это позже?
— Чувства? Пф-ф! — фыркнул Рейф. — Стерпится — слюбится! Я в тебя верю, парень!
«В задницу твою веру! Я сам в себя не верю!» — мысленно взвыл Роланд. Гнев начал закипать в его крови, отражаясь на лице.
— Роланд, — голос Рейфа внезапно упал на октаву, став холодным, как ледник. Он прищурился. — Ты что, отказываешься?
В то же мгновение воздух вокруг сгустился. От фигуры пирата повеяло чудовищной, кровавой аурой, словно за его спиной разверзлась бездна. Роланд почувствовал, как невидимая гора придавила его к земле. Колени подогнулись, сердце пропустило удар. Воля к сопротивлению таяла, как снег на углях.
Но он не сломался. Взять Элизабет в жёны? С радостью. Но войти в семью Элизабет? Стать примаком? Стать цепным псом «Чёрных Рыцарей», отдав им всё, что он строил потом и кровью? Никогда! Это не просто вопрос мужской гордости. Это конец его независимости, конец его мечты.
— Н-нет… — прохрипел он, пытаясь выпрямиться под гнётом ауры.
— Хм? — В глазах Рейфа полыхнула жажда убийства.
Ситуация балансировала на лезвии ножа. Ещё секунда — и случится непоправимое.
В этот момент Лесли, до сих пор молчавший, шагнул вперёд и низко поклонился:
— Капитан Рейф! Прошу, не сердитесь. Роланд просто ошеломлён свалившимся счастьем. Ему нужно время, чтобы осознать честь, которую вы ему оказали. Конечно же, он с радостью возьмёт леди Элизабет в жёны!
— Не «возьмёт», а войдёт в её семью! — рявкнул Рейф, сверкая глазами.
— Да-да, конечно! Станет мужем леди Элизабет! — Лесли поспешно закивал, пряча нервную усмешку.
— То-то же, — буркнул Рейф, и давление его ауры исчезло так же внезапно, как и появилось. — Смотри мне, Роланд. Я возлагаю на тебя большие надежды. Не разочаруй меня.
Роланд поймал быстрый, предупреждающий взгляд Лесли. «Молчи!» — кричали глаза друга.
Скрипнув зубами так, что эмаль захрустела, Роланд подавил бушующий внутри вулкан ярости и выдавил через силу:
— Благодарю вас, капитан Рейф… за вашу высокую оценку.
Рейф, то ли не заметив, то ли проигнорировав яд в голосе, снова расплылся в улыбке и хлопнул Роланда по плечу:
— Вот и славно! Мы же свои люди, к чему эти церемонии?
...
...